Por qué tantos de nosotros sufrimos una crisis de la mediana edad

Una crisis a mitad de carrera le puede pasar a cualquiera. Puede afectar incluso a quienes objetivamente tienen los trabajos más satisfactorios. Cuando lo hace, causa dolor a la persona que lo sufre y provoca pérdidas de productividad a los empleadores. Sin embargo, el fenómeno sigue estigmatizado y poco investigado, lo que deja preguntas cruciales sin respuesta. ¿Cuáles son las causas? ¿Por qué este malestar parece aparecer a la mediana edad? ¿Y cómo pueden los que están atrapados en sus garras liberarse?

Una literatura emergente en economía ha empezado a investigar lo que ocurre durante la mediana edad, proporcionando información que podría ayudar a las personas y las empresas a gestionar mejor estos dolorosos y costosos episodios. Analizando una encuesta nacional del Reino Unido, un grupo de economistas que trabajan con el profesor Andrew Oswald de la Universidad de Warwick encontrado que la satisfacción laboral del empleado promedio se deteriora drásticamente en la mediana edad. Las crisis a mitad de carrera son, de hecho, una regularidad generalizada, más que la desgracia de unos pocos individuos. Pero estas son las buenas noticias: en la segunda mitad de la vida laboral de las personas, la satisfacción laboral vuelve a aumentar y, en muchos casos, alcanza niveles incluso más altos que al principio de la carrera, formando básicamente una curva en forma de U.

Subsecuente investigación descubrió que esta forma de U relacionada con la edad en la satisfacción laboral forma parte de un fenómeno mucho más amplio. Un punto más bajo similar de la mediana edad es detectable en las medidas de la satisfacción general de las personas con la vida y ha sido encontrado en más de 50 países. De media, la satisfacción con la vida es alta cuando las personas son jóvenes, luego comienza a disminuir a principios de los 30 y toca fondo entre mediados de los 40 y mediados de los 50 antes de volver a aumentar hasta niveles tan altos como durante la edad adulta. Y esta curva en U ocurre en todo el espectro socioeconómico, afectando a altos ejecutivos, así como a obreros y padres que se quedan en casa. Afecta a las parejas sin hijos, así como a las personas solteras o a los padres de cuatro hijos. En resumen, una crisis a mitad de carrera no discrimina.

Entonces, ¿qué está impulsando el punto más bajo de la mediana edad en cuanto a la satisfacción laboral y con la vida si es independiente de las circunstancias de la vida de las personas? Y si se trata de un fenómeno tan extendido, ¿por qué parece que nos sorprende? Para responder a estas preguntas, analizado una encuesta alemana longitudinal única que siguió a 23 000 personas entre 1991 y 2004, en la que las personas informaron sobre su satisfacción con la vida actual y su satisfacción esperada dentro de cinco años. Como se entrevista a las mismas personas cada año, es posible comprobar si las personas predijeron con precisión su satisfacción con la vida en el futuro.

Usted y su equipo

• Crisis a mitad de carrera

  Cuando se siente atrapado.

Resulta que los jóvenes son demasiado optimistas y esperan aumentos significativos en la satisfacción con la vida, en lugar de anticipar la caída por la curva en U. Los adultos jóvenes suelen creer que «superarán la media», que serán los afortunados que acaben con un buen trabajo, un matrimonio feliz y unos hijos sanos. Neurocientíficos creer que el exceso de optimismo se basa en un procesamiento sesgado de la información en el cerebro, lo que dificulta corregir las expectativas demasiado optimistas en los jóvenes (este sesgo podría ser evolutivamente eficiente, como un poderoso impulsor de la búsqueda del progreso).

