¿Pueden las empresas emergentes prosperar en la era de la IA?

Durante más de 30 años, Silicon Valley tuvo una racha extraordinaria. Los empresarios estadounidenses fueron pioneros en los negocios digitales innovadores que revolucionaron un sector tras otro de la economía. Estas empresas emergentes eran enormemente rentables, acuñaron enormes fortunas nuevas y una nueva generación de titanes.

Pero esa era ha terminado. Las nuevas fuerzas están erosionando el papel tradicional que desempeñaban las empresas emergentes. La caída de la globalización, el regreso de la geopolítica, la finalización de la digitalización y el auge de la IA han inclinado la balanza a favor de los actores establecidos. La IA está dominada ahora por grandes empresas como Microsoft, Google, Meta y Nvidia. Sin embargo, eso no significa que las empresas emergentes estén muertas. Más bien, ellos y sus inversores tienen que cambiar la forma en que conciben su función. El viejo objetivo era generar disrupción. Ahora debe ser para transformarse.

En la primera era de la innovación impulsada por Internet, el auge de las «puntocom», las empresas dejaron su huella al ofrecer servicios (sobre todo compras) en línea. Aunque el primer auge fracasó, la infraestructura digital que creó siguió expandiéndose. Al hacerlo, los emprendedores pudieron crear negocios que priorizaran lo digital: nuevos bancos, compañías de seguros, compañías de viajes y proveedores de atención médica. Mientras tanto, otros innovadores crearon empresas con la intención de permitir que las empresas tradicionales siguieran siendo competitivas en esta nueva realidad digital, por ejemplo, las empresas emergentes de computación en nube Snowflake y Datadog.

Cuando las empresas emergentes realmente revolucionaron un sector, fue porque desbloquearon tanto una ventaja del software como una ventaja del modelo de negocio. Las empresas que definen categorías, como Airbnb (una empresa de cartera de General Catalyst), Uber y DoorDash, prosperaron al ofrecer una nueva interfaz digital que también revolucionó la forma en que las personas utilizaban un servicio del mundo real. Pero otros sectores no se vieron afectados en lo fundamental: los últimos 30 años de innovación no crearon, por ejemplo, un verdadero rival para J.P. Morgan o State Farm. De hecho, en muchos sectores, las empresas tradicionales solo se hicieron más fuertes en la era digital, inmunes a la disrupción que emana de Silicon Valley. Aun así, había suficientes disruptores como para que el capital riesgo disfrutara de rentabilidades extraordinarias.

No fue solo el ingenio estadounidense lo que impulsó esta era, sino que las tendencias mundiales más amplias también ayudaron. A mediados de la década de 2000 nació el consumidor verdaderamente digital, y el «ascenso del resto» creó clases medias en ascenso en todo el planeta. El auge mundial de Facebook y los teléfonos inteligentes da fe de este fenómeno. Pero la globalización estaba llegando a su punto máximo, y los aranceles mundiales estaban acabando de caer durante mucho tiempo hasta un mínimo histórico tarifas. Su principal beneficiaria, China, aprovechó su pertenencia a la OMC y se convirtió en la fábrica mundial. Al vivir esta era, los emprendedores adoptaron un modelo mental poshistórico y posgeográfico. Gracias a las cadenas de suministro que se extienden por todo el mundo, al acceso generalizado a Internet y a una computación en nube asequible, podrían atender a los consumidores de forma digital en todos los sectores de todos los países.

Los capitalistas de riesgo, por su parte, optaron por una estrategia ganadora: mientras una empresa tuviera un producto que el mercado quería, el objetivo era ganar cuota de mercado rápidamente y convertirse en el actor dominante en una categoría determinada. De ahí el mantra de «muévase rápido y rompa cosas» que ha generado tanto dinero y turbulencias sociales en las últimas dos décadas, no solo en las nuevas industrias, como las redes sociales, sino también en las tradicionales, como la sanidad.

Cuando llegó la Gran Recesión, las empresas emergentes recibieron más ayuda de lo que se vieron perjudicadas. Aunque sufrieron como otros sectores por la caída inmediata, se beneficiaron generosamente a medida que la Reserva Federal aumentó la oferta monetaria, lo que impulsó una nueva era de capital barato. (De 2010 a 2014, la cantidad de fondos que recaudó la industria del capital riesgo se duplicó con creces.) De manera similar, la pandemia de la COVID-19 también impulsó a las empresas emergentes. No fue solo que la vida cotidiana se moviera aún más a Internet, sino que los inversores aprovecharon los paquetes de estímulos de los gobiernos para aprobar rápidamente nuevas operaciones, con nuevas inyecciones de capital que llevaron a las acciones a nuevos máximos y ampliaron la cantidad de capital disponible.

