El CEO del X Prize, Peter H. Diaman, gana premios a la innovación

La práctica de publicar recompensas por inventos se remonta a siglos atrás, pero la Fundación X Prize, con sede en California, subió la apuesta en 1996, cuando ofreció la mayor recompensa de este tipo de la historia (10 millones de dólares) por el primer vuelo espacial privado exitoso. Hoy, la fundación está concediendo premios de hasta 30 millones de dólares para soluciones a enormes desafíos en la exploración espacial, las ciencias de la vida, la energía, el medio ambiente, la educación y el emprendimiento social. Hablamos con su presidente y CEO, Peter H. Diamandis, sobre qué es lo que mejor sabe hacer el modelo y qué es lo que obtienen las empresas que ponen dinero.

¿Funcionará el modelo X Prize con desafíos más allá de los vuelos espaciales personales, especialmente si son menos sexys?

Cuando ofrece 10 millones de dólares para lograr un objetivo audaz y de alta visibilidad, atrae a equipos y patrocinadores de todo el mundo, y están dispuestos a correr muchos riesgos, a veces gastando más que la propia recompensa, porque no lo hacen solo por el dinero. Lo hacen por la emoción de la persecución, la fama si ganan y los beneficios que se brindan a la humanidad. Creo que el modelo también funcionará para desafíos menos sexys, especialmente si la gente piensa que los problemas son importantes y extremadamente difíciles de resolver. Estamos abordando los problemas en áreas como la educación, el agua limpia y la pobreza.

Sabemos que el modelo X Prize se puede ampliar. ¿Qué hay de abajo?

Un concepto que estamos estudiando se llama MyXPrize, un mecanismo que ayuda a las personas a crear premios más pequeños (entre 10 000 y 1 millón de dólares) para abordar los problemas locales. Digamos que le preocupa la contaminación en un lago cercano. Puede reunirse con amigos y empresas locales, recaudar dinero para un premio, escribir una serie de reglas y publicarla en nuestro sitio. A medida que se corra la voz, las personas y las empresas que se preocupan por el lago pueden contribuir a la bolsa y resolver el problema se hace cada vez más atractivo.

¿Cómo puede el modelo ayudar a abordar problemas grandes y complicados?

Solo es cuestión de definir un objetivo claro dentro de una desordenada área problemática y hacer que el desafío sea audaz pero alcanzable. Estamos pensando en crear premios X en los ámbitos de las matemáticas y la lectura. Imagínese lo que pasaría si ofreciéramos 10 millones de dólares al primer equipo que creó un programa para llevar a los niños del nivel de lectura de segundo grado al cuarto grado en seis meses. Creo que se puede hacer. Pero no se puede hacer con enfoques graduales. Los premios X inspiran enfoques que cambian las reglas del juego. Mire SpaceShipOne, que ganó el premio de vuelo espacial personal. No es un transbordador espacial en miniatura. Es una solución radicalmente diferente al problema.

Los premios X atraen a patrocinadores de grandes empresas. ¿Qué ganan ellos?

Dos cosas. La primera son las RR.PP. El Ansari X Prize que ganó SpaceShipOne obtuvo 5 500 millones de impresiones en los medios. Patrocinar un X Prize es una forma eficaz de que una empresa promocione su marca al lograr un importante avance en línea con esa marca. Cuando hablé con Larry Page y Sergey Brin sobre el patrocinio, dijeron que no querían poner el nombre de Google en un estadio. Querían algo que entusiasmara a la gente, inspirara la educación y generara nuevos enfoques de la ciencia. El Google Lunar X Prize por poner una nave robot en la Luna servirá para eso. Lo mismo para el premio de Progressive Insurance por crear una nueva generación de coches que se puedan fabricar y recorran más de 100 millas por galón o su equivalente energético. Progressive va a acumular mucho kilometraje cuando el primer coche salga de la línea de montaje.

¿Cuál es el otro atractivo?

Es la parte de hacer el bien. Piense en los desafíos mundiales que existen en materia de salud, educación y medio ambiente. Si estos premios ayudan a encontrar soluciones, eso es bueno en sí mismo. Los grandes premios a la innovación pueden afectar al lugar donde los estudiantes de posgrado investigan, a la forma en que las mentes más brillantes abordan los problemas, a qué empresas destinan su dinero a la I+D, a las conversaciones que se producen durante la cena y a lo que los niños creen que es posible. Hemos recibido 1200 solicitudes de material de registro para el Google Lunar X Prize de todo el mundo. Tal vez solo el 5% de ellos dé lugar a equipos que compitan en serio, pero aun así, en Bangladesh, Sudáfrica y Brasil hay gente que sueña con hacerse con el premio. ¿Quién no querría formar parte de eso?