Un enfoque mesurado para regular una tecnología que cambia rápidamente

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En medio de la crisis económica provocada por la COVID-19, la disrupción impulsada por la tecnología sigue transformando casi todos los negocios a un ritmo acelerado, desde el entretenimiento hasta las compras, pasando por la forma en que trabajamos y vamos a la escuela. Si bien la crisis puede ser temporal, es probable que muchos cambios en el comportamiento de los consumidores sean permanentes.

Sin embargo, mucho antes de la pandemia, las industrias y sus cadenas de suministro ya estaban siendo revolucionadas por varias tecnologías emergentes, entre ellas Redes 5G, inteligencia artificial y robótica avanzada, todo lo cual hace posible nuevos productos y servicios que son a la vez mejores y más baratos que las ofertas actuales. Ese tipo de disrupción «a lo grande» puede reescribir rápida y repetidamente las reglas de compromiso tanto para los titulares como para los nuevos participantes. Pero, ¿el mundo cambia demasiado rápido? Y, de ser así, ¿son los gobiernos capaces de regular el ritmo y la trayectoria de la disrupción?

Las respuestas a esas preguntas varían según el sector, por supuesto. Esto se debe a que las innovaciones que impulsan lo que muchos denominan la Cuarta Revolución Industrial son tan variadas como las empresas afectadas. En mi libro reciente, Un giro hacia el futuro, mis coautores y yo identificó diez tecnologías transformadoras con el mayor potencial de generar nuevo valor para los consumidores, que es la única medida del progreso que realmente importa. Son: realidad extendida, computación en la nube, impresión 3D, interacciones avanzadas entre humanos y ordenadores, computación cuántica, computación perimetral y de niebla, inteligencia artificial, Internet de las cosas, cadena de bloques y robótica inteligente.

Algunos de estos disruptores, como la cadena de bloques, la robótica, la impresión 3D y el Internet de las cosas, ya se utilizan comercialmente en las primeras etapas. Para otros, las posibles solicitudes pueden ser aún más convincentes, aunque los argumentos de negocio para llegar a ellas son menos obvios. Hoy, por ejemplo, solo los inversores menos adversos al riesgo financian el desarrollo de la realidad virtual, la computación perimetral y las nuevas tecnologías de interfaz de usuario que interpretar y responder a las ondas cerebrales.

Lo que complica tanto la inversión como la adopción de tecnologías transformadoras es el hecho de que es casi seguro que las aplicaciones con el mayor potencial de cambiar el mundo se basarán en combinaciones imprevistas de varias innovaciones novedosas y maduras. Piense en la forma en que los servicios de transporte compartido requieren los servicios de GPS, las redes móviles y los dispositivos existentes, o en cómo las videoconferencias se basan en las redes de banda ancha domésticas y en las pantallas de alta definición. Analizando solo algunos de los ejemplos más interesantes de lo que está por venir, deje claro lo inusual que será la próxima generación de combinaciones disruptivos y el alcance de su posible impacto en la situación actual:

• Atención médica: Los sensores de bajo coste y la impresión 3D cada vez más avanzada son revolucionando las extremidades artificiales, proporcionando prótesis personalizadas y rentables que mejoran los resultados para los pacientes, incluidos veteranos heridos, supervivientes de accidentes cerebrovasculares y atletas lesionados. A largo plazo, las sustituciones personalizadas de órganos, piel y otros tejidos pueden convertirse en algo habitual.
• Vivienda: Las redes móviles 5G, los sensores y la inteligencia artificial de próxima generación que inventar el Internet de las cosas mejorará la eficiencia energética y la seguridad en comunidades de todos los tamaños. En el hogar, el IoT ayuda a las poblaciones mayores a envejecer en un lugar durante más tiempo y de forma más segura. Las aplicaciones recordarán a las personas mayores cuándo deben tomar los medicamentos, las mantendrán en contacto con la familia, los amigos y el entretenimiento y permitirán la monitorización y el tratamiento de la salud a distancia.
• Agricultura: Una combinación de drones, robots, IA, servicios de geolocalización avanzados y computación en la nube llevada al límite de la red se espera que revolucione la agricultura, mejorar los rendimientos y reducir el desperdicio de fertilizantes, agua y otros insumos clave. Los agricultores pronto dispondrán de análisis de datos actualizados al minuto para evaluar las condiciones del suelo, la salud de los animales, los patrones climáticos y los cambios en el mercado, lo que ayudará a alimentar a la creciente población mundial de manera más asequible y sostenible.
• Transporte: Los coches y camiones autónomos no solo aliviar el aburrimiento y el estrés de los atascos y las obras viales, pero, en combinación con las carreteras, los semáforos y otras infraestructuras conectadas a Internet, ahorrará tiempo y combustible. Sin embargo, el verdadero potencial de la tecnología de vehículos autónomos es más profundo. Solo en los EE. UU., casi 40 000 personas pierden la vida cada año en muertes de tráfico, la mayoría causadas por un error del conductor. Aprender los algoritmos en los vehículos autónomos pronto superará las habilidades de la mayoría de los operadores humanos, si es que aún no lo han hecho. Unas carreteras más seguras y unos flujos de tráfico más predecibles transformarán los seguros, el diseño y la fabricación de vehículos y la seguridad pública, por nombrar solo algunos.