Pero el efecto más importante de la pandemia fue sacar a la luz el fervor antiglobalización que había estado aumentando durante años. Para 2020, los aranceles ya habían vuelto a estar de moda, gracias a la administración Trump, y a El recuento del Banco Mundial, los países firmaban un 60% menos de acuerdos comerciales que dos décadas antes. La pandemia puso al descubierto el riesgo inherente a la globalización: los países que no podían fabricar sus propias vacunas o mascarillas tuvieron que esperar segundos detrás de los demás. Luego llegó la invasión rusa de Ucrania en 2022, que aumentó la atención en la seguridad y la autosuficiencia. El aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China ha aumentado la posibilidad de que el mundo se divida en dos zonas económicas.

Estos obstáculos geopolíticos han perjudicado más a las empresas emergentes que a los actores establecidos. Por un lado, a medida que los gobiernos buscan proteger las cadenas de suministro, recurren a empresas incondicionales, no a empresas emergentes. Piense en las empresas que más se beneficiarán de la Ley de CHIPS y Ciencia, que establece 52 700 millones de dólares en subsidios para I+D y producción de semiconductores. No son los inauditos nuevos participantes los que se llevan el dinero. Son las empresas estables y antiguas las que pueden ofrecer una garantía de suministro: Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, Samsung, Micron Technology e Intel.

Por otro lado, la fracturación de la geopolítica ha hecho política gubernamental recientemente relevante. En la era anterior, las empresas podían crecer en un entorno relativamente libre de regulaciones. (Uber, por ejemplo, decidió en gran medida ignorar las normas que rigen la industria del taxi, con la esperanza —correctamente— de que su servicio fuera tan popular que la ley acabara por ponerse al día.) Pero en los últimos años se han multiplicado nuevas restricciones comerciales, subsidios nacionales y leyes de privacidad que las empresas deben cumplir o tratar de cambiar. Y las empresas más capacitadas para hacerlo son las grandes y establecidas. El año pasado, Amazon y Meta cada uno gastado casi 20 millones de dólares en su operación de cabildeo estadounidense, mucho más allá de las posibilidades de cualquier empresa emergente.

Para empeorar aún más las cosas para las empresas emergentes digitales, tienen que hacer frente a la saturación del mercado. En Occidente, la mayoría de las personas son ahora consumidores digitales. A estas alturas, la mayoría de las empresas han digitalizado casi todos sus procesos, especialmente desde que comenzó la pandemia. Más del 90% de las empresas, por ejemplo, han adoptado la computación en nube.

Cómo la IA altera fundamentalmente la naturaleza de las empresas emergentes

Pero justo cuando esta tendencia tecnológica ha seguido su curso, ha llegado uno nuevo y mucho más disruptivo: el auge de la inteligencia artificial. Por primera vez desde la llegada de Internet, todos los directores ejecutivos de todos los sectores de todos los países están intentando averiguar cómo adoptar una tecnología al mismo tiempo. Esta vez, las ambiciones y las esperanzas son aún mayores. La IA no solo ofrece traducir los procesos existentes de un ámbito a otro, como lo hacía la digitalización antes, sino que también aprende por sí sola.

Esa diferencia clave significa que los aumentos de productividad que podemos esperar no son un «cambio gradual» único, sino más bien un «cambio de pendiente» que mejora continuamente. En esencia, la IA es una tecnología que transforma la fuerza laboral, que impulsará la productividad humana al crear una mano de obra paralela que puede soportar la carga de gran parte del trabajo que los humanos prefieren no hacer. La IA se convertirá en una fuente de abundancia y ejercerá una presión deflacionaria en toda la economía al aumentar la oferta de mano de obra para el cuidado, la tutoría, el mantenimiento y más.

La IA representa una oportunidad mucho mayor que cualquier otra a la que se haya enfrentado el sector tecnológico. Pero exige que las empresas emergentes de Silicon Valley cambien su forma de pensar, que ya no busquen generar disrupción y demoler las empresas establecidas, sino transformarlas. Esto se debe a que las empresas emergentes están en muchos sentidos en desventaja con esta nueva tecnología. Aprovechar la IA con éxito requiere dos cosas: muchos datos y mucha potencia de cálculo cara. Las grandes empresas tienen acceso a ambas. Tienen los datos en los que construir sus modelos, el dinero para pagar toda la potencia de cálculo necesaria para analizarlos y las relaciones con los clientes para monetizar inmediatamente estos costosos esfuerzos.

