Por qué Lincoln ocultó sus sentimientos más fuertes al público

Abraham Lincoln es quizás el último líder al que esperaba que se invocara durante el humillante debate presidencial estadounidense de anoche, una conversación que, como gran parte de esta campaña, degradó no solo a los candidatos y comentaristas, sino también a todos los demás estadounidenses. Aun así, cuando la moderadora Martha Raddatz le pidió a Hillary Clinton que explicara los comentarios que supuestamente había hecho en un discurso ante Goldman Sachs, comentarios filtrado recientemente y parcialmente de Wikileaks, en la que supuestamente dijo que los líderes a veces necesitan una posición pública y privada sobre ciertos temas, Clinton respondió:

Según recuerdo, eso fue algo que dije sobre Abraham Lincoln después de ver la maravillosa película de Steven Spielberg llamada Lincoln. Fue una clase magistral ver al presidente Lincoln conseguir que el Congreso aprobara la 13ª Enmienda [acabar con la esclavitud]. Se basaba en principios y era estratégico. Y decía que a veces es difícil lograr que el Congreso haga lo que quiere hacer y tiene que seguir trabajando en ello. Y sí, el presidente Lincoln estaba intentando convencer a algunas personas, utilizó algunos argumentos, convenció a otras personas, utilizó otros argumentos. Fue una gran… me pareció una gran muestra de liderazgo presidencial.

Tras un breve debate sobre otros asuntos, Donald Trump respondió:

Bueno, creo que debo responder, porque… es absurdo. Mire, ahora ella culpa, quedó atrapada en una mentira total. Sus periódicos llegaron a todos sus amigos de los bancos, a Goldman Sachs y a todos los demás, y ella dijo cosas, WikiLeaks que acaban de salir. Y mintió. Ahora le echa la culpa de la mentira al fallecido y gran Abraham Lincoln. Esa es una que no he… (RISAS) Vale, el honesto Abe, el honesto Abe nunca mintió. Eso es lo bueno. Esa es la gran diferencia entre Abraham Lincoln y usted. Esa es una diferencia muy, muy grande. Estamos hablando de alguna diferencia.

Por irónico (y deprimente) que sea este momento, vale la pena hacer una pausa para ver qué podemos aprender. Lincoln es uno de los líderes legendarios de la historia que He estudiado — un grupo que incluye al explorador Ernest Shackleton, el abolicionista Frederick Douglass, y el pionero ambientalista Rachel Carson. He investigado y escrito sobre estas personas para entender cómo cada una de ellas se convirtió en un líder tan poderoso que marcó una diferencia tan grande y valiosa en el mundo como por qué las lecciones que cada una descubrió y luego perfeccionó son relevantes para nuestro turbulento momento aquí y ahora. En este contexto, el intercambio sobre Lincoln plantea algunas cuestiones importantes que se aplican no solo al registro histórico —que, como historiador, sé que es muy importante— sino también a la actual carrera presidencial y a todos nosotros en nuestro intento de llevarnos (y a los demás) por la carretera principal.

La cuestión central aquí no es tanto tener un yo privado y uno público, sino que se trata, como líder, de cómo se presenta un tema importante a los diferentes electores de manera que se maximicen las posibilidades de que ese tema obtenga el apoyo que necesita.

Por ejemplo, cuando el presidente intentaba llevar a la nación a través de una larga y sangrienta guerra civil, Lincoln tuvo que seguir defendiendo el conflicto de manera agresiva ante diferentes distritos electorales, desde abolicionistas hasta financieros norteños preocupados por el creciente endeudamiento del país, desde el Congreso hasta los ciudadanos comunes. La importancia de librar la guerra ante bajas sin precedentes significaba cosas distintas para cada uno de estos grupos, y Lincoln tuvo que apreciar estas perspectivas y hablar con cada uno de ellos en los contextos pertinentes, sin tener en cuenta obsesivamente en público sus propios pensamientos y sentimientos profundamente arraigados.

O para poner el ejemplo del que se extrae la película de Spielberg sobre Lincoln, el pasaje del 13 la enmienda que prohíbe permanentemente la esclavitud. A principios de 1865, cuando se debatía esta enmienda, el presidente había desarrollado ideas sólidas —y quizás emociones incluso más fuertes— sobre la esclavitud y sus efectos venenosos en los principios fundamentales de los Estados Unidos. Pero no se basó en esto mientras trabajaba para garantizar la aprobación de la medida con su gabinete y el Congreso. En cambio, utilizó una serie de argumentos pragmáticos (y la moneda política que tenía como director ejecutivo) para convencer a los asesores y legisladores indecisos, así como a periodistas influyentes, de que apoyaran la enmienda.

