Por qué los ricos no son tan felices como podrían serlo

«He sido pobre y he sido rico», bromeó la comediante Sophie Tucker. «Rico es mejor».

El argumento de Tucker tiene fundamento. En igualdad de condiciones, más dinero es mejor. Esto se debe a que, como señalan los profesores Elizabeth Dunn y Michael Norton en su útil libro, Feliz dinero, el dinero proporciona acceso a cosas (productos, experiencias y servicios) que mejoran los niveles de felicidad.

Sin embargo, también hay una serie de investigaciones que muestran que las personas más ricas no son más felices.

Una de las razones es que la riqueza parece convertirnos menos generoso, tanto en dólares como en términos de comportamiento. Considere los resultados de una serie de estudios dirigida por Paul Piff y sus colegas de la Universidad de Berkeley. En un estudio, los participantes fueron emparejados para jugar una partida de Monopoly. El juego estaba manipulado para que uno de los participantes se hiciera rápidamente mucho más rico que el otro. Luego, los investigadores observaron, a través de un espejo unidireccional, los comportamientos de los participantes. Resultó que cuanto más rico se hacía un participante, más malo se volvía progresivamente. Por ejemplo, los participantes más adinerados empezaron a adoptar posturas más dominantes y empezaron a hablar con desprecio con sus homólogos «más pobres». También consumieron una mayor parte de un tazón de pretzels para repartirse en partes iguales. Los resultados de otro estudio mostraron efectos similares: cuando se les dieron 10 dólares y se les dijo que podían contribuir con una parte o la totalidad de ellos a otro participante, los participantes más ricos contribuían, de media, un 44% menos. En el mundo exterior al laboratorio, los investigadores han descubierto que Las personas más adineradas tienden a donar un porcentaje menor de sus ingresos a obras de caridad.

Esto tiene implicaciones importantes para la felicidad personal; se debe a un estudio masivo de los más de 200 000 encuestados revelaron que ser generoso tenía un efecto positivo en la felicidad en un enorme 93% de los países (120 de 136). Los investigadores de Notre Dame analizaron los indicadores de generosidad, como donar dinero, ser voluntario e incluso estar disponible emocionalmente con los amigos, y descubrieron que cuanto más generosas eran las personas, cuanto más felices dicen que se sienten.

Los investigadores han teorizado que la riqueza nos hace menos generosos porque nos hace más aislado — y el aislamiento también tiene un efecto deletéreo en la felicidad. La riqueza aísla por motivos psicológicos y físicos. Psicológicamente, la adquisición de riqueza y, más en general, de posesiones que indican un estatus alto, nos hace querer distanciarnos de los demás. Esto puede deberse a la sensación de competencia y egoísmo que se establece con el adquisición de riqueza o estatus. También puede deberse a que, sencillamente, no necesitamos a otras personas para sobrevivir como lo hacíamos cuando éramos más pobres. Patricia Greenfield de la UCLA y Dacher Keltner de Berkeley tienen ambas (de forma independiente) encontró esto en sus estudios; a medida que nos hacemos más ricos, valoramos más la independencia y menos la conexión social. En cuanto al elemento físico, es bastante sencillo: cuanto más ricos nos hacemos, más probabilidades tenemos de establecer límites entre nosotros y los demás, por ejemplo, viviendo en una casa más grande con una cerca a su alrededor.

Descubrí el efecto distanciador físico de la riqueza cuando pasé de ser un mal estudiante de doctorado a un profesor relativamente más acomodado. Cuando era estudiante, vivía en un apartamento con otros tres compañeros de casa. Compartimos varias áreas comunes: la sala de estar, la cocina y el baño. Como profesor, me mudé a un apartamento de 2 dormitorios que tenía para mí solo. Uno pensaría que vivir en una casa más grande me habría hecho más feliz, y así fue. Pero solo durante unas semanas. Confirmando lo que han demostrado los estudios, me acostumbré rápidamente al espacio que me rodeaba, pero no me acostumbré a estar solo. ¡Tenía tantas ganas de compañía que me invitaba a casa de mis amigos!

Esto no es sorprendente si se tiene en cuenta lo que varios estudios han demostrado en repetidas ocasiones: somos una especie extremadamente social, quizás terriblemente. Es decir, no podemos ser muy felices si no tuviéramos al menos una relación íntima y significativa. Y cuanto más rica sea la vida social de la que disfrutamos, más felices seremos. (En su libro, Dunn y Norton hablan sobre investigaciones que muestran que gastar dinero en experiencias o para recuperar tiempo (por ejemplo, contratando a un limpiador de casas) aumenta la felicidad. No es casualidad que solamos compartir experiencias y tiempo libre con nuestros seres queridos.)

¿Significa esto que no puede ser feliz si es rico? No. Pero lo que sí sugiere es que sería inteligente estar atento y tratar de no desarrollar las tendencias que acompañan a la adquisición de riqueza y estatus. Y si quiere ir un paso más allá, sea generoso y regale una parte.