Por qué tiene que dejar de usar estas palabras y frases

Pruebe este experimento mental: está sentado en su escritorio cuando su amigo le envía un mensaje de texto sobre un tema que le apasiona. Lo lee y le pregunta qué opina. Para su sorpresa, su opinión es totalmente opuesta a la suya. Obviamente, esto le molesta. Más tarde esa misma noche, mientras explica lo que le pasó a su pareja, ¿cómo describe el punto de vista de su amigo?

Si dijo que era «estúpido», «demente», «loco», «cojo» o «tonto», ha participado (sin saberlo o no) en la difusión del lenguaje de los discapacitados.

Le sorprenderá saber que su respuesta fue una forma de discriminación. La gente usa palabras y frases para personas con discapacidad todos los días sin darse cuenta del daño que causan.

La discapacidad se define como la discriminación o el prejuicio social contra las personas con discapacidades basado en la creencia de que las habilidades típicas son superiores. Puede manifestarse como una actitud, un estereotipo o un comentario o comportamiento descaradamente ofensivo. Cuando se trata del lenguaje, la discapacidad suele aparecer como metáforas («Mi novio es lisiado emocionalmente.»), bromas («Ese comediante era histérico!») , y eufemismos («Es con capacidades diferentes.») en una conversación.

Como periodista con formación en medios de comunicación, dedico mucho tiempo a pensar en el idioma y en las palabras que elegimos para expresarnos. Nuestras palabras y las razones por las que las elegimos reflejan los tiempos en los que vivimos. Al igual que se han retirado algunos términos históricamente racistas, sexistas y despectivos, también lo han hecho un puñado de insultos a personas discapacitadas que se usaron para deshumanizar, estigmatizar e institucionalizar a las personas en el pasado. Al mismo tiempo, demasiadas personas siguen vomitando de manera casual un lenguaje discapacitado para ridiculizar, criticar o despedir a otros.

Mi intención no es avergonzar a nadie, es ayudar a más personas a entender cómo identificar y dejar de usar palabras y frases que refuerzan la discapacidad. Me puse en contacto con varios defensores de los derechos de las personas con discapacidad para pedirles su opinión.

Esto es lo que he aprendido.

La capacidad va más allá del lenguaje.

El lenguaje es una herramienta que utilizamos para dar sentido a nuestros sentimientos y a nuestro entorno. Cuando describimos verbalmente las cosas, las experiencias y las personas que nos rodean, también les asignamos valor y ese valor repercute en la forma en que interactuamos unos con otros.

El lenguaje discapacitado nos influye en gran medida de tres maneras:

1) Revela nuestros sesgos inconscientes.

Lydia X.Z. Brown, defensora de la justicia para discapacitados, me contó que nuestras actitudes hacia la discapacidad se reflejan en el idioma que utilizamos.

«Si creemos que las personas con enfermedades mentales no deben estar en nuestro lugar de trabajo, vida, familia o vecindario, entonces es más fácil racionalizar el uso de palabras para personas discapacitadas», dijo Brown. «Podría pensar: ‘Solo los locos hacen eso. Yo no hago eso, así que está bien que lo diga. Pero cuando la gente dice estas cosas, envía una señal a las personas con discapacidades psicosociales de que no somos bienvenidos».

Por supuesto, señaló Brown, que el lenguaje es solo una de las formas en que se manifiesta la capacidad. «Al eliminar la discapacidad de su vocabulario, no elimina la discapacidad de su entorno».

La discapacidad puede ser descarada, especialmente en el entorno laboral o escolar. Podría ser la falta de infraestructuras accesibles o algo más insidioso, como las evaluaciones del desempeño basadas en lo que tradicionalmente se consideran conductas «productivas» o «apropiadas».

Shain Neumeier, abogado y activista, añadió: «Lamentablemente, es posible que la gente no se dé cuenta de que hacer garabatos durante una reunión [o clase] puede ser su forma de prestar atención, especialmente si es una persona con una discapacidad invisible. Puede que piensen que es un comportamiento anormal en ese espacio».

2) Hace que internalicemos los prejuicios dañinos sobre la discapacidad.

