Por qué Estados Unidos necesita un seguro salarial

«Supongamos que un estadounidense trabajador pierde su trabajo; no debemos limitarnos a asegurarnos de que puede contratar el seguro de desempleo, sino que debemos asegurarnos de que el programa lo aliente a volver a capacitarse para una empresa que esté lista para contratarlo. Si ese nuevo trabajo no paga tanto, debería existir un sistema de seguro salarial para que pueda seguir pagando sus cuentas».

—El presidente Obama, discurso sobre el estado de la Unión de 2016

En su último discurso sobre el estado de la Unión, el presidente Obama anunció su intención de reforzar y modernizar el sistema de seguro de desempleo como parte de una estrategia más amplia para abordar la inseguridad económica. Al hacerlo, puso en primer plano una idea de póliza que ha estado prácticamente inactiva durante más de una década: el seguro salarial.

Por lo general, los trabajadores que pierden sus empleos pueden optar al seguro de desempleo, un pago regular para ayudar con la transición. Pero el seguro de desempleo termina cuando consigue un nuevo trabajo. ¿Y si ese nuevo trabajo no paga tanto? Las investigaciones de los últimos 15 años muestran que los ingresos más bajos después de que un trabajador recupere su empleo son potencialmente mucho más graves y consecuentes para los trabajadores y sus familias que el período entre trabajos.

Ahí es donde entra en juego el seguro salarial.

Tras la recesión más profunda en una generación, el mercado laboral de los Estados Unidos ha registrado un aumento fuerte y constante de los puestos de trabajo, con una caída de la tasa de desempleo del 10% en 2009 al 5% en diciembre de 2015. Sin embargo, no todos los indicadores del mercado laboral son sólidos: los salarios permanecen estancados, el desempleo de larga duración sigue alto y la tasa de participación en la fuerza laboral es baja, según los estándares históricos. El crecimiento desigual del empleo con un crecimiento salarial reducido contribuye al estancamiento de los ingresos de la clase media y a una recuperación económica que pasa por alto a muchos trabajadores estadounidenses. La «economía de la clase media», ya sea que la promueva el presidente Obama o los candidatos presidenciales, pretende centrar la atención en compartir los beneficios del crecimiento económico.

Por todas estas razones, el seguro salarial es increíblemente relevante en la economía actual.

La historia del seguro salarial

Fui uno de los muchos que propusieron esta idea hace 15 años en el contexto del libre comercio y la pérdida de puestos de trabajo, pero la idea no era nueva entonces. Otros economistas promovieron el seguro salarial a principios de la década de 1990 como una forma de abordar algunos de los desincentivos del mercado laboral creados por el seguro de desempleo tradicional. (Cuando consigue un nuevo trabajo, pierde sus cheques de desempleo, lo que desincentiva la búsqueda de trabajo).

Hace quince años, la conversación giraba en torno a la pérdida de puestos de trabajo en la industria manufacturera relacionada con la competencia de importación. La tercerización en el extranjero a principios de la década de 2000 amplió la atención a los servicios. Como una forma de abordar la ansiedad de los trabajadores asociada a la llamada «pérdida de puestos de trabajo relacionada con el comercio», Intenté devolver el seguro salarial al ámbito de las políticas públicas mostrando los costes muy reales de ese tipo de pérdida de puestos de trabajo y cómo el seguro salarial podría abordar algunas de esas pérdidas de ingresos por reempleo.

La reactivación del seguro salarial por parte del presidente Obama no tiene que ver con la tercerización en el extranjero del comercio o los servicios como causa de la pérdida de puestos de trabajo. Se centra en las perspectivas de reempleo de los trabajadores cuya pérdida de empleo se debió a causas ajenas a su voluntad y que se enfrentan a salarios significativamente más bajos en sus nuevos trabajos, incluso como resultado de la tecnología, un tema que Obama destacó en su discurso.

