¿Por qué los inmigrantes son más emprendedores?

¿Qué tienen en común Arianna Huffington (Huffington Post), Dietrich Mateschitz (Red Bull), Elon Musk (Tesla, SpaceX) y Sergey Brin (Google)? Además de su éxito como emprendedores, todos comparten una característica distintiva: una amplia experiencia transcultural. Huffington creció en Atenas y estudió en Londres antes de empezar su carrera como política y empresaria de medios. Mateschitz pasó un tiempo considerable en el extranjero como vendedor de marketing antes de fundar Red Bull. Musk emigró de Sudáfrica a los Estados Unidos cuando era un adulto joven. Brin dejó la Unión Soviética con su familia tras enfrentarse al creciente antisemitismo y se mudó a los Estados Unidos, donde más tarde fue cofundador de Google.

Sus historias son ejemplos destacados de patrón generalizado. En los Estados Unidos, los inmigrantes tienen casi el doble de probabilidades de convertirse en empresarios que los ciudadanos estadounidenses nativos. Los inmigrantes representan El 27,5% de los empresarios de los países pero solo alrededor El 13% de la población. Del mismo modo, alrededor de una cuarta parte de todas las empresas de tecnología e ingeniería que crearon en los EE. UU. entre 2006 y 2012 tenían al menos un cofundador inmigrante. Y este patrón se extiende más allá de los EE. UU. — datos del Global Entrepreneurship Monitor 2012 mostró que la gran mayoría de los 69 países encuestados informaron de una mayor actividad empresarial entre los inmigrantes que entre los nativos, especialmente en las empresas orientadas al crecimiento.

Las investigaciones sugieren que selección y discriminación los efectos pueden estar impulsando este fenómeno. Parece plausible que las personas emprendedoras tengan más probabilidades de migrar y que las políticas de inmigración en muchos países favorezcan a las personas altamente motivadas y capaces. Además, la discriminación contra los inmigrantes en los mercados laborales puede ejercer presión sobre ellos para que busquen un trabajo por cuenta propia.

En un estudio reciente, investigamos una explicación diferente: las experiencias transculturales pueden aumentar la capacidad de las personas para identificar ideas de negocios prometedoras. Al vivir en diferentes culturas, encuentran nuevos productos, servicios, preferencias de los clientes y estrategias de comunicación, y esta exposición puede permitir la transferencia de conocimientos sobre los problemas o las soluciones de los clientes de un país a otro. Al aplicar este tipo de arbitraje, un migrante temporal o permanente puede decidir replicar un producto o modelo de negocio rentable disponible en un país pero no en otro. Empresas de éxito como Starbucks (inspirada en las cafeterías de Italia) y la tienda online alemana Zalando (inspirada en Zappos) ejemplifican el potencial de esta estrategia.

Las experiencias transculturales también pueden estimular la creatividad. Interactuar con dos o más contextos culturales puede ayudar a los inmigrantes a combinar diversas ideas, soluciones y problemas de los clientes para crear algo completamente nuevo. Este principio se ilustra en la historia del origen de Red Bull. Cuando Dietrich Mateschitz viajó a Tailandia en la década de 1980, observó la popularidad de una bebida energizante barata llamada Krating Daeng entre los camioneros y los trabajadores de la construcción. Al darse cuenta de que le ayudaba a aliviar su desfase horario, decidió licenciar el producto y venderlo en Austria con el nombre de Red Bull Energy Drink. En lugar de simplemente importar el producto, Mateschitz aprovechó la oportunidad de combinar los conocimientos recién adquiridos sobre un producto (una bebida popular entre los conductores de camiones) y los conocimientos sobre su mercado nacional (un mercado de bebidas conservador, una creciente escena de discotecas) en una idea de negocio completamente nueva. Al adaptar el tamaño, el sabor y la marca, creó la primera bebida energética para la escena alternativa de discotecas, algo que no se había visto antes en los mercados tailandés y austriaco.