Cuando trata una discapacidad como una broma, una metáfora o un eufemismo, está causando daño de dos maneras. En primer lugar, está difundiendo la idea de que es aceptable deshumanizar y estigmatizar a una persona con una discapacidad. Según su círculo o grupo de amigos, podría incluso permitir que otros hicieran lo mismo.

En segundo lugar, una persona discapacitada puede terminar internalizando esos tropos por sí misma.

«La primera vez que alguien se burla de usted o de gente como usted (aunque no esté dirigida a usted), es una gota en el desierto. Es como un golpe», dijo Neumeier. «Pero, cuando lo matan 100 veces, una y otra vez, empieza a sentirse irrespetado y se hace difícil estar cerca de los perpetradores. Concretamente en el entorno laboral, si hay una dinámica de poder desequilibrada y el agresor es su jefe, puede resultar muy difícil».

Neumeier también señaló que borrar un insulto o una expresión universalmente inaceptable —como la palabra con R o la palabra con m— puede ser más fácil para una persona discapacitada que enfrentarse constantemente a microagresiones. Si la persona que sufre discriminación no tiene un sistema de apoyo, puede que empiece a creer que algo le pasa y eso es peligroso.

3) Estigmatiza a las personas que ya están marginadas.

Allisa Fernandez, una activista de la salud mental y la discapacidad, me contó que usar palabras que sean para personas con discapacidades puede distraer la atención de lo que intenta decir y normalizar la idea de que las discapacidades equivalen a insultos.

Fernández explicó: «Cuando dice que Trump es un ‘psicópata’ o ‘bicho raro’ por su postura sobre la inmigración, se acaba centrando en esas palabras específicas, sin abordar el verdadero tema: qué es lo que no le gusta de la política de inmigración».

Si quiere criticar la política de la administración, o cualquier otra cosa, Fernández le aconseja que hable de las razones por las que está de acuerdo o en desacuerdo con ella. «Cuando se ataca la capacidad física y mental de una persona en lugar de expresar realmente una opinión o una idea, se estigmatiza aún más a las personas con discapacidades», dijo Fernández.

Haga un esfuerzo consciente para mejorar su vocabulario.

Usar un lenguaje discapacitado no lo convierte en una mala persona. Lo convierte en una persona. Pero, si tiene el privilegio de cambiar su vocabulario para mejor, ¿por qué no lo intenta?

Pedí a mis entrevistados algunos consejos para principiantes. Este fue su consejo.

1) Reconozca la discapacidad que lo rodea.

Más de mil millones de personas en todo el mundo, alrededor del 15% de la población, tiene algún tipo de discapacidad. Las personas con discapacidades forman un cuarto de la población estadounidense.

La profesora Beth Haller enseña estudios sobre discapacidad y medios de comunicación en la Universidad de Towson. Ella me dijo que cuanto más conscientes nos hacemos de la discapacidad que nos rodea, es menos probable que la estigmaticemos como algo que arreglar y mírelo como s Algo que es.

«Por lo general, las personas existen por dos lados: las personas o se sienten mal por usted si es discapacitada o se autoengrandecen al sentirse ‘afortunadas’ por la vida que viven (sin la discapacidad)», explicó. «Ambas cosas no ayudan».

Haller dijo que, en el mundo, tenemos que dejar la mentalidad de que una persona discapacitada tiene «menos que el resto de nosotros». Ahí es donde empieza la discriminación.

A favor de la propina: No intente arreglar la discapacidad, sino que arregle la opresión.

2) Aprenda, aprenda, aprenda.

«La educación, por ahí se empieza», dice Fernández. «No es que la gente no se detenga a pensar en el impacto que sus palabras tienen en los demás, es que el idioma está muy arraigado. Refleja nuestras familias, amigos, culturas e identidad». Según Fernández, tomar conciencia de nuestros propios prejuicios —muchos de los cuales hemos aprendido de las personas que hemos conocido, las experiencias que hemos tenido y los medios de comunicación que hemos consumido a lo largo de nuestras vidas— es el primer paso para educarnos.

