Por qué su cerebro se detiene en las tareas pendientes

Hace unos meses, un amigo me recomendó ver Aterrizaje forzoso sobre usted (CLOY): un drama surcoreano que ha recibido elogios en todo el mundo. No soy muy fan de las telenovelas. Duran demasiado, lo obligan a invertir mucho tiempo (y emoción), y yo, por mi parte, me muero por saber cuál va a ser el final. Prefiero acurrucarme con su película tradicional de dos horas o una noche de la verdad con un documental de observación.

Pero ahora que tengo más tiempo los fines de semana, sin parques que visitar, sin tiendas de abarrotes que frecuentar, sin amigos con los que quedar debido a las restricciones de confinamiento, he dado el paso. He visto los dos primeros episodios de CLOY el sábado y otros dos el domingo. Luego me absorbió un agujero negro. Me encontraba pensando constantemente en la telenovela: ¿Qué va a pasar después? ¿Cómo se desarrollará la historia? ¿Confesará o no su amor por él? ¿Podrán volver a verse alguna vez?

*mordiéndose las uñas y sollozando*

«¿Puedo terminar con esto ya?»

Terminé la serie de 16 episodios (cada episodio duró poco más de una hora) en cuatro días y empecé a cuestionar todo mi ser. ¿Por qué estoy así? ¿Por qué no puedo sentarme con lo desconocido?

Cuanto más lo pensaba, más patrones de comportamiento empezaba a ver, especialmente en lo que respecta a mi trabajo. Si tengo un correo electrónico sin leer, me pregunto constantemente qué dice. Si tengo un artículo que aún necesita ser editado, no puedo relajarme hasta tener un plan de ejecución. Al mismo tiempo, si me pregunta por el mismo artículo una vez que se publique una semana después, no recordaré mucho al respecto, al menos no comparado con lo bien que puedo recordar los entresijos de algo de mi lista de cosas pendientes.

La curiosidad es buena, dicen. Así que empecé a buscar posibles razones para justificar mi comportamiento (para mí, por supuesto).

Resulta que este fenómeno tiene un nombre y se llama efecto Zeigarnik. Lo observó por primera vez un psicólogo ruso llamado Bluma Zeigarnik. Una vez, mientras estaba sentada en un restaurante muy concurrido, observó que los camareros tenían mejor memoria de los pedidos impagos (o de las tareas pendientes), pero una vez saldada la cuenta, los camareros tenían dificultades para recordar los detalles exactos del pedido. Zeigarnik sugirió que no completar una tarea crea una tensión cognitiva subyacente, que es lo que hace que siga volviendo a ella.

«Eso es interesante», pensé, pero necesitaba más explicaciones. Me puse en contacto con la Dra. Roma Kumar, psicóloga con más de 30 años de experiencia y socia fundadora de Emotionally.in, para entender lo que realmente ocurre dentro de nuestro cerebro cuando tenemos tareas pendientes.

«Una vez que el cerebro recibe la información, la almacena en la memoria sensorial durante un tiempo muy breve», explicó. «La memoria sensorial es donde la información que recibimos a través de nuestros cinco sentidos (vista, oído, olfato, gusto y tacto) se almacena temporalmente antes de pasar a la memoria a corto plazo. Solo pasa a nuestra memoria a corto plazo si prestamos atención a la información. Muchos de estos recuerdos a corto plazo se olvidan con bastante rapidez, pero cuando una tarea no está completa, nuestro cerebro la ensaya constantemente para mantener la información activa. Eso es lo que crea la tensión cognitiva subyacente. Una vez completamos la tarea, la información se olvida fácilmente».

Básicamente, cuando tenemos una tarea pendiente, no podemos evitar torturarnos recordándola, una y otra vez, para guardarla en nuestra memoria a corto plazo. Nuestro cerebro no puede dejarlo pasar hasta que esté hecho. Por eso los dramas de televisión utilizan suspensos para terminar los episodios y también por eso sigo pensando en lo que podría haberle pasado al vuelo 370 de Malaysia Airlines, que desapareció de camino a Beijing en marzo de 2014.

Escuché con atención y, al digerir, me pregunté: si no puedo superar esta tensión cognitiva específica para una tarea, cómo puedo aprovecharla, especialmente cuando se trata de mi lista de tareas pendientes, que, de hecho, es demasiado larga. El Dr. Kumar me ayudó a reducirlo a cuatro formas en las que podemos utilizar el efecto Zeigarnik para el bien (en lugar de para el mal):

1) Reduzca su tendencia a procrastinar: Si hay una tarea que ha estado evitando durante mucho tiempo, empiece por lo más pequeño que quede por hacer, aunque eso signifique abrir un documento de Word y escribir el título de su informe. Una vez lo haga, la tarea quedará inconclusa hasta que la complete. Como su mente necesita cerrar el círculo de esa tarea, el recordatorio constante le ayudará a dar pequeños pasos para realizarla y lo acercará al resultado final.

2) Haga que la gente preste más atención a lo que dice: ¿De verdad quiere que el destinatario de su correo electrónico abra y lea el mensaje? Intente utilizar puntos suspensivos en lugar de puntos en el titular. Los puntos suspensivos harán que el lector diga «hay más en esto» y se asegurarán de abrir su correo electrónico.

3) Memorice más información: Ya sea que esté estudiando para un examen importante o intentando memorizar un discurso o una presentación, divida su preparación en partes. O mejor aún, distribuya su aprendizaje en varios días. Si se mete toda la información en la cabeza la noche anterior a su gran día, reducirá la probabilidad de conservarla toda, ya que ya no es una tarea incompleta y, por lo tanto, se olvida fácilmente. Al memorizar grandes cantidades de información, las interrupciones breves pueden ser una ventaja para usted, ya que le indicarán al cerebro que algo no está completo. Antes de un gran examen, intente tomarse descansos deliberados cuando revise el contenido del curso. Podría ser tan sencillo como leer dos párrafos, levantarse para ir a tomar un café o hacer una pausa para comer y volver al resto.

4) Recuerde los nombres difíciles: Desde la pandemia, todos los contactos y eventos se llevan a cabo en línea, lo que significa que podría reunirse y conocer a personas de diferentes partes del mundo. Puede que algunos nombres le resulten difíciles de recordar (son largos, la pronunciación es difícil o no le resulta familiar el acento). Una buena forma de recordar nombres difíciles es aprenderlos por partes (es decir, introducir interrupciones). Aprenda una parte del nombre, memorícela y vuelva a la segunda parte cuando termine de memorizar la primera. Le resultará mucho más fácil recordarlos así.

Así que, aunque esas tareas pendientes seguirán persiguiéndome, ahora sé que puedo hacer un buen uso de esa energía y hacer cosas con las que, de otro modo, tendría problemas.