Tres errores en la atención médica estadounidense que las economías emergentes no pueden darse el lujo de repetir

Victor Albrow/Getty Images

El sistema de salud de los Estados Unidos, con su destreza tecnológica y su enorme infraestructura, suele servir de punto de referencia para las economías en rápido desarrollo de todo el mundo a la vez que crean sus propios sistemas médicos. Con la expansión de las clases medias que exigen una atención más integral, los gobiernos de estos mercados emergentes se ven presionados para que inviertan, a medida que las tasas de enfermedades crónicas, en particular las relacionadas con el estilo de vida occidental, aumentan drásticamente y la edad media de sus poblaciones, que alguna vez fueron jóvenes, comienza a aumentar.

Pero replicar el modelo estadounidense, que requiere instalaciones y mano de obra —que es más caro que el de cualquier otro país, pero produce resultados deficientes— pondrá a estas economías emergentes en el mismo camino de aumento de costes sin fin que ha asolado a los Estados Unidos. Aún al principio de sus programas de modernización de la atención médica, muchos países de Oriente Medio y Asia ya están luchando con aumentos anuales de dos dígitos en el gasto en atención médica, muy por encima de la tasa de expansión de su producto interno bruto. En lugar de copiar el modelo estadounidense, estos países deberían superar a los Estados Unidos centrándose más en mantener la salud de sus poblaciones, vincular la paga de los proveedores de atención a los resultados más que al volumen de los servicios prestados y utilizar tecnologías como la telemedicina, la monitorización domiciliaria y la obtención de imágenes remotas para reducir la necesidad de hospitales.

Una de las principales razones de la rápida inflación de los costes de la atención médica es la floreciente construcción de hospitales. A medida que más países tratan de ofrecer una atención al estilo estadounidense, el número de camas de hospital en todo el mundo ha empezado a crecer rápidamente. Solo en China se ha fijado el objetivo de tener seis camas de hospital por cada 1000 personas para 2020, más del doble de la ratio mantenida en los Estados Unidos y el Reino Unido.

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La creciente avalancha de hardware, productos farmacéuticos y experiencia técnica de los fabricantes y empresas hospitalarias estadounidenses, que está relacionada con las necesidades de un número cada vez mayor de hospitales, también está acercando muchos sistemas al modelo estadounidense. Durante los últimos cinco años, las exportaciones estadounidenses de productos de salud a las economías emergentes han crecido sustancialmente. Por ejemplo, los envíos de equipos médicos, científicos y hospitalarios a China han aumentado un 69 por ciento desde 2011. Durante el mismo período, las exportaciones de productos farmacéuticos se duplicaron. Si comparamos los cinco años transcurridos entre 2012 y 2016 con el período comprendido entre 2007 y 2011, las exportaciones estadounidenses a Arabia Saudí solo de equipos hospitalarios aumentaron un 54%. Hay un patrón similar en Oriente Medio, Latinoamérica y Europa del Este, así como en muchos países de Asia.

Para trazar un rumbo sostenible, las economías emergentes tienen que reconocer las prácticas estadounidenses que ayudaron a institucionalizar los altos costos en primer lugar, y evitarlas. Estos son los tres elementos que, según nuestros datos y experiencia, son los que más daño han causado en los Estados Unidos:

Centrarse principalmente en tratar a los enfermos. Este enfoque de la salud centenario sigue dominando en todo el mundo. En los países, desde Singapur hasta Arabia Saudí, la atención se centra principalmente en la atención médica de los enfermos, no en la atención sanitaria. Con el tiempo, eso empezará a resultar caro, sobre todo porque gastar para mejorar a los enfermos es más caro que mantenerlos sanos en primer lugar. En última instancia, podría empezar a afectar negativamente a las medidas de salud estándar, como la esperanza de vida, la mortalidad y la morbilidad infantiles, ya que las elecciones de estilo de vida exponen cada vez más a las poblaciones a enfermedades crónicas como la diabetes y las enfermedades cardíacas.

En Qatar, por ejemplo, menos del 10% de los médicos son médicos de atención primaria, en comparación con casi un tercio en los Estados Unidos y casi dos tercios en Francia, donde la atención médica es considerablemente más barata que en los Estados Unidos y los resultados son sustancialmente mejores. La gran mayoría de las visitas al médico en Catar acaban costando mucho porque son con especialistas y la solución propuesta suele implicar hospitalizaciones y procedimientos. Son visitas de arreglar lo que está estropeado.

Incluso si alguien consigue ver a un médico de atención primaria, es dudoso que haya mucho tiempo para hablar realmente sobre el estilo de vida, el bienestar o la prevención: la visita media a la atención primaria en Qatar dura menos de siete minutos. Si los países quieren controlar los costes de la atención médica a largo plazo, los profesionales que se centran en la prevención de la salud (nutricionistas, proveedores de atención prenatal y expertos en dejar de fumar, por ejemplo) deberían desempeñar funciones importantes, igual que los médicos tradicionales, y los médicos de atención primaria deberían coordinar la atención.