Otra forma de ser más conscientes de nuestros propios prejuicios es escuchar más de lo que hablamos. Neumeier me dijo que pensara en escuchar como una forma de construir relaciones más sólidas, en el trabajo o más allá. «Mire cada interacción que tenga como una forma de crear vínculos con los demás, y no simplemente como un choque de ideas. De lo contrario, nos sentiremos todos aislados».

Por último, Brown añadió que es importante que todos utilicen los recursos que ofrecen las personas discapacitadas. «Busque artículos, libros, vídeos, podcasts y otras obras de escritores y activistas discapacitados. Utilice estas herramientas para conocer la forma en que funcionan la discriminación o la discapacidad». Hacerlo le ayudará a reconocer cuándo ocurre en la vida real, ya sea que venga de usted o de otra persona.

A favor de la propina: Edúquese y no confíe en que otros le enseñen.

3) No haga suposiciones sobre la identidad de una persona.

Las normas lingüísticas están evolucionando. A finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, durante la epidemia del SIDA, las organizaciones empezaron a alejarse de palabras como «discapacitado» y a adoptar lo que se conoce como un lenguaje en el que las personas son lo primero, según Haller. En lugar de definir a las personas por su discapacidad, el movimiento buscó centrarse en el hecho de que las personas con discapacidad son, ante todo, personas. Un ejemplo de esto sería decir «una persona con una discapacidad» en lugar de «una persona discapacitada».

Esta fue la regla lingüística durante algún tiempo. Luego, a principios de la década de 1990, otras comunidades de discapacitados, como la Federación Nacional de Ciegos y Sordos, se movilizaron a favor de una regla en la que la identidad fuera lo primero para que la discapacidad pudiera reconocerse como una identidad y no solo como una categoría médica. Por ejemplo, algunas personas pueden preferir «sordo» (en mayúscula) en lugar de «personas sordas» o «personas con pérdida auditiva».

La historia detrás de nuestras identidades y la forma en que las nombramos es compleja. «Hoy en día, la mejor estrategia es preguntar a las personas cómo quieren que se dirijan a ellas», dijo Haller.

Todas las personas a las que entrevisté se hicieron eco de este sentimiento: aclarar las preguntas sobre la identidad es una muestra de respeto.

A favor de la propina: La regla de oro es: Si no está seguro de la identidad de alguien, pregúntelo.

4) Cuando comete un error, discúlpese sinceramente.

«Cuando alguien le dice que algo es una falta de respeto, no tiene que entender por qué se siente herido. Solo que lo son», dijo Brown. «Me encanta cocinar para mis amigos. Pero, si alguien dice que no le gustó un plato que preparé para él, no voy a obligarlo a comerlo. No tengo que entender ni discutir ni siquiera estar de acuerdo con ellos. Pero si pudiera elegir, ¿por qué le prepararía a mi amigo un plato que no le guste?»

Brown advierte que esté al tanto de su reacción si alguien lo llama. Ponerse a la defensiva puede ser una respuesta natural, pero lo último que quiere hacer es hacer que otra persona se preocupe por usted, aunque tuviera buenas intenciones. En vez de eso, compruébelo de verdad, diga que lo siente y hágalo mejor en el futuro.

Consejo profesional: No se trata de sus opiniones, sino de cómo se siente la otra persona.

Lo que más deduzco de estas conversaciones es que el dolor y el aislamiento que acompañan a la discriminación y los prejuicios van mucho más allá de las palabras para personas discapacitadas que a muchos de nosotros nos enseñaron de niños. Esas palabras hieren a la gente y ese dolor es válido.

La ventaja es que la historia nos demuestra que el lenguaje y la comunicación evolucionan. Esto significa que tenemos mucho espacio para crear vocabularios que sean más empoderadores e inclusivos, que aborden las injusticias históricas y hagan que todos se sientan bienvenidos.

El lenguaje no pretende alejarnos, sino ayudarnos a entendernos.

Nota del editor: Si quiere obtener más información sobre cómo puede controlar sus palabras, ideas y acciones para personas con discapacidades, puede buscar Centro Nacional de Discapacidad y Periodismo, Guía de referencia de GLAAD Media, Guía lingüística para discapacitados, y este blog de Lydia X.Z.Brown.