Qué hace el seguro salarial

Mi investigación ha documentado lo caro que es perder el puesto de trabajo, incluso para muchos trabajadores con experiencia. Estos costes van más allá de la pérdida inmediata de ingresos durante el desempleo, pérdidas de ingresos que se pretende mitigar con el seguro de desempleo tradicional. Encontrar un nuevo empleo con un nivel salarial similar al salario anterior también suele ser difícil. Los trabajadores que llevan mucho tiempo en una empresa, con pocas habilidades o con niveles bajos de educación formal pueden tener graves problemas de adaptación relacionados con sus habilidades y es posible que también tengan habilidades oxidadas de búsqueda de empleo. Estas pérdidas de beneficios pueden ser a largo plazo, si no es permanente, y puede arruinar fácilmente las pérdidas temporales de ingresos que aborda el seguro de desempleo.

El seguro salarial puede abordar estos desafíos. El programa básico que otros y yo sugerimos en el pasado se centra en los trabajadores con alguna experiencia laboral (de 3 a 5 años como mínimo) para evitar que los trabajadores cambien de trabajo repetidamente para poder calificar. Los trabajadores que reúnan los requisitos pueden recibir la mitad de la diferencia entre sus ingresos nuevos y anteriores, hasta 200 dólares por semana (aproximadamente 10 000 dólares al año) durante un período de dos años tras la pérdida del empleo. Por ejemplo, un trabajador desplazado que alguna vez ganara 40 000 dólares al año (800 dólares a la semana) y encontrara un nuevo trabajo pagando 30 000 dólares al año (600 dólares a la semana) recibiría 100 dólares a la semana (5000 dólares al año) hasta dos años después de la pérdida inicial del empleo. Todos los trabajadores que pierdan sus empleos por causas ajenas a su voluntad serían elegibles, no solo los trabajadores desplazados por el comercio.

La característica clave es que los trabajadores que reúnan los requisitos solo reciben pagos si obtienen un nuevo trabajo. (El seguro de desempleo permanecería vigente durante el período entre trabajos.) Eso proporciona fuertes incentivos para que los trabajadores desplazados busquen agresivamente un nuevo trabajo y también estén dispuestos a aceptar un recorte salarial a corto plazo como consecuencia para formarse en un nuevo trabajo. Los estudios económicos muestran que la formación en el trabajo es un medio de formación más eficaz que muchos programas de formación externos. Dado que la brecha salarial por reempleo se cierra parcialmente con los pagos del seguro salarial, los trabajadores reempleados tendrán más seguridad en sus ingresos durante el período en que reciban formación práctica en el nuevo trabajo. A medida que su productividad en el nuevo trabajo aumente con el tiempo y la formación, los salarios subirán, lo que podría reducir los pagos del seguro salarial durante el período de elegibilidad.

Las estimaciones anteriores del costo del programa, para cuando la economía esté cerca del nivel de desempleo que vemos hoy (aproximadamente el 5%), sugieren que el costo neto anual del seguro salarial sería de varios miles de millones de dólares al año, incluidos los pagos del seguro de desempleo que ahorraría. Al igual que el seguro de desempleo, el seguro salarial funcionaría como un «estabilizador automático» y entraría en vigor cuando la economía esté más débil, y podría financiarse con una pequeña adición al impuesto federal al seguro de desempleo que pagan los empleadores.

Como cualquier póliza, el seguro salarial no es la panacea. Por ejemplo, dado que está vinculado al nivel de pérdida de ingresos, no proporcionará mucha ayuda a los trabajadores que tienen empleos con salarios bajos y no está diseñado para los trabajadores que tienen un empleo errático. Los programas de educación y formación siguen siendo necesarios para que los trabajadores adquieran las habilidades necesarias para conseguir trabajos con salarios altos.

Sin embargo, el seguro salarial responde a una necesidad importante y conocida: para muchos trabajadores que pierden su empleo, los ingresos por reempleo son sustancialmente inferiores a los ingresos anteriores y esas pérdidas de ingresos persisten. El seguro salarial por sí solo no garantizará el crecimiento de los ingresos de la clase media, pero puede ser una herramienta de una estrategia coordinada que refuerce la seguridad de los ingresos.