Basar un sistema en el pago de una comisión por servicio. En la actualidad, los pagos por servicio dominan el espacio de la atención médica en lugares tan diversos como China, Sudáfrica y Vietnam. En un mundo de pago por servicio, la atención médica se utiliza en exceso, según nuestras estimaciones, hasta un 50%. La razón es sencilla: para aumentar los ingresos, los proveedores de atención médica tienen que realizar más procedimientos o atender a más pacientes, lo que a su vez aumenta los costes de la atención médica. Incluso los proveedores bien intencionados pueden seguir fácilmente el patrón de pedir demasiadas pruebas o recomendar una cirugía en lugar de un tratamiento menos invasivo y menos caro.

Entonces, ¿por qué los mercados emergentes seguirían adoptando esta práctica? En primer lugar, porque es una forma fácil de medir la productividad; medir la calidad y los resultados de salud es notoriamente complejo incluso en los sistemas de salud más desarrollados. En segundo lugar, dado que muchas economías emergentes dependen de fondos externos para ayudarlas a construir una infraestructura de atención médica, demostrar el potencial de crecimiento y ser rentables mediante modelos de negocio conocidos tiende a atraer la inversión privada al sector y a las personas a la profesión.

En Tailandia, por ejemplo, el 28% de los centros de salud son de propiedad privada y hay no menos de ocho empresas hospitalarias que cotizan en bolsa y que hacen negocios en el país. El gobierno tailandés fomenta esas inversiones para cubrir las necesidades de atención médica de su país y para mantener la posición de Tailandia como destino de turismo médico.

El turismo médico, una empresa que se centra exclusivamente en los cuidados de enfermedad o en la cirugía electiva basados en procedimientos, es común en muchos países en desarrollo. Ayuda a crear negocios para la industria médica local al ofrecer procedimientos médicos menos costosos a los estadounidenses y a otras personas que viven con una atención médica muy cara.

La atención médica tiene que definir la productividad de otra manera. Pague a los médicos por los resultados de salud y no por el número de procedimientos o visitas; incentive sistemáticamente la prevención y la atención primaria; y convierta los hospitales en centros de costes y no en motores de ingresos. Todo esto requiere entender mejor cómo funcionan las transacciones de salud y cuánto cuestan. La transparencia de los datos clínicos y los flujos financieros es crucial para establecer un sistema de incentivos significativo.

Priorizar la infraestructura física. Cada cama de hospital conlleva una obligación financiera, no solo de llenarla sino también de mantenerla. Y para equipar estos hospitales modernos y seguir siendo competitivas, las economías emergentes deben comprar artículos caros, como máquinas de resonancia magnética y escáneres de tomografía computarizada, que a veces cuestan casi tanto como el propio edificio. Y lo que es aún más caro a largo plazo, los hospitales deben contar con médicos, enfermeras, asistentes médicos, farmacéuticos y técnicos de laboratorio. El sistema se refuerza a sí mismo: los pacientes que acuden a un gran hospital en una ciudad importante quieren uno en su comunidad, y para atraer y retener a los mejores médicos hay que construir hospitales cada vez más caros y bien equipados.

A medida que los países en desarrollo establezcan prioridades de inversión en la atención de la salud, deberían aprender las lecciones de su propio éxito en la creación de una infraestructura que dé prioridad a los dispositivos móviles en lugar de un sistema de comunicación fijo mucho más caro. Hoy en día, dado que muchos países de África construyeron torres de telefonía móvil incluso cuando no tenían infraestructura de telefonía fija, alrededor del 80% de los adultos tienen acceso al servicio de telefonía móvil, mucho más que el número que tiene o habría tenido servicio desde teléfonos fijos.

Los sistemas de salud en crecimiento tienen una oportunidad similar de superar los enfoques anteriores mediante la construcción de un sistema con un componente digital sustancial. Tecnologías como la telemedicina, la monitorización domiciliaria y las imágenes remotas pueden ganar terreno rápidamente y marcar una diferencia significativa en la calidad, la comodidad y el coste de la atención, especialmente si representan servicios fundamentales y no solo extras agradables de tener. Las autoridades de salud pública también pueden aprovechar la cobertura de telefonía móvil para difundir información sobre temas de salud, vacunas e incluso nutrición, y monitorear la salud de la población a distancia.

La Autoridad Sanitaria de Dubái, por ejemplo, recientemente anunció que desplegaría los llamados RoboDocs en todos sus centros para trabajar junto a las enfermeras, lo que permitiría el acceso inmediato a los médicos las 24 horas del día, independientemente de su ubicación. Estimamos que los nuevos modelos de atención como estos pueden reducir los costes de la atención médica en las economías en rápido desarrollo entre un 15 y un 20%.

Mientras los Estados Unidos tratan de reinventar su sistema defectuoso, los países de todo el mundo tienen la oportunidad de aprender de los errores estadounidenses y crear sistemas de salud basados en valores y centrados en lo digital, que se centren en prevenir las enfermedades y no simplemente en tratarlas. La clave es definir primero las prioridades y diseñar el sistema en torno a ellas, en lugar de dejar que el sistema, con su afán de alcance y crecimiento, defina el tipo de atención médica que toma forma.