Tres vitaminas esenciales cuentan la historia de la dependencia de los Estados Unidos de China

La inminente perspectiva de una guerra comercial con China ha llevado a pedir a las empresas estadounidenses y a muchas empresas occidentales con cadenas de suministro mundiales que mejoren su resiliencia y se desvinculen de China.

Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Antes de tomar medidas agresivas, sería útil para los líderes empresariales y responsables políticos que están contemplando medidas proteccionistas entender la amplitud de esas dependencias. Puede que se sorprendan. Un estudio inédito que realizamos sobre las importaciones estadounidenses de tres vitaminas: ácido fólico o B9; niacinamida o B3; y biotina, o B7 — son buenos ejemplos de una fuerte dependencia de las importaciones chinas. Esta dependencia se hizo evidente cuando examinamos los ingredientes comunes de los productos de uso diario que se encuentran en los supermercados locales.

Ácido fólico

Desde 1998, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos ha ordenado añadir ácido fólico, que es vital para promover en general el crecimiento y la función celulares sanos, especialmente en las mujeres en las primeras fases del embarazo, a todos los productos de cereales enriquecidos. El ácido fólico no solo está en los cereales, sino también en los panes, harinas, pastas, arroz y otros productos a base de cereales enriquecidos. En 2023, la Organización Mundial de la Salud adoptó un resolución promover el enriquecimiento de los alimentos con ácido fólico para prevenir las deficiencias de micronutrientes y los defectos congénitos asociados en el cerebro y la columna vertebral. El ácido fólico también es un ingrediente clave en la alimentación animal.

A pesar de su importancia, los Estados Unidos dependen en gran medida de China para importar ácido fólico sin fuentes alternativas escalables. Según datos de la aduana de los Estados Unidos, China suministró el 58% de todas las importaciones estadounidenses de ácido fólico (por número de envíos) en 2023, frente al 42% de cinco años antes. (Solo hay datos comerciales sobre el número de envíos y no sobre las cantidades. Si asume que los envíos tienen una cantidad media, es un buen indicador.) China es el principal productor de ácido fólico sintético; tiene una capacidad de producción de aproximadamente 3000 toneladas métricas al año. Según la Asociación Estadounidense de la Industria de Piensos, China representa aproximadamente el 78% del total de las importaciones estadounidenses de vitaminas.

El proceso de producción industrial del ácido fólico genera De 250 a 300 toneladas de aguas residuales ácidas eso tiene un alto contenido de nitrógeno amoniacal y sales inorgánicas por cada tonelada de ácido fólico producida. El alto coste del tratamiento de estas aguas residuales llevó a reducir la producción de ácido fólico en EE. UU. y a la tercerización en el extranjero a China. A principios de 2015, muchos fabricantes chinos tuvieron que cerrar su producción de ácido fólico debido a la aplicación de dos nuevas leyes chinas de protección medioambiental. Esto llevó a un escasez de suministro mundial y provocó que los precios se dispararan de 22 dólares por kilogramo en el primer trimestre de 2014 a 445 dólares por kilogramo al año siguiente. Pero las empresas chinas se desarrollaron mejores métodos de tratamiento de residuos, y los altos precios hicieron que las empresas chinas añadieran mucha capacidad nueva.

El Departamento de Comercio de los Estados Unidos presentó recientemente su herramienta SCALE para realizar evaluaciones diagnósticas de los riesgos de la cadena de suministro. Esta herramienta utiliza una agregación ponderada de múltiples puntuaciones de riesgo de vulnerabilidad, y el departamento accedió amablemente a realizarnos una evaluación del ácido fólico. Su análisis mostró un alto riesgo de «dependencia del adversario», es decir, depender de los países de los que los Estados Unidos deberían desvincularse, aunque también sugirió una confianza razonable en que la cadena de suministro en general podría satisfacer la demanda, ya que las importaciones procedían de 10 países. Además, su herramienta SCALE mostró una dependencia mucho mayor de los adversarios en dos productos relacionados: la niacinamida y la biotina, lo que nos llevó de vuelta al supermercado.