Tomemos la generación de código, la tarea principal de toda la ingeniería de software. La primera empresa que dominó este espacio con la IA no fue una mala startup. Era Microsoft, la empresa de 49 años con una capitalización bursátil de 3 billones de dólares. Su GitHub Copilot, la herramienta de finalización de códigos impulsada por la IA más popular, cuenta ahora con más de 1,8 millones de suscriptores de pago.

Aún no hay razón para creer que la carrera de la IA vaya a ser en la que el ganador se lo lleva todo; todavía hay espacio para que las empresas emergentes más rudimentarias se coman la cuota de mercado y, de hecho, muchas empresas prometedoras están abordando la generación de código. Pero será más difícil superar a las grandes empresas en términos de calidad de su tecnología y cantidad de datos y recursos.

Dicho esto, con una demanda de innovación más alta que nunca, las empresas emergentes seguirán teniendo mucho valor que añadir. Su nueva oportunidad está en prestar finalmente los servicios por sí mismos, en lugar de simplemente permitir el trabajo que realizan otras empresas. Durante años, Silicon Valley ha estado obsesionada con introducir las mejoras de eficiencia del software en todas las actividades comerciales, por ejemplo, crear una interfaz digital para hacer pedidos en restaurantes. Pero en la era de la IA, el software no es solo el intermediario de un servicio, es el servicio.

Piense en el centro de llamadas del servicio de atención al cliente. En la vieja era, las empresas emergentes se limitaban a vender el software que utilizaban los empleados de los centros de llamadas de las grandes empresas. Con la IA, la empresa emergente de centros de llamadas proporciona el servicio en sí, es decir, el chatbot con el que hablan los clientes. Este es un territorio desconocido para las empresas emergentes de software, que están acostumbradas a operar con relativamente pocos activos y a disfrutar de márgenes de beneficio de hasta el 80%, a diferencia de los márgenes mucho más bajos que prevalecen en el sector de los servicios.

Pero la IA ayudará a cerrar la brecha en los márgenes de beneficio y el tamaño potencial del mercado para las empresas emergentes que pueden hacer esta transición es, de hecho, varias veces mayor, porque pueden perseguir toda la cadena de valor sin dejar de ser, en esencia, una empresa de tecnología. De hecho, a pesar de todo el bombo en torno al sector tecnológico y su protagonismo en el discurso estadounidense, solo es responsable de alrededor de una décima parte del PIB estadounidense. Si los emprendedores tecnológicos aprovechan las nuevas oportunidades, prestando servicios y no solo configurando los flujos de trabajo, esa participación podría aumentar mucho.

¿Cómo pueden los emprendedores estadounidenses aprovechar la nueva ventaja de las empresas emergentes? Las empresas emergentes tendrán que colaborar mucho más estrechamente con las empresas existentes si quieren acceder a sus datos, experiencia y clientes. También tendrán que desarrollar una nueva comprensión de lo que significa prestar servicios, incluso si son digitales o los llevan a cabo agentes de IA. Eso significa crear nuevos modelos de precios, ofrecer atención al cliente y diseñar productos para los usuarios finales, no solo para las empresas que actúan como intermediarias.

Quizás lo más importante es que tendrán que incluir el concepto de innovación responsable en el centro de lo que hacen, pensando constantemente en el efecto que su tecnología tendrá en los trabajadores de los sectores que están transformando. Si la IA ocupa más del 25 por ciento del trabajo de una persona, ¿qué pasa con la nueva capacidad sobrante? En la sanidad, puede imaginarse a las enfermeras que utilizan este tiempo extra para pasar de la atención reactiva a la proactiva, lo que podría reducir las enfermedades futuras de los pacientes. Pero hacer ese cambio requiere un liderazgo fuerte dispuesto a invertir en decisiones estratégicas. Siempre habrá una tentación a corto plazo de reducir la plantilla, pero sucumbir a ella provocará pérdidas a largo plazo: las empresas que, en última instancia, ganarán serán las que reinviertan su talento en actividades de mayor valor.

Las empresas emergentes aún tienen muchas ventajas que las grandes empresas no pueden soñar con obtener. Atraen talentos que buscan riesgos. Actúan con rapidez. Innovan. Se adaptan. A pesar de todos los nuevos obstáculos, esas características deberían serles útiles mientras navegan en la transición de la última era de innovación a la siguiente.

Nota del editor: Una versión anterior de este artículo aparecía bajo el título «La IA está transformando el panorama de las empresas emergentes».