Por qué el pago de horas extras no cambia la cantidad que trabajamos

Kenneth Andersson para HBR

Estados Unidos trabaja demasiado. La mitad de los trabajadores asalariados denunciar que trabaja al menos 50 horas a la semana, y encuestas a profesionales de cuello blanco reportar aún más alto cifras. Largas horas agotar nuestra capacidad de tomar buenas decisiones y hacer que sea más difícil caber una noche completa de sueño. Como resultado, los trabajadores son menos productivos, menos sanos y aún menos éticos. Las largas jornadas también dificultan que las mujeres asciendan a puestos de liderazgo.

Y a cambio de todo este trabajo, la mayoría de los trabajadores nunca reciben ningún pago por horas extras.

A principios de esta semana, el gobierno de Obama anunció una acción ejecutiva destinada a cambiar eso, haciendo que más trabajadores puedan recibir el pago de horas extras. «En este momento, demasiados estadounidenses trabajan largas jornadas por menos salario del que se merecen», escribió el presidente.

Los partidarios esperan que el cambio en las reglas aumente los salarios de los trabajadores o, al menos, los preserve y, al mismo tiempo, reduzca sus horas trabajadas. Las empresas pueden optar por mantener el horario de los trabajadores como están ahora, pero pagarles tiempo y medio por las horas extras, lo que aumenta los salarios. O pueden optar por no exigir horas extras, en cuyo caso sus empleados trabajan días más cortos, lo que significa que su compensación por hora aumenta.

Lamentablemente, estas no son las únicas opciones. En la práctica, el impacto de la reforma en los salarios será inferior al que cabría esperar y su impacto en el exceso de trabajo puede ser insignificante.

En este momento, casi todos los trabajadores por hora tienen derecho a recibir una paga de tiempo y medio por el tiempo trabajado más allá de las 40 horas a la semana. Los trabajadores asalariados suelen estar exentos, ya sea por la cantidad de dinero que ganan o por el tipo de trabajo que realizan. La norma se remonta a la aprobación de la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA) en 1938, aunque se ha modificado muchas veces desde entonces y exime a «ejecutivos, administradores y profesionales». Hay una serie de normas de aptitud complicadas; los asistentes administrativos están exentos del pago de horas extras, por ejemplo. Sin embargo, para muchos trabajadores, la elegibilidad depende de lo que gane: si gana menos de 455 dólares a la semana (23 660 dólares al año) y no entra en ninguna de las otras categorías de exención, tiene derecho a horas extras.

Obama aumentará ese umbral a 50 400 dólares al año. Como resultado, entre cinco y 15 millones de trabajadores adicionales podrán trabajar horas extras, la mayoría en el comercio minorista y el servicio de comidas y la mayoría de ellas mujeres.

A corto plazo, es probable que esto signifique un aumento salarial para los trabajadores que recién reúnan los requisitos, al menos por hora. Pero investigación sugiere que, con el tiempo, las empresas bajen los salarios para conseguir la misma cantidad de trabajo al mismo precio. Supongamos que gana 40 000 dólares al año y trabaja 60 horas a la semana. En lugar de pagarle más por las horas extras o pagarle el mismo salario por solo 40 horas de trabajo, su empleador podría decidir pagarle 23 000 dólares como salario base, más tiempo y medio por sus 20 horas extra, hasta un total anual de 40 000 dólares. Nada habría cambiado.

Los trabajadores probablemente no tolerarían este tratamiento y, por esa razón, es poco probable que se produzca de inmediato. En cambio, se hará efectivo con el tiempo a medida que las empresas contraten nuevos trabajadores o a medida que renuncien a las subidas y la inflación vaya reduciendo poco a poco los salarios de los trabajadores actuales. Un estudio estimó que este efecto compensa alrededor del 80% de la paga adicional que recibirían los trabajadores si simplemente se les pagara por horas extras con su salario actual. Defensores de la reforma admitirlo, pero señale el aumento salarial a corto plazo, así como el hecho de que no todo ese aumento se ve anulado por la reducción de los salarios base, ni siquiera a largo plazo.

¿Qué hay del exceso de trabajo? Al aumentar el coste de las horas extras para los empleadores, ¿la reforma conduciría a horarios de trabajo más sensatos? No es probable, según una investigación. La capacidad de las empresas para reducir el salario base también parece erosionar el interés por acortar las jornadas de trabajo.

La dirección parece decidida a imponer largas jornadas a los trabajadores, independientemente de las normas sobre horas extras, lo cual no es sorprendente dado que los gerentes suelen trabajar horas brutales. De hecho, el culto al exceso de trabajo es tanto cultural como económico. Como un artículo sobre las horas extras en Gran Bretaña En pocas palabras, «la prima por horas extras es esencialmente el resultado de la costumbre y la práctica establecidas», simplemente un aspecto más del mercado laboral que depende, al menos en parte, de las normas sociales.

Ajustar las normas sobre horas extras probablemente aumente los salarios de algunos trabajadores, y eso es digno de aplausos. Pero no servirá de mucho para frenar la dependencia de los Estados Unidos de las largas jornadas. Eso no mejorará hasta que la dirección comience a darse cuenta de que el exceso de trabajo no es una señal de productividad o rendimiento y que, de hecho, rara vez deja a las empresas o a sus empleados en una situación mejor.