Se acaba de detener un brote de ébola. Esto es lo que nos dice sobre la contención de las epidemias.

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Tras un mes sin nuevos casos, el brote de ébola en la República Democrática del Congo (RDC) parece estar bajo control y faltan semanas para que termine oficialmente. Han pasado menos de tres meses y después de solo unos 50 casos, la contención eficiente de este brote es un logro notable que contrasta marcadamente con la Epidemia en África occidental que se convirtió en una crisis mundial de dos años con más de 28 000 casos.

Esta vez, varios factores han permitido controlar rápidamente la propagación de la enfermedad. Si bien la epidemia de África occidental se produjo en áreas con poblaciones móviles y capitales donde no se esperaba el ébola, el brote actual se está produciendo en una región relativamente remota de la RDC, el país donde se descubrió el virus por primera vez y donde se produjeron ocho brotes anteriores. Las agencias mundiales, en alerta máxima tras la epidemia de África occidental, aprovecharon las lecciones aprendidas y los esfuerzos realizados desde entonces para responder de manera diferente y de varias maneras importantes.

Un liderazgo fuerte y claro. En la epidemia de África occidental, la respuesta inicial de la Organización Mundial de la Salud (OMS) fue aletargada y la falta de dirección provocó confusión y retrasos sobre el terreno. En este brote, la OMS afirmó de forma inmediata e inequívoca su liderazgo a nivel mundial, desplegando a su personal más experimentado y enviar rutinariamente a sus altos ejecutivos al campo. La OMS también se aseguró de que su papel mundial complementara y apoyara al Ministerio de Salud de la RDC, que tiene una autoridad clara sobre el terreno.

Despliegue efectivo de nuevas innovaciones. Es probable que el uso de una nueva vacuna contra el ébola haya desempeñado un papel fundamental en el control de este brote. Otras herramientas desarrolladas durante la última epidemia también mejoraron la respuesta. GenExpert, un laboratorio dentro de una caja que automatiza la PCR, una técnica de diagnóstico que normalmente requiere laboratorios especializados que tardan semanas en configurarse, fueron desplegados en nuevos puntos críticos en cuestión de días y se redujo el tiempo de entrega de las pruebas de días a horas. El OraQuick, una prueba con tira reactiva similar a las pruebas de embarazo caseras que pueden detectar el ébola a partir de unas gotas de líquido corporal, se utilizó para detectar en las áreas de más difícil acceso. Varios tratamientos experimentales contra el ébola también se identificaron rápidamente y se pusieron en juego para comprobar si podían aumentar la supervivencia.

Transparencia de los datos y las acciones. Durante la epidemia de África occidental, a menudo había una falta de claridad sobre lo que estaba sucediendo, a veces incluso para las agencias que participaban activamente en la respuesta. Esta falta de intercambio de información fomentó desconfianza de las comunidades locales, que dudaba de que el ébola fuera real, y los gobiernos nacionales, que cuestionaron la capacidad de las agencias mundiales para detener la epidemia tras su débil respuesta inicial.

En este brote, la OMS y el Ministerio de Salud de la RDC han hecho todo lo posible para que los datos estén disponibles para todo el mundo, incluido el público en general, a través de Twitter, y han celebrado frecuentes conferencias de prensa para ofrecer información actualizada y analizar los desafíos de manera exhaustiva y honesta.

Aprovechar la experiencia de África occidental. La vacuna contra el ébola se administró a más de 3.200 personas en cuestión de semanas, una hazaña impresionante que fue posible gracias redistribuir los mismos equipos de África occidental quien realizó el ensayo de la vacuna al final de la última epidemia. Del mismo modo, inicialmente se pasó por alto ganarse la confianza de las comunidades locales en la epidemia de África occidental y se convirtió en una barrera importante. Esta vez, se priorizó la participación de la comunidad desde el principio, con el envío de algunos de los mismos antropólogos que trabajan en África occidental para garantizar que se hiciera de forma eficaz.

La rápida contención de este brote es un logro importante y hay que elogiar a todos los involucrados, especialmente en primera línea. Sin embargo, aunque este brote demuestra que podemos responder de forma eficaz, también revela varias vulnerabilidades que podrían pasarse por alto porque las cosas funcionaron a pesar de ellas.

Retrasos en el reconocimiento del brote. Aunque se declaró a principios de mayo, es posible que el brote haya comenzado meses antes y posiblemente ya en diciembre. Por eso, una semana después del reconocimiento del brote, ya había casos en tres lugares distintos separados por más de 60 kilómetros. Uno de esos sitios era la capital de una provincia con más de un millón de habitantes que se encuentra a orillas del río Congo, una importante ruta comercial que une varias ciudades importantes de la región. Era solo cuestión de azar que el ébola no se diseminara más y en estas ciudades antes de que se detectara el brote.

Este retraso ejemplifica el desafío de detectar los brotes en entornos remotos y empobrecidos, donde los sistemas de salud son débiles o inexistentes. Los pacientes no tienen adónde ir cuando están enfermos o solo pueden buscar atención en los centros de salud que no tiene la capacidad de hacer diagnósticos precisos, en particular del ébola y otras amenazas epidémicas que son difíciles de diferenciar de la malaria y otras enfermedades comunes sin pruebas de diagnóstico. No importa lo competentes que seamos a la hora de responder a los brotes, esta vulnerabilidad se mantendrá sin sistemas de salud más sólidos.

Contramedidas limitadas para una transmisión generalizada. Si este brote se hubiera diseminado más ampliamente, habría sido difícil encontrar fácilmente todos los puntos críticos y «cadenas de transmisión» en África Central, y el enfoque convencional de monitorear a las personas expuestas — «rastreo de contactos» — puede que no haya funcionado de forma fiable. Actualmente hay pocas estrategias de referencia para frenar la transmisión una vez que se generalice de esta manera. Si bien ahora podemos vacunar al menos contra el ébola, para muchas amenazas epidémicas, entre ellas nuevas enfermedades y contagios provocados por el hombre, esta no sería una opción.

Se necesitan estrategias adicionales para hacer frente a estos escenarios. Un posible enfoque consiste en utilizar pruebas rápidas, como O Quick, para descentralizar y escalar la detección de modo que se puedan descubrir rápidamente los puntos críticos no reconocidos y se pueda diagnosticar a los pacientes recién infectados de inmediato, antes de que tengan la oportunidad de infectar a otros.

Tasas de mortalidad persistentemente altas. Durante la última epidemia, vimos que los pacientes de ébola recibían tratamiento en países de ingresos altos, como los Estados Unidos y el Reino Unido les fue mucho mejor que a los de África occidental. A pesar de las nuevas directrices de tratamiento y del uso de tratamientos experimentales, la tasa de mortalidad entre las personas infectadas por el ébola durante este brote fue similar a la de brotes anteriores. Uno de los posibles impulsores de esta disparidad continua es la falta de capacidad de cuidados intensivos en lugares como África occidental y la RDC. Hay que abordar esta brecha si queremos reducir mejor el número de víctimas de enfermedades como el ébola.

Si bien debemos celebrar los logros y los avances que supone la contención eficiente de este brote de ébola, debemos tomar nota de las vulnerabilidades que persisten y redoblar nuestros esfuerzos para abordarlas antes de la próxima epidemia.