Por qué necesita un chivo expiatorio imaginario

Cat Yu para HBR

DJ Khaled, el meme unipersonal de Internet, es conocido por advertir a sus decenas de millones de seguidores en las redes sociales sobre un grupo de villanos a los que llama «ellos».

“ Ellos no quiero que se motive. Ellos no quiero que se inspire», dijo a todo volumen ante la cámara. » Ellos no quiero que gane», dijo advierte. En el programa de entrevistas de Ellen DeGeneres, Khaled instó al anfitrión, «Por favor, Ellen, manténgase alejada de ellos!”

Los «ellos» que invoca Khaled son claramente una fuerza siniestra. Pero, ¿quiénes son? Khaled dio pistas cuando le dijo a DeGeneres:» Ellos son las personas que no creen en usted. … Ellos es la persona que le dijo que nunca tendría un show de Ellen».

Aunque las afirmaciones de Khaled puedan parecer descabelladas, de hecho está aprovechando un poderoso truco psicológico: convertirse en chivo expiatorio. La práctica de imaginarse a un villano que conspira contra nosotros, como chivo expiatorio, puede ser una forma eficaz de motivarnos y cambiar nuestro comportamiento. Por supuesto, como ha demostrado la historia, pueden suceder cosas terribles cuando la gente actúa según teorías conspirativas infundadas. Pero a veces el antídoto está en el veneno.

Khaled no es el primero en utilizar la técnica. En La guerra del arte, Steven Pressfield utiliza una entidad a la que llama «Resistencia» para describir la fuerza que conspira contra la producción creativa. «La mayoría de nosotros tenemos dos vidas», escribe Pressfield. «La vida que vivimos y la vida no vivida dentro de nosotros. Entre las dos está la Resistencia». A lo largo de su libro, Pressfield recuerda a los lectores: «La resistencia siempre conspira en su contra».

La autora y diseñadora de juegos Jane McGonigal describió una conspiración similar de tipos malos en su libro Súper mejor. McGonigal culpa a villanos como «La señora Volcano» y «Snuff the Tragic Dragon» cuando pierde los estribos con sus hijos o siente autocompasión.

Khaled, Pressfield y McGonigal saben que «ellos», la «Resistencia» y los «malos» no existen realmente. Para Khaled, ese es el chiste que impulsa el meme. Si Khaled señalara con el dedo a un grupo real de personas con la intención de sabotearlo, como un grupo étnico o una entidad corporativa en particular, que lo convirtiera en chivo expiatorio no sería gracioso, sería malicioso o peligroso.

Para que el chivo expiatorio funcione, es importante no culpar a algo o a alguien específico (por ejemplo, un jefe) desde el principio; si lo hacemos, eludiremos nuestras responsabilidades y no cambiaremos nuestras acciones.

En cambio, tenemos que encontrar las causas subyacentes de nuestros comportamientos y entender el origen de nuestros problemas, lo que exige hacer preguntas difíciles, sobre todo porque nuestra intuición suele equivocarse. Tal vez no nos demos atracones de comida chatarra o vídeos de YouTube por el placer de lo que consumimos, sino por problemas más profundos que nos consumen. Quizás la verdadera razón por la que permitimos que nuestros teléfonos interrumpan la cena no sea porque seamos adictos a los teléfonos, sino porque somos adictos al trabajo.

Una vez que hayamos identificado la causa, el siguiente desafío es implementar un cambio, lo que puede resultar difícil si pensamos que lo que nos está sucediendo está fuera de nuestro control. En estas situaciones es fácil sentirse impotente y darse por vencido. Es aquí donde se puede utilizar el chivo expiatorio en nuestro beneficio. Dirigiendo nuestro enfado y nuestra ansiedad hacia un invisible ellos, las fuerzas que trabajan en nuestra contra parecen más tangibles, por lo que sentimos que tenemos más poder para combatirlas.

