Por qué los abogados son buenas contrataciones en las primeras etapas de una startup

Es una tontería emergente que el emprendimiento y la educación formal no mezclan. Para íconos como Mark Zuckerberg y Bill Gates, según la tradición, terminar una licenciatura no habría hecho más que sofocar la creatividad que llevó a sus empresas a alcanzar un éxito estratosférico. El fundador de PayPal, Peter Thiel, ofrece una beca de 100 000 dólares a «jóvenes que quieran crear cosas nuevas en lugar de quedarse sentados en un aula». Se cree que los títulos de posgrado no hacen más que agravar el problema de pensar demasiado y hacer muy poco. Y si bien los esfuerzos destacados de las principales escuelas de negocios para enseñar y promover el espíritu empresarial han reducido el estigma en torno al MBA, la licenciatura en derecho sigue ocupando un lugar único de villanía entre las empresas emergentes. Al fin y al cabo, YouTube, Uber y Airbnb, entre muchos otros, se basaron en ideas que desafiaban, si no infringieron, las leyes y reglamentos. Cuando se trata de una empresa emergente de tecnología, los abogados son un bicho, no una característica. ¿Cierto?

Quizás no. Los abogados pueden añadir valor de las formas obvias, lo que ayuda a evitar errores tempranos, como emitir acciones demasiado tarde, cuando el valor de la empresa ha crecido y los empleados ya no pueden aprovechar un tratamiento fiscal favorable. Pero lo que es más importante, un abogado del primer equipo puede contribuir a una cultura empresarial próspera haciendo las preguntas correctas en el momento adecuado, proporcionando una perspectiva sobre las transacciones cruciales y siendo inteligente rápidamente en temas en los que el resto del equipo carece de experiencia.

Los abogados ayudan a las empresas emergentes a gestionar las transacciones comunes y a evitar errores costosos.

La emisión de acciones al primer equipo suele provocar presentaciones urgentes ante el IRS. La comercialización exitosa de un producto depende de líneas limpias y claras de propiedad intelectual. Recaudar financiación externa exige el cumplimiento de leyes de valores complejas. Un traspié en cualquiera de estos temas podría significar la salida anticipada de una empresa emergente (y no de las buenas). Un abogado corporativo con unos años de formación relevante puede ayudarlo a cumplir con estos y otros requisitos de configuración comunes.

Además, los abogados, especialmente los abogados de transacciones corporativas, están expuestos repetidamente a los tipos de operaciones (y los riesgos asociados) a los que se enfrenta una empresa emergente. La dinámica entre la CEO y los inversores de su consejo de administración depende de los acuerdos legales articulados en los acuerdos de financiación. La relación entre una empresa y sus clientes se deriva de un acuerdo de licencia que regula la forma en que los usuarios pueden interactuar con un producto. Asociarse con una empresa más grande de un sector similar puede, en el mejor de los casos, abrir nuevos mercados o, en el peor, arrinconar a una empresa, lo que limita gravemente las opciones de crecimiento y, en última instancia, de adquisición. Los abogados entienden estas transacciones y las perspectivas de los negociadores involucrados.

Y cuando la complejidad de un acuerdo en particular supera la experiencia del abogado del equipo, puede jugar a la experta en contratación de servicios legales, sabiendo cómo centrar los esfuerzos y limitar los costes. Esta experiencia es útil en la gestión de otros proveedores de servicios externos, como banqueros, contadores y consultores.

Sin embargo, si bien estos beneficios son valiosos, no justifican por sí solos que una empresa emergente contrate a un abogado interno a tiempo completo. Las empresas en fase inicial —al menos aquellas con fundadores con la experiencia o el conocimiento suficientes como para reconocer que recorren una carretera plagada de baches legales— tienden a gestionar esos riesgos estándar contratando a un asesor externo. Y si bien los costes asociados a ese abogado externo suelen figurar entre los más altos del presupuesto de una empresa emergente, no suelen alcanzar el nivel de un salario anual a tiempo completo. Para justificar su presencia entre la primera docena de empleados, un abogado debe añadir a la ecuación algo más allá de los conocimientos legales.

Los abogados están formados para hacer las preguntas correctas en el momento adecuado.

Contrariamente a la intuición, los abogados pueden añadir la estrategia ausencia de conocimiento. El presidente Harry Truman deseaba un «economista con una sola mano» cuando se le presentaron los equívocos análisis de sus asesores, pero los ejecutivos de la política y los negocios necesitan entender los puntos de vista opuestos para poder tomar decisiones informadas. La educación y la formación jurídica incluyen un fuerte énfasis en cuestionar las suposiciones y buscar más información.

Sin embargo, en lugar de paralizar a la empresa mediante la aversión al riesgo y el sobreanálisis, tener un abogado en el primer equipo contribuye a una cultura analítica y basada en los datos, de toma de decisiones reflexiva. Además, los abogados se forman como asesores y proveedores de servicios. Pueden hacer preguntas, explorar opciones y ejecutar las respuestas, pero no esperan tomar la última decisión. La comodidad de desempeñar un papel secundario ayuda a evitar el egocentrismo que puede paralizar a cualquier organización, especialmente a una naciente.

El oficio de la abogada a veces se puede reducir a la voluntad de sumergirse en la «letra pequeña», ofreciéndose a leer lo que nadie más quiere debido a la complejidad, la longitud o la total sequedad. Formados para garantizar que incluso los consejos más simples estén respaldados por pruebas, los abogados leen detenidamente hasta el punto de su comprensión como cuestión de responsabilidad profesional. Esta habilidad permite al abogado asumir la responsabilidad de una variedad más amplia de asuntos importantes. Las empresas emergentes tienen que confiar inevitablemente en el análisis más que en la experiencia. Los abogados encajan bien en esas situaciones.

Sin embargo, no todos los abogados son adecuados para el trabajo. Un abogado con las cualificaciones descritas anteriormente necesita tolerancia al riesgo. Por un lado, debe estar dispuesta a dejar su lujosa oficina y su lucrativo salario por una estación de ordenadores en una mesa larga y a una compensación en forma de oraciones, también conocidas como opciones sobre acciones. Su tolerancia al riesgo profesional debe seguir su ejemplo. Un atributo esencial de un abogado de negocios es ofrecer asesoramiento «ajustado al riesgo», y el nivel de riesgo tolerable para una empresa emergente generalmente supera con creces el de una empresa de la lista Fortune 500. Los abogados de las empresas emergentes tienen que reconocer que una respuesta viable hoy suele ser preferible a la respuesta perfecta mañana; los escurridores de manos no necesitan postularse.

Sin embargo, la tolerancia al riesgo debe ir acompañada de rigidez en situaciones en las que el impulso de la empresa (y la visión del CEO) se precipitan a toda velocidad y chocan con la ley o los compromisos pendientes de la empresa. En estos casos, la voluntad de alzar la voz es una de las muchas cosas que los abogados pueden aportar.