La capacidad de un líder para apreciar otras perspectivas sobre un tema determinado y hacerlo sin dejarse enredar en sus propias ideas y sentimientos sobre el tema es fundamental para cumplir cualquier misión importante. Esta capacidad requiere (al menos) cuatro cualidades de liderazgo. La primera es la destreza, o destreza intelectual y emocional aplicada con atención y cuidado a la situación en cuestión. La segunda cualidad es el desapego; prácticamente todos los líderes eficaces, del pasado y del presente, que he estudiado, aprendieron por sí mismos a «dar la vuelta» a un tema y a verlo desde muchos ángulos diferentes, aparte de sus propios pensamientos y emociones inmediatos. Esta habilidad, a su vez, alimentó otra importante cualidad de liderazgo, y es la empatía, la capacidad de entender (y apreciar) lo que siente otra persona o grupo, incluidos los que están del otro lado de un tema determinado.

Pero, por último, y lo más importante, de lo que estamos hablando aquí —y de lo que Lincoln utilizó con tanta fuerza para ayudar a mantener a la nación unida durante su mayor crisis— es de la conciencia emocional. Un hombre sensible, Lincoln estaba asqueado por el derramamiento de sangre de la Guerra Civil. A menudo se preocupaba profundamente por el conflicto, su carnicería y su propia capacidad para seguir haciendo lo que creía que debía hacer como comandante en jefe. Parte de su ansiedad emocional se apoderó de su apetito. Perdió más de 30 libras como presidente y pesaba unas 155 libras cuando murió. También tenía muchos problemas para dormir y pasó muchas noches paseando por el pasillo del segundo piso de la Casa Blanca.

A pesar de su propia angustia, rara vez revelaba sus dudas y temores a alguien más que a sus confidentes más cercanos. Sabía que si el presidente mostraba tanta ansiedad, se extendería rápidamente a sus generales, a sus asesores y al pueblo estadounidense, y este contagio perjudicaría su misión de salvar la Unión.

Durante su presidencia, Lincoln se basó en gran medida en esa conciencia y control emocionales. Un ejemplo famoso de ello ocurrió tras la victoria de la Unión en la batalla de Gettysburg, cuando el general federal George C. Meade decidió no perseguir al general confederado Robert E. Lee en retirada, lo que permitió al comandante del sur y a su ejército escapar sanos y salvos de vuelta a Virginia. Cuando Lincoln se enteró de la decisión de Meade, se puso furioso. Creía que si Meade hubiera seguido a Lee, las fuerzas de la Unión habrían aplastado al ejército confederado y habrían puesto fin a la guerra. Perdido en su enfado, el presidente redactó una mordaz carta para Meade. Pero luego hizo una pausa, pensó un poco y decidió no dejar escapar su rabia. Reconoció que en ese momento, 1863, no podía darse el lujo de alejar a Meade ni a otros líderes militares de la Unión. Así que en lugar de enviar esa carta, Lincoln decidió doblarla y meterla en un cajón, donde la encontraron tras su asesinato. (Muchas veces me he preguntado qué tan diferente podría haber sido la historia si Lincoln hubiera tenido el correo electrónico o Twitter a principios de la década de 1860).

El breve intercambio entre Clinton y Trump sobre Lincoln plantea otra cuestión importante. Como los 16 la El presidente lo ha entendido, los líderes siempre deben apuntar alto cuando las fuerzas que los rodean van a la baja. Siempre es importante que un líder cultive a los mejores ángeles de nuestra naturaleza, que nos motive a cada uno de nosotros a trabajar desde nuestro yo más fuerte. A pesar de llevar a cabo agresivamente la guerra más mortífera de la historia de Estados Unidos, el objetivo de Lincoln siempre fue «salvar con nobleza» a nuestro país, al que llamó «la última mejor esperanza del mundo». Con este fin, instó a sus «conciudadanos» a «dedicarse cada vez más a la causa por la que [los soldados que luchaban en Gettysburg] dieron la última dosis de devoción».

Una y otra vez, llamó a los estadounidenses a ser más fuertes, mejores, audaces y generosos de lo que nuestros instintos más bajos o seres más pequeños querrían que fuéramos. Y Lincoln lo hizo con una especie de coherencia, seriedad y humor que todos haríamos bien en recordar y emular ahora mismo.