Varios estudios recientes han observado una fuerte conexión entre la forma en que pensamos acerca de nuestra capacidad de actuar y nuestro seguimiento. Por ejemplo, para determinar el control que tienen las personas con respecto a sus antojos de cigarrillos, drogas o alcohol, los investigadores realizan una encuesta estándar llamada Cuestionario de creencias sobre el deseo (CBQ). La evaluación se modifica para incluir el fármaco preferido del participante y presenta afirmaciones como «Una vez que comienza el antojo… no tengo control sobre mi comportamiento» y los antojos «son más fuertes que mi fuerza de voluntad». La forma en que la gente califica estas afirmaciones indica a los investigadores lo poderosos o impotentes que se sienten ante la tentación. Las puntuaciones más bajas revelan que los sujetos creen que tienen más control, mientras que las puntuaciones más altas se correlacionan con las personas que creen que las drogas los controlan.

UN estudio sobre los consumidores de metanfetamina publicado en el Journal of Substance Abuse Treatment en 2010, concluyó que las personas con puntuaciones bajas de CBQ tenían más probabilidades de mantenerse sobrias y que los participantes cuyas puntuaciones disminuían con el tiempo, lo que indica que se sentían más poderosas con el paso del tiempo, tenían más probabilidades de abstinencia. UN estudio sobre los fumadores de cigarrillos publicado en 2014 arrojó resultados similares: los fumadores con más probabilidades de caerse del vagón después de dejar de fumar eran los que creían impotentes para resistirse.

Aunque la lógica no sorprende (si creemos que somos impotentes, ni siquiera intentamos no fallar), el alcance del efecto es notable. Un estudio de 2015 publicado en Revista de estudios sobre alcohol y drogas descubrió que las personas que se creían impotentes para combatir sus antojos tenían muchas más probabilidades de volver a beber. De hecho, las creencias de impotencia determinaban si una persona recaería después del tratamiento tanto como el nivel de dependencia física en sí.

Además de hacernos sentir más poderosos, usar chivos expiatorios puede aprovechar nuestros instintos para resistirse a las amenazas a nuestra libertad y autonomía, un fenómeno que los psicólogos denominan «reactancia». Por ejemplo, cuando su jefe lo microgestiona y le dice lo que tiene que hacer de una manera condescendiente, puede que se sienta mal y decida hacer lo contrario, «dárselo al hombre». El chivo expiatorio utiliza el poder de la reactancia con fines productivos. Si creemos que alguien o algo está conspirando contra nosotros, es más probable que nos esforcemos más para demostrar que se equivoca.

La activación de la reactancia se ha utilizado con éxito en las iniciativas de salud pública, como la antitabaco Campaña por la verdad, que trataba de atraer a los estudiantes de instituto rebeldes (que sienten reactancia hacia casi todo el mundo). En lugar de mostrar consecuencias lejanas, como el enfisema y los pulmones negros, la campaña La Verdad acabó con la sangre y, en cambio, describió a la industria tabacalera como un montón de imbéciles intrigantes. En un anuncio, los activistas intentan entregar una funda marcada «detector de mentiras» a la sede de una empresa tabacalera y lo echan rápidamente. En otro lugar, unos personajes de dibujos animados interrumpen a los fumadores en una fiesta gritando «¡Es una trampa!»

Podemos aplicar los mismos métodos para utilizar cuidadosamente como chivos expiatorios para aumentar nuestra propia motivación. Si imaginamos que una fuerza trabaja en nuestra contra, es más probable que nos entusiasmen, nos resistamos a nuestras tentaciones y nos esforcemos más para lograr nuestros objetivos.

Por supuesto, en realidad solo somos nosotros contra nosotros mismos. Pero para los momentos en los que no queremos admitirlo, tener un enemigo claro contra el que rebelarse —un «ellos» que no quiere que deje esa galleta que sobra en el plato o que vuelva a escribir ese correo electrónico— puede ayudarnos a reunir la tenacidad que necesitamos para triunfar. Incluso si, en realidad, esos «ellos» residen en cada uno de nosotros.