Niacinamida

Esta vitamina, que se ha demostrado que apoyar una barrera que proteja su piel debido a los irritantes ambientales, los rayos UV y la pérdida de humedad, se utiliza en muchos productos de cuidado de la piel de uso diario. También es uno de los principales ingredientes de muchos otros productos de belleza de venta libre, como limpiadores, protectores solares, sueros e hidratantes. Sus propiedades ayudan a tratar una serie de problemas comunes en todos los tipos de piel, como la hiperpigmentación, el acné, las arrugas y la sequedad.

En 2023, el mercado mundial de productos de belleza con niacinamida era un estimado en 559 millones de dólares. Las principales marcas que han invertido en el desarrollo y la comercialización de productos para el cuidado de la piel que contienen niacinamida son Kiehl’s, Olay, Neutrogena y Estée Lauder. Un corte de las importaciones de niacinamida podría afectar a los precios y la disponibilidad de estos productos de belleza a largo plazo.

Biotina

Por último, pasemos a la biotina. Las personas (y todos los mamíferos) no pueden producir su propia biotina, pero dado que se encuentra de forma natural en todo, desde los huevos y la carne hasta los tomates, los frutos secos y las patatas fritas, las deficiencias de biotina en los seres humanos son extremadamente poco frecuentes.

Pero los pollos no pueden absorber la biotina que se encuentra naturalmente en el trigo y en los cereales que se utilizan habitualmente en el pienso para pollos, y una dieta pobre en biotina provoca anomalías en la eclosión de los pollitos, reduce el crecimiento y reduce la producción de huevos. Por lo tanto, la biotina es un suplemento alimenticio fundamental para los pollos. Un análisis a ESCALA, así como una consulta de los datos aduaneros de los Estados Unidos con S&P Global Intelligence herramienta Panjiva, sugiere que la mayoría de las necesidades de los EE. UU. también se importan de China. (China fue la fuente del 61,7% de los envíos de biotina a los Estados Unidos en 2023, según Panjiva).

Las opciones

Un camino a seguir sería que los Estados Unidos y los países aliados alentaran a las empresas a invertir en nuevos métodos de producción de base biológica (microbiana) que serían disruptivos para los productores tradicionales. Cada gran avance en los procesos de producción brinda la oportunidad de derrocar a las empresas tradicionales con nuevas tecnologías mejores o de menor coste que dejan obsoletas sus operaciones de fabricación. Los investigadores de la Universidad de Salamanca y la Universidad de Murcia son experimentando con métodos innovadores utilizar los hongos como productores naturales de ácido fólico. Además, los procesos de fermentación han podido producir vitaminas B2 y B12, y los investigadores están estudiando el uso o la modificación de Ashbya gossypii_,_ un hongo relacionado con la levadura para producir folato. La empresa alemana BASF ha mostrado que puede fabricar vitamina B2 a escala industrial de esta manera.

Los gobiernos de los Estados Unidos y otros países occidentales podrían pensar en mecanismos como créditos fiscales a la inversión u otros incentivos, y las empresas que utilizan las vitaminas de sus productos podrían hacer huelga acuerdos de compra para acelerar la investigación, el desarrollo y la comercialización garantizando la demanda de sus productos. Los incentivos a la producción que ofrece el gobierno de los Estados Unidos podrían extenderse a las empresas de los países aliados, lo que diversificaría la base de suministro.

Lecciones aprendidas

La lección más importante es que las dependencias de China son enormes y un gran número de ellas no se conocen ni aprecian. Simplemente no habría suficientes subsidios o incentivos fiscales para que las empresas construyeran fábricas en los Estados Unidos o en los países aliados para reemplazar todo lo que viene de China; sería increíblemente caro. Y aplicar aranceles amplios a todo el mundo, incluidos los aliados, expondría aún más vulnerabilidades a medida que los países buscan formas de responder de la misma manera. Sería mucho mejor tener un bloque más grande de países que fueran confiables y que comerciaran libremente entre sí. Cuanto más grande sea el bloque, es más probable que todos tengan cubiertas sus necesidades, desde cremas para el cuidado de la piel hasta motores a reacción.

Desconectarse de China será mucho más complejo y caro de lo que mucha gente cree. Entender un poco mejor estas interdependencias debería ser un requisito previo para cualquier nueva escalada de cualquier guerra comercial.