Por qué Google se convirtió en Alphabet

La empresa que ayer se conocía como Google es ahora un conjunto de empresas distintas, propiedad de un nuevo holding llamado Alphabet. La marca «Google» es la más grande de esas empresas e incluye búsquedas, publicidad, mapas, aplicaciones, YouTube y Android. Las actividades menos relacionadas de la empresa (el proyecto de investigación biotecnológica Calico, el termostato Nest, el servicio de Internet por fibra, el laboratorio X «a la luna», Google Ventures y Google Capital) son ahora empresas independientes que dependen de Alphabet.

¿Por qué? ¿Y funcionará?

Ya se llama a los fundadores de Google Warren Buffetts en formación. Pero como siempre, la empresa desafía las comparaciones fáciles. Google no se va a convertir en Berkshire Hathaway, al menos no exactamente. Está probando algo completamente diferente. En gran parte en un intento de aplacar a los inversores y, al mismo tiempo, preservar la teoría única de los fundadores sobre lo que es su empresa.

La reestructuración es claramente una respuesta al estancamiento de las acciones de Google y al malestar de los inversores. Mi argumento ha sido durante mucho tiempo que la teoría actual de Google sobre la creación de valor consiste básicamente en canalizar sus enormes beneficios del negocio de las búsquedas y la publicidad hacia la contratación de grandes talentos y, luego, dar a los empleados un amplio margen de maniobra para explorar y dedicarse a lo que deseen. Esto se refleja no solo en el patrón de inversiones y adquisiciones bastante ajenas, sino también en las políticas de contratación, salarios y un 20% de tiempo libre.

Los inversores están preocupados por esta estrategia, pero Larry Page y Sergey Brin también han creado un régimen de gobierno corporativo que los ha protegido de gran parte de la presión de los accionistas a favor del cambio. Finalmente, con la desaceleración del crecimiento de la publicidad en buscadores, la insatisfacción de los inversores se manifestó en un estancamiento de la cotización de las acciones. Y en los últimos meses, la empresa ha tomado medidas para frenar algunas de sus inversiones, frenar el crecimiento de los gastos y también endurecer las riendas de la política del 20% de tiempo libre. Fueron los inicios de un cambio de dirección en Google.

Los analistas tenían su propio problema con la estructura de Google: les resultaba extremadamente difícil evaluar su paquete de negocios. El principal desafío para los analistas ha sido que el rendimiento de la actividad principal no era transparente: la rentabilidad financiera del negocio de los motores de búsqueda y la publicidad no podía observarse por separado de las inversiones en todos los nuevos negocios. La nueva estructura garantiza que se generarán, como mínimo, números contables independientes para la empresa de Google y quizás también para las demás.

Inevitablemente, los inversores presionarán por más. La respuesta del mercado hasta ahora ha sido positiva, con un aumento del 6% en el precio de las acciones. Y sospecho que también tendrá un impacto en el rendimiento a largo plazo, ya que una mayor transparencia de sus flujos de caja e inversiones implica una mayor disciplina y responsabilidad. Pero dudo que esta medida tranquilice por completo al inquieto inversor. Si bien esta nueva forma organizativa aumenta la transparencia, esa transparencia no hace más que iluminar aún más la desconexión entre los distintos negocios de Alphabet. Simplemente pone de relieve la cuestión de por qué las distintas empresas están agrupadas. Los inversores siguen comprando toda la colección de proyectos, solo que ahora podrán ver con claridad cuánto subvenciona la publicidad en buscadores el resto.

En cuanto a la comparación con Berkshire Hathaway, hay algunos paralelismos. Berkshire Hathaway es una empresa que cotiza en bolsa y que funciona como una firma de capital privado. Al igual que Alphabet, es una cartera de negocios muy ajenos. Sin embargo, la diferencia importante es que las empresas de Berkshire Hathaway suelen generar efectivo y la tarea de Berkshire es mejorar el efectivo que ya generan. Alphabet será más como una fuente de ingresos junto con una firma de capital riesgo, que invertirá en nuevas empresas en fase inicial y, en algunos casos, con un alto consumo de capital.

Berkshire Hathaway ha reunido un grupo de inversores que confían en su teoría de la creación de valor. Ese es el desafío al que aún se enfrenta Google como Alphabet. ¿Quién quiere invertir simultáneamente en un motor de búsqueda, un estudio sobre la longevidad, termostatos y drones? La nueva estructura hará que la propuesta de inversión sea más transparente, pero la empresa aún necesita convencer a los inversores, como lo ha hecho Berkshire, de que sus teoría de la creación de valor tiene sentido.