Regular la revolución

Lamentablemente, no todas las aplicaciones de la tecnología transformadora son tan obviamente beneficiosas para las personas o la sociedad en su conjunto. Cada una de las tecnologías emergentes que identificamos (y muchas de esas) ya es de uso generalizado) tienen posibles efectos secundarios negativos que, en algunos casos, pueden superar los beneficios. A menudo, estos costes son difíciles de predecir y de medir.

A medida que la disrupción se acelera, también lo hace la ansiedad por sus consecuencias no deseadas, lo que alimenta lo que el futurista Alvin Toffler referido por primera vez a Hace medio siglo como «Future Shock». Tanto los impulsores como los críticos de la tecnología apelan cada vez más a los gobiernos para que intervengan, tanto para promover las innovaciones más prometedoras como, al mismo tiempo, para resolver los complicados conflictos sociales y políticos agravados por la revolución tecnológica.

Por el lado positivo, los gobiernos siguen apoyando la investigación y el desarrollo de tecnologías emergentes y actúan como usuarios de prueba de las aplicaciones más novedosas. La Casa Blanca, por ejemplo, cometido recientemente más de mil millones de dólares para seguir explorando la innovación de vanguardia en inteligencia artificial y computación cuántica. La Comisión Federal de Comunicaciones acaba de concluir una de sus subastas más exitosas hasta la fecha para las radiofrecuencias móviles, liberar el ancho de banda que antes se consideraba inútil para uso comercial, pero ahora se considera fundamental para los despliegues nacionales de 5G. Palantir, una empresa de análisis de datos que trabaja en estrecha colaboración con los gobiernos para evaluar el terrorismo y otros riesgos complejos, tiene acaba de solicitar una oferta pública que valora la empresa emergente en más de 40 000 millones de dólares.

Al mismo tiempo, la reacción regulatoria contra la tecnología sigue cobrando impulso, con preocupaciones sobre la vigilancia, la brecha digital, la privacidad y la desinformación lo que los legisladores deben considerar restringir o incluso prohibir algunas de las aplicaciones más populares. Y la creciente importancia estratégica de la innovación continua para la competitividad mundial y la seguridad nacional ha provocado disputas comerciales cada vez más graves, incluidas algunas entre EE. UU., China, y la Unión Europea.

Junto con las investigaciones antimonopolio en curso sobre el comportamiento competitivo de los principales proveedores de tecnología, estas reacciones negativas subrayan lo que el autor Adam Thierer ve como la creciente prevalencia del «tecnopánico»: temores generalizados sobre la autonomía personal, el destino del gobierno democrático y quizás incluso resultados apocalípticos de dejar que algunas tecnologías emergentes funcionen libremente.

La innovación disruptiva no es una panacea, pero tampoco es un veneno. A medida que la tecnología transforma más industrias y se convierte en el principal motor de la economía mundial, es inevitable que los usuarios se vuelvan más ambivalentes y, como resultado, que los reguladores se involucren más. Si, como metáfora popular de la década de 1990 Si, la economía digital comenzó como una frontera sin ley similar al oeste de los Estados Unidos, no sorprende que, a medida que los asentamientos se hagan socialmente complejos y poderosos desde el punto de vista económico, la ley siga intentando ponerse al día, probablemente para bien o para mal.

Pero en lugar de entrar en pánico, los reguladores tienen que dar un paso atrás y equilibrar los costes y los beneficios de forma racional. Esa es la única manera de cumplir la emocionante promesa de las tecnologías transformadoras actuales, y aun así evitar las distopías.