Realizamos dos experimentos para encontrar pruebas de que estos efectos pueden hacer que los inmigrantes sean más emprendedores. En primer lugar, analizamos los efectos de las experiencias transculturales a corto plazo en un experimento de campo longitudinal. Probamos las capacidades empresariales (es decir, la capacidad de identificar oportunidades de negocio rentables) de 128 estudiantes antes y después de un semestre de vivir y estudiar en el extranjero pidiéndoles que presentaran ideas de negocio en el contexto de los medios de comunicación y la venta minorista de alimentos. Hicimos lo mismo con un grupo de control de 115 estudiantes que continuaron sus estudios en su universidad de origen. Las oportunidades de negocio que se les ocurrieron las calificaron cuatro capitalistas de riesgo y expertos del sector sin ver la fuente. Los resultados mostraron un patrón claro (véase la figura 1): el grupo que adquirió experiencia transcultural recibió valoraciones de capital riesgo y experto significativamente más altas (+un 17%) en sus ideas de negocio tras su semestre en el extranjero, mientras que las valoraciones de las ideas de negocio del grupo de control cayeron ligeramente (un -3%) al final del semestre.

También realizamos un experimento de laboratorio en el que probamos estos mismos efectos con una muestra que tenía experiencias transculturales de larga duración: 96 emprendedores migrantes en Austria. Los asignamos al azar a dos grupos. Aplicar una técnica llamada preparándose, pedimos al grupo experimental que recordara experiencias particulares mientras vivía en el extranjero, activando así los recuerdos y las asociaciones relacionados con su experiencia transcultural. Se le pidió al grupo de control que recordara experiencias neutrales que no estuvieran relacionadas con recuerdos transculturales. Ambos grupos fueron invitados a idear ideas de negocios que luego fueron valoradas por los expertos. Las ideas de negocio del grupo con una experiencia transcultural activada recibieron una calificación significativamente más alta (un 27%) por parte de los expertos que las ideas del grupo de control.

Para entender mejor este fenómeno, entrevistamos a los 96 participantes después del experimento y les pedimos que describieran cómo generaban las ideas. Estas entrevistas las codificaron de forma independiente dos evaluadores. Los resultados mostraron que, de hecho, muchos participantes habían aplicado el arbitraje del conocimiento (por ejemplo, «Faltan conceptos de tienda innovadores, como [nombre de la cadena de supermercados asiática] en Viena») y la recombinación creativa (por ejemplo, «En Francia, he visto supermercados tan grandes que todos los empleados llevaban patines… En mi concepto, también traté de utilizar el espacio como concepto de diseño para impresionar») para identificar oportunidades de negocio rentables.

La conclusión de que las experiencias interculturales aumentan la capacidad de reconocimiento de oportunidades tiene implicaciones claras para las empresas, los emprendedores y los responsables políticos. Destaca el valor de la experiencia laboral transcultural o de la experiencia de migración para los emprendedores y las empresas emprendedoras. Los empresarios y los directivos pueden tratar activamente de construir esas experiencias viviendo en el extranjero y comparando sistemáticamente lo que observan en otros mercados. En las empresas multinacionales, las herramientas de gestión de los recursos humanos, como las misiones de expatriados o las rotaciones laborales internacionales, pueden ayudar a desarrollar habilidades de reconocimiento de oportunidades. Para que estas herramientas sean aún más eficaces, los directivos pueden complementarlas con una formación empresarial antes de un trabajo internacional. Además, los instrumentos de preparación como los de nuestros experimentos podrían usarse mientras viviera en el extranjero y, después, para estimular la ideación empresarial.

Para las empresas, ignorar el efecto positivo de la experiencia intercultural en el reconocimiento de las oportunidades puede resultar perjudicial. Si los expatriados con buenas ideas no tienen la oportunidad de explotarlas dentro de una empresa, pueden optar por hacerlo fuera de ella. Investigaciones anteriores ha identificado que muchos expatriados optan por dejar sus organizaciones poco después de terminar una misión en el extranjero, cuando carecen de oportunidades de ascenso, asesoramiento profesional y estatus. Nuestros resultados sugieren que algunos de ellos podrían hacerlo para aprovechar las oportunidades de convertirse en emprendedores.

Las implicaciones de nuestra investigación también se extienden al campo de la política de inmigración. Las Naciones Unidas estiman que hay más de 240 millones de migrantes temporales y permanentes y refugiados en todo el mundo. Nuestros resultados ayudan a explicar la actividad empresarial de este grupