Por qué las empresas sociales necesitan un pensamiento sistémico

Cuando Evan Marwell decidió fundar EducationSuperHighway (ESH), una organización sin fines de lucro dedicada a llevar el acceso a Internet de banda ancha a todas las aulas de las escuelas públicas de los EE. UU., abordó la tarea con la mentalidad de un emprendedor en serie exitoso.

Esa mentalidad empresarial está arraigada en el tejido de los Estados Unidos del siglo XXI. Gracias al ritmo de los cambios en la tecnología de la información durante el último cuarto de siglo, nos han condicionado a creer que una sola empresa innovadora impulsada por un emprendedor visionario puede cambiar el mundo. Para muchos, esta idea suena cierta cuando nos fijamos en empresas como Amazon, Google, Facebook y Uber, entre otras.

Pero en lugar de abordar su proyecto únicamente desde la perspectiva de un emprendedor tecnológico, Marwell se dio cuenta de que cerrar la brecha digital entre quienes tenían y no una conexión adecuada a Internet era más que una cuestión de tecnología. Se necesitarían nuevos datos, nuevas asociaciones intersectoriales, cambios en la política federal y equipos para ayudar a los estados a implementarla. Marwell necesitaba ser un empresario de sistemas para cambiar todo el sistema que restringía el acceso a Internet. (Para que conste, uno de nosotros, Jim, apoya a ESH y forma parte de su junta directiva).

Durante casi dos décadas, el espacio empresarial social ha estado aprendiendo cómo el impacto directo y el cambio de sistemas funcionan juntos. El trabajo al que se enfrentan nuestros emprendedores hoy en día es más complejo que nunca y requiere un conjunto de herramientas y un marco diseñados para abordar la complejidad inherente a la integración de las innovaciones en los sistemas existentes, como los distritos escolares, las agencias de asistencia social, los departamentos de salud y las estructuras corporativas.

Estas ideas, y el hecho de que muchos de nuestros desafíos sociales sistémicos sigan siendo intratables, nos han llevado a tratar de entender mejor qué palancas críticas hay que «utilizar» cuando los emprendedores intentan cambiar los sistemas.

Muchos líderes extraordinarios han abierto el camino hacia este nuevo enfoque, algunos de los cuales hemos financiado. Estos líderes muestran cinco características clave de su enfoque:

Pensamiento sistémico. Una persona u organización primero debe poder proponer una nueva solución o conjunto de soluciones para un desafío social apremiante. Parece obvio, pero sugerimos que las teorías organizacionales del cambio, los planes de negocio y otros materiales fundamentales deben reflejar el pensamiento sistémico. La herramienta más importante de la nueva suite para emprendedores de sistemas es la posibilidad de integrar la solución en el sistema más grande al que se dirige.

Marwell tenía una habilidad única para ver todo el alcance del sistema que intentaba cambiar y para identificar sus puntos de presión. Tuvo dos revelaciones clave sobre la integración del trabajo de ESH en el sistema educativo general: en primer lugar, los gobernadores y los gobiernos estatales tenían las claves más importantes del cambio y tenían que participar desde temprana edad y con frecuencia. Y en segundo lugar, con un sistema tan grande de 14 000 distritos escolares, ampliar las redes de fibra para llegar a más personas era esencial para ampliar la solución. Este enfoque integrado para encontrar una solución para la conectividad a Internet sirvió de base para el resto de la estrategia de ESH.

Investigación y análisis. Más allá de los conocimientos técnicos de la solución X y su aplicación al problema Y, los emprendedores de sistemas deben tener un conocimiento profundo del sistema o los sistemas que intentan cambiar y de todos los factores que le dan forma. Marwell desarrolló un «mapa de personas influyentes» que le dio una idea clara de los actores, desde el gobierno federal hasta la industria y las comunidades, con los que tendría que participar como socios. También creó un sitio web nacional de diagnóstico llamado SchoolSpeedTest para crear un conjunto de datos más amplio sobre el problema del acceso limitado a Internet, con el apoyo de la Comisión Federal de Comunicaciones y otras 100 organizaciones de todos los sectores.

Comunicaciones. Mantener una comunicación transparente y convincente, tanto interna entre las partes interesadas que colaboran como externamente con las audiencias clave, es crucial para el éxito de una iniciativa de cambio de sistemas. Marwell sabía que tendría que crear conciencia sobre el problema para encontrar una solución, por lo que lanzó una campaña de sensibilización pública sobre el acceso a la banda ancha. Así que Marwell recopiló una lista de 50 directores ejecutivos —republicanos y demócratas por igual— para escribir la FCC y organizó cartas de gobernadores, alcaldes y líderes de la tecnología educativa.

Política. Por difícil que sea de lograr en la época de polarización política en la que vivimos, cambiar de política suele ser absolutamente fundamental para cambiar el sistema subyacente que limita el cambio social necesario. Marwell aprovechó la oportunidad desde el principio y se propuso actualizar la disposición de precios con descuento «E-Rate» de la Ley de Telecomunicaciones de 1996, que había tenido un gran éxito al llevar el acceso a Internet al 99% de las escuelas y bibliotecas públicas, pero no había seguido el ritmo de los avances de Internet. Aprovechó su red y pudo empezar a construir sus argumentos a favor del cambio en las reuniones con funcionarios de la FCC y la Casa Blanca.

Medición y evaluación. A diferencia de la investigación y el análisis basados en el lugar mencionados anteriormente, la medición y la evaluación consisten en crear datos coherentes y continuos para guiar la estrategia y aumentar la responsabilidad. ESH trabajaba constantemente con sus socios en la medición, el mejor ejemplo de lo cual es su informe sobre el estado de la conectividad escolar de cada estado. Marwell y su equipo también presionaron a la FCC para que fuera más transparente con los datos sobre la conectividad y los precios.

Marwell y el equipo de ESH han logrado avances extraordinarios con este enfoque. Recaudaron decenas de millones de dólares de socios como la Fundación Bill y Melinda Gates y Startup:Education. Ayudaron a impulsar las reformas de la política de «tarifa electrónica» de la FCC. Y desde 2013, la proporción de distritos escolares estadounidenses con acceso a una conectividad de 100 kbps se ha más que duplicado, del 30 al 77%.

Este progreso fue posible porque Marwell pensó en el sistema que intentaba cambiar en su conjunto, no en una oportunidad empresarial más limitada o en un desafío técnico. Si más emprendedores sociales esperan lograr un cambio, tendrán que pensar de la misma manera.