Su viaje al trabajo puede mejorar su relación

El hallazgo: Las parejas que viajan al trabajo en la misma dirección tienen una opinión más positiva la una con la otra que las parejas que no lo hacen.

El estudio: Dos estudiantes de posgrado, que trabajaban bajo la dirección de los profesores Robert Wyer y Xianchi Dai en la Universidad China de Hong Kong, pidieron a más de 400 personas casadas que calificaran su satisfacción con sus cónyuges y que describieran la dirección, la distancia y la duración de sus respectivos viajes al trabajo. Los investigadores encontraron una correlación significativa entre la dirección del viaje al trabajo y la felicidad conyugal. En un experimento de laboratorio de seguimiento, se emparejó al azar a desconocidos y se les asignó para completar una tarea. Los que caminaron en la misma dirección para hacerlo quedaron más satisfechos con sus parejas que los que no lo hicieron.

El desafío: ¿Movernos en la misma dirección física de alguna manera nos hace estar más sincronizados emocionalmente? Profesor Wyer, defienda su investigación.

Wyer: No habría apostado a que las encuestas, que se realizaron tanto en los Estados Unidos como en Hong Kong, mostraran un enlace. Pero lo hicieron: las personas que se desplazaban al trabajo en la misma dirección que sus maridos o esposas eran más felices con sus relaciones que las personas que no lo hacían. Creemos que eso se debe a que moverse en una dirección similar simboliza la búsqueda de objetivos similares. Mis colaboradores —las estudiantes de posgrado Irene Huang y Ping Dong, y Xianchi Dai, otro miembro del cuerpo docente de la CUHK— habían leído que la falta de objetivos mutuos es una gran fuente de insatisfacción conyugal. Y los viajes al trabajo son una fuente general de descontento. Así que nos propusimos investigar esas dos ideas juntas. Por supuesto, podría haber explicaciones alternativas para los hallazgos: tal vez los cónyuges que trabajan cerca tengan trabajos más parecidos o les resulte más fácil reunirse fuera del horario laboral. Por eso hicimos el estudio con desconocidos en condiciones controladas en un laboratorio. Nos permitió aislar los efectos de moverse en la misma dirección de otros posibles factores. Y descubrimos que las personas emparejadas al azar estaban más satisfechas con sus parejas cuando caminaban en la misma dirección para completar su tarea, incluso cuando no seguían exactamente la misma ruta. Los estudios de laboratorio aumentaron nuestra confianza en nuestra interpretación.

HBR: Mi esposo y yo íbamos al trabajo en la misma dirección, pero ahora no lo hacemos. ¿Estamos condenados al fracaso?

Obviamente no. La satisfacción conyugal está determinada por muchas cosas que son mucho más importantes. Fumar puede provocar cáncer de pulmón, pero eso no significa que todos los fumadores contraigan esta enfermedad. Y la varianza en este caso es aún menor. Pero aun así, es bastante notable que un factor sutil, incidental y aparentemente irrelevante, como una dirección de viaje similar, pueda tener una influencia estadísticamente significativa.

¿Hay otras cosas sutiles que hagan que las personas, inconscientemente, se sientan más atraídas o satisfechas unas con otras?

Un gran número de pruebas muestran que las percepciones de similitud aumentan la atracción interpersonal, incluso cuando la similitud no es objetivamente importante, por ejemplo, cuando dos personas tienen el mismo nombre o son de la misma ciudad o estado. Algunos hallazgos recientes muestran que la experiencia del calor físico puede activar conceptos de calidez social, lo que a su vez influye en los juicios y las decisiones. John Bargh y sus colegas de Yale descubrieron que si resulta que las personas sostienen una bebida caliente, es probable que perciban que otras personas son cálidas interpersonalmente. E Irene Huang, Meng Zhang y otros miembros de CUHK han descubierto que las temperaturas ambientales cálidas provocan sentimientos de cercanía social y, en consecuencia, hacen que las personas sean más propensas a adaptarse a las decisiones de los demás. Por lo tanto, los apostantes en el hipódromo tienen más probabilidades de invertir su dinero en el favorito (es decir, el caballo que prefieren la mayoría de los apostantes) en los días cálidos que en los fríos.

