Por qué no hay crisis crediticia en las microfinanzas

Un reciente artículo en el Wall Street Journal le haría creer que se está gestando una crisis crediticia en las microfinanzas de la India, que las instituciones de microfinanciación están sobreprestando indiscriminadamente en su intento de maximizar los beneficios. Pero la afirmación del artículo se basaba en una pequeña muestra de datos que no son representativos del sector en general. Una sobrecarga de deudas entre unas pocas personas, en un barrio pobre, en una ciudad, en un estado de la India no constituye una burbuja. También tergiversa la naturaleza de las microfinanzas en la India hoy en día.

Estos son solo algunos de los datos:

Las tasas de reembolso en la India se mantienen sólidas. Las instituciones de microfinanciación de la India, que atienden a 22 millones de clientes, tienen tasas de reembolso constantes del 95% o más, pagos que los clientes no podrían realizar si no generaran ingresos regulares, dados los calendarios de cobro semanales que siguen la mayoría de las instituciones de microfinanciación. The Microfinance Information Exchange (MIX), una organización sin fines de lucro con sede en Washington, informa que la tasa media de reembolso de las principales IMF de la India, que tienen la mayor cuota de clientes, es del 98%. Mi propia institución, SKS, que atiende a más de cinco millones de clientes repartidos en 70 000 pueblos y barrios marginales de la India, tiene una tasa de reembolso del 99%. En decenas de miles de pueblos y barrios marginales de la India, millones de clientes de microfinanzas están prosperando y saliendo de la pobreza de manera constante, como muestran varios estudios independientes. Uno en particular, de Karuna Krishnaswamy, sugiere que los prestatarios de varias organizaciones de microfinanciación tienen una tasa de atraso igual o inferior a la de sus homólogos con un solo préstamo de las mismas sucursales. El barrio pobre de Karnataka que el Diario el artículo en el que se centra es una aberración en la industria.

Los prestatarios de microfinanciación pasan por un riguroso proceso de aprobación. El proceso de aprobación de los préstamos microfinancieros es completamente diferente al laxo sistema estadounidense de aprobación de las hipotecas que llevó a la crisis de las hipotecas de alto riesgo. Las principales instituciones de microfinanciación, como SKS, siguen un procedimiento estricto para garantizar que los préstamos se puedan reembolsar cómodamente. Exigimos a los posibles miembros que realicen tres horas de formación financiera y aprueben un examen en el que se indique que entienden los tipos de interés, las cuotas de los préstamos y otras características del producto. También concedemos pequeños préstamos exclusivamente para actividades generadoras de ingresos, no para el consumo. Solo prestamos a mujeres, que son conocidos por ser más cuidadosos con el uso de los préstamos que los hombres, y que piden préstamos en grupos interdependientes de cinco. Sí, algunas instituciones de microfinanciación —especialmente las nuevas— pueden infringir estas normas. Pero extrapolando las excepciones, una generalización arrolladora sobre todo el sector es, en el mejor de los casos, desequilibrada; en el peor, irresponsable.

En lugar de calificaciones crediticias, los prestatarios demuestran su fiabilidad con el tiempo. El Diario el artículo cita, como motivo de preocupación, que «la deuda media de los hogares indios de los prestamistas de microfinanciación casi se quintuplicó entre 2004 y 2009, pasando de 27 dólares a unos 135 dólares». Pero el artículo no señalaba la razón subyacente de este aumento numérico: las instituciones microfinancieras comienzan deliberadamente con préstamos pequeños y los aumentan año tras año a medida que el prestatario demuestra su solvencia crediticia. Este aumento gradual de los préstamos sustituye a la falta de calificación crediticia entre los pobres, algo que este segmento de la población descuidado y mayoritariamente indocumentado no tiene. Es una práctica habitual en el modelo de microfinanciación iniciado por el ganador del Premio Nobel Muhammad Yunus. Además, incluso con 135 dólares, las instituciones de microfinanciación siguen prestando muy por debajo de la necesidad crediticia típica de un hogar pobre en la India, que es de 400 dólares (según datos de una encuesta de un estudio independiente encargado por el Banco de Desarrollo de Pequeñas Industrias de la India, del gobierno). Estos datos sugieren que, de media, no hay ningún problema de sobrepréstamos en el sector.

La microfinanciación no es perfecta y, como cualquier sector incipiente y de alto crecimiento, va a sufrir problemas de crecimiento. Pero estamos tomando medidas para aliviar esos problemas y, al mismo tiempo, mantener prácticas crediticias éticas y transparentes. Unas 220 instituciones de microfinanciación que son miembros de la asociación industrial Sa-Dhan han firmado un código de conducta voluntario. Las principales IMF también están trabajando para crear una agencia de crédito microfinanciero que ayude a mitigar el riesgo crediticio.

El rápido crecimiento del sector se ha visto impulsado en parte por los intereses comerciales. Pero el enfoque comercial tiene mucho mérito. En una década, el SKS ha llegado a millones de personas pobres a un ritmo inimaginable no hace mucho, y ahora somos pioneros en otras formas utilizar nuestra amplia red para dar a las personas acceso a otros productos y servicios que necesitan, como filtros de agua, lámparas solares y teléfonos móviles. Esa escala habría llevado mucho más tiempo si la industria se hubiera financiado únicamente con fondos y subvenciones filantrópicos más limitados y, mientras tanto, otra generación habría caído en el agotador ciclo de la pobreza.

Vikram Akula es el presidente y fundador de SKS Microfinance, una organización que ofrece micropréstamos, seguros y otros servicios a las personas empobrecidas de la India. Es el autor del próximo libro Un puñado de arroz (febrero de 2010).