¿Destruirá Internet el mercado de valores?

La semana pasada, la bolsa del NASDAQ se congeló durante tres horas debido a una conexión defectuosa. El lunes, el mercado de derivados más grande de Europa cerró durante una hora debido a un fallo. El mes pasado, 14 000 personas en una zona rural de Iowa perdieron el acceso a Internet tras un accidente automovilístico leve aplastó un cable. En 2011, todo el país de Egipto sufrió un apagón total de Internet después de que las autoridades pidió los ISP del país para activar unos cuantos interruptores; el gobierno sirio ahora hace lo mismo. A finales de 2006, la mayor parte de Asia tuvo la misma experiencia después un terremoto menor cortó un cable transatlántico.

En nuestra era de teléfonos inteligentes, iPads y Wi-Fi, es fácil olvidar que Internet está limitado por una infraestructura física. Los enormes servidores alojados en edificios de gran altura, los cables transoceánicos de fibra óptica y los innumerables enrutadores y conmutadores que recorren el mundo han transformado no solo la forma en que nos comunicamos, sino casi todos los aspectos de la sociedad moderna. En general, esto es bueno. Sin embargo, nuestro creciente uso de las ventajas de esta enorme red significa que también debemos reconocer los límites de Internet y las posibles consecuencias de superarlos.

Todas las redes crecen hasta llegar a punto de interrupción, un punto en el que se supera la capacidad de carga del sistema. El resultado es un accidente. Lo vemos en la naturaleza (las colonias de hormigas, por ejemplo, solo crecen hasta cierto punto antes de retirarse), en el cerebro (las neuronas se multiplican exponencialmente en el cerebro de un niño, pero se reducen hasta una fracción de su nivel máximo en la edad adulta) y en las redes tecnológicas (¿recuerda MySpace?). Ahora que el mundo depende de Internet, las economías y los mercados también están sujetos a estos límites. Si se supera el punto de interrupción, todos los sistemas corren el riesgo de colapsar.

El mercado de valores, en particular, corre el riesgo de alcanzar un punto de quiebre importante. El mercado de valores pretendía ser un vehículo a largo plazo para que las empresas recaudaran dinero y para que los inversores se llevaran las recompensas una vez que su dinero se utilizara en hacer crecer esas empresas. Los inversores evaluaban periódicamente el estado de sus carteras y tomaban la decisión de comprar o vender determinadas acciones basándose en el éxito pasado y en una suposición fundamentada del rendimiento futuro. A largo plazo, los mercados son eficientes y, en general, su valor aumenta. Sin embargo, a corto plazo, hay ineficiencias y fluctuaciones del mercado, con las que los operadores especulan para obtener ganancias y pérdidas a corto plazo.

Este tipo de operaciones a corto plazo equivalen a legalizar los juegos de azar. Si bien existe desde los inicios del sistema bursátil, en el siglo XXI, las tecnologías de Internet se apoderaron de él y lo aceleraron irreconociblemente. Los operadores de alta frecuencia utilizan algoritmos complejos para aprovechar las microdiferencias en los precios de negociación a lo largo del tiempo, no años, meses o días, sino segundos y milisegundos. Admito que los gestores de fondos ni siquiera pueden explicar los algoritmos porque las redes aprenden sobre la marcha y cambian los algoritmos en consecuencia. Los ordenadores superan con creces la capacidad humana de calcular y predecir, y captan y explotan pequeños factores que ningún cerebro humano puede reconocer. Me atrevería a decir que, de hecho, aquí funciona una inteligencia artificial, que ninguno de nosotros entiende del todo.

Cada vez más, los ganadores de este nuevo juego bursátil los determinan no solo los algoritmos más sofisticados, sino también la velocidad del hardware que proporciona acceso a la información necesaria para conectarse a los algoritmos. El proceso ya es rápido: la noticia de un suceso pasa de la cadena a la red informática del comerciante en milisegundos. Pero la diferencia entre reconocer esos datos y reaccionar ante ellos nanosegundos más rápido puede significar perder o ganar miles de millones. Estas pequeñas fracciones de segundo (mucho, mucho más rápidas que en un abrir y cerrar de ojos) son tan importantes que algunos operadores han hecho todo lo posible para mejorar sus velocidades. Muchos han comprado cableado dedicado a Internet, otros han llegado a trasladar sus redes informáticas para que estén muy cerca físicamente de los centros de datos de la bolsa de valores y de los medios de comunicación, y han pagado cientos de millones de dólares por el acceso directo.

Como resultado, se han hecho fortunas incalculables. Pero han surgido problemas. En junio, Thomson Reuters fue criticada por lo que permite a sus clientes de élite ver los datos de confianza de los consumidores 5 minutos y 2 segundos antes de que el público en general pudiera acceder. Un día, el 17 de mayo de 2013, más de 100 millones de dólares cambiaron de manos antes de que el resto del público supiera que había ocurrido un hecho. Este suceso no provocó un accidente, pero podría haberlo hecho. Eso es lo que ocurrió unos años antes, cuando las operaciones de alta frecuencia contribuyeron al 6 de mayo de 2010» Accidente relámpago» en la que el Dow cayó 1000 puntos en minutos, solo para recuperarse unos minutos después. Las redes de ordenadores funcionan más rápido y eficientemente de lo que los mercados pueden soportar. ¿Es un presagio de lo que está por venir?

El mercado de valores estaba destinado a funcionar como un sistema a largo plazo. Aplicar estas tácticas de juego de corto alcance —y no se equivoque, cada vez que cotiza en acciones en un plazo corto, juega un juego— es arriesgado, especialmente a la velocidad a la que nos movemos ahora. Una solución racional sería limitar la cantidad de operaciones que cualquier persona o grupo podría realizar con una sola acción. Pero hay muy poco apetito por eso. Sin embargo, sin ralentizar la red, estamos permitiendo que avance hacia un punto de quiebre cataclísmico, que tal vez lleve a una implosión de toda la estructura bursátil o de la propia economía mundial.

Cada vez que una red pasa por un punto de interrupción, hay dos resultados posibles. La mayoría de las veces, la red implosiona y muere. El 90% de las especies animales nunca superan un punto de quiebre; la tasa de supervivencia es aún peor para las nuevas empresas y tecnologías. Pero los sistemas que aprovechan una red, los que dependen de la infraestructura de red existente, suelen tener mejores resultados. El mercado de valores es uno de esos sistemas. Mientras no permitamos que se abuse de él, nuestros mercados se fortalecerán y serán más eficientes. Sin embargo, para ello, debemos, paradójicamente, ralentizar el sistema para lograr la máxima eficiencia.