¿Así que los sentimientos de cercanía nos llevan a la conformidad?

Cercanía social, sí. Cercanía física, no necesariamente. Piénselo. Las personas suelen sentirse incómodas cuando otras personas se entrometen en su espacio personal, pero se sienten menos incómodas cuando lo hacen. Por ejemplo, se siente mejor cuando se sienta al lado de un extraño en un autobús que cuando un extraño se sienta a su lado. ¿Por qué? Un estudio realizado por Hao Shen en la CUHK y Jing Xu en la Universidad de Pekín sugiere que se debe a que deduce de su comportamiento que se siente atraído por el extraño con el que se ha sentado al lado, aunque no tuviera otra opción real en lugar del asiento. Por el contrario, cuando el extraño se sienta a su lado, siente que ha restringido su libertad y, en consecuencia, quiere reafirmarla. En su experimento, Shen y Xu pidieron a un grupo de estudiantes que seleccionaran asientos de otro grupo que ya estaba sentado. Los que elegían dónde sentarse informaron de niveles más altos de atracción hacia las personas que los rodeaban. Y cuando les ofrecían varias opciones de camisetas o tazas de café, solían comprar productos que eran «conformistas», menos distintivos que las otras opciones. Las personas que ya estaban sentadas (y, por lo tanto, se les imponía la condición de hacinamiento) tenían menos probabilidades de relacionarse con el grupo y más probabilidades de comprar productos únicos.

Entonces, ¿la mente percibe una acción y le asigna un significado más amplio, y eso afecta no solo a los sentimientos sino también a las acciones futuras? Eso es difícil de entender.

Los comportamientos activan conceptos asociados a esos comportamientos, que a su vez se asocian en la mente de las personas con otros conceptos que, a través del aprendizaje, han adquirido relevancia metafórica y, por lo tanto, influyen en la toma de decisiones. Así, por ejemplo, la experiencia del calor físico activa los conceptos de calidez, que están relacionados con los conceptos de calidez social, y estos últimos conceptos pueden afectar a sus juicios y su comportamiento. George Lakoff y Mark Johnson proporcionan una explicación detallada de cómo las metáforas influyen en nuestras acciones y percepciones sin que nos demos cuenta.

¿De qué otra manera podrían afectar las metáforas al comportamiento de las personas?

Una serie de estudios que Irene y Ping presentaron recientemente para su publicación se refieren a cómo sobrellevar la vergüenza. Partiendo de la premisa de que las personas avergonzadas suelen querer «esconder su rostro» (es decir, evitar el contacto social) o «salvar las apariencias» (restaurar su reputación), demostraron que esas personas también se inclinan más que otras a preferir productos como gafas oscuras y lociones faciales que satisfacen simbólicamente esas necesidades. Pero si bien llevar gafas oscuras (esconder simbólicamente el rostro) tuvo poco efecto positivo en su carácter, aplicarse una crema facial restauradora (que simbólicamente salva las apariencias) disminuyó su vergüenza y aumentó su disposición a participar en la interacción social.

¿Esto tiene implicaciones para los directivos que quieren crear equipos cohesionados? ¿Deberíamos asegurarnos de que las salas de reuniones estén calientes, que todos caminen hacia ellas en la misma dirección, que los asientos se elijan simultáneamente y que se ponga crema facial en caso de que surja tensión?

Bueno, como he dicho antes, los efectos que identificamos contribuyen a una proporción muy pequeña de la variación en el comportamiento. Si yo fuera un entrenador interesado en aumentar la cohesión, probablemente me centraría en factores como la fijación explícita de objetivos y la comunicación abierta, que probablemente tengan un efecto mayor.