A medida que envejecemos, las cosas no suelen salir tan bien como habíamos planeado. Puede que no subamos en la escala profesional tan rápido como nos hubiera gustado. O lo hacemos, solo para descubrir que el prestigio y unos ingresos altos no son tan satisfactorios como esperábamos. Al mismo tiempo, las altas expectativas sobre el futuro se ajustan a la baja. La mediana edad se convierte esencialmente en una época de doble miseria, hecha de decepciones y aspiraciones que se evaporan. Paradójicamente, quienes objetivamente tienen menos motivos para quejarse (por ejemplo, si tienen un trabajo deseable) suelen ser los que más sufren. Se sienten desagradecidos y decepcionados consigo mismos, sobre todo porque su descontento parece tan injustificado, lo que crea un círculo potencialmente vicioso. El del Atlántico El editor colaborador Jonathan Rauch describió varios de esos casos (incluido el suyo) en su artículo de portada sobre la crisis de la mediana edad, para la que me entrevistó sobre mi investigación.

Es en la parte inferior de la curva en U (a mediados de los 50, según los datos alemanes) cuando la satisfacción con la vida esperada se alinea con los niveles de satisfacción actuales. La gente acepta cómo se desarrolla su vida. Al mismo tiempo, el cerebro que envejece aprende a sentir menos arrepentimiento por la pérdida de oportunidades, como lo han hecho los estudios del cerebro mostrado. Esta combinación de aceptar la vida y arrepentirse menos por el pasado es lo que hace que la satisfacción con la vida vuelva a aumentar. Y dado que las personas mayores de 50 años tienden a subestimar su satisfacción futura, estos aumentos son una sorpresa inesperada y agradable, que aumenta aún más los niveles de satisfacción.

En su conjunto, estos hallazgos cuentan una historia en la que la edad en forma de U en la satisfacción laboral (y en general en la vida) está impulsada por aspiraciones insatisfechas que se sienten dolorosamente en la mediana edad, pero que se abandonan beneficiosamente y se sienten con menos arrepentimiento durante la vejez. Es importante destacar que en el estudio alemán encontré este patrón independientemente de la situación socioeconómica de las personas, su género o si vivían en Alemania Oriental o Occidental, a pesar de las diferencias culturales en la década inmediatamente posterior a la unificación. Los períodos de «crisis a mitad de carrera» parecen formar parte de un proceso de desarrollo natural, impulsado por la biología más que por las características específicas de un trabajo en particular. Por lo tanto, es poco probable que los cambios drásticos de carrera hagan que le vaya mejor. Si el agotado abogado de Wall Street y el insatisfecho activista de una ONG cambiaran de puesto, quizás ninguno de los dos acabaría con más contenido.

Los datos parecen sugerir que si está en medio de una crisis a mitad de su carrera, tal vez debería esperar a que pase la pendiente alcista de la curva en U. Pero hay más que podemos hacer ante el malestar a mitad de carrera:

• A nivel individual, reconocer la insatisfacción a mitad de la carrera como una etapa normal y temporal de la vida laboral proporciona una luz al final del túnel cuando siente que no hay esperanza. Además, escuchar que está bien arrepentirse por aspiraciones insatisfechas le ayuda a romper el círculo vicioso de la decepción por el descontento.
• A nivel empresarial, Recursos Humanos podría crear programas de tutoría a mitad de carrera. La tutoría suele dirigirse a las primeras etapas de la carrera y solo continúa de manera informal durante el resto de la carrera. Mis hallazgos sugieren que quienes están en un punto bajo a mitad de su carrera pueden aprender de sus colegas mayores que ya han pasado por el valle y han salido sintiendo menos arrepentimiento, por haberse adaptado a las circunstancias de la vida. Una cultura empresarial que aborde abiertamente el descontento a mitad de carrera podría ayudar a los empleados en este proceso de reorientación y ayudarlos a explorar nuevas oportunidades, dentro de la empresa.

Si bien una crisis a mitad de carrera puede ser un momento difícil en la vida, también puede ser una oportunidad para reflexionar y reevaluar los puntos fuertes y débiles personales. Ya sea que elija esperar a que pase el descontento o hacer un cambio drástico con la esperanza de un mañana mejor, tenga la seguridad de que esto también pasará. Anímese si se encuentra en lo más profundo de esta curva en forma de U, porque las cosas solo pueden mirar hacia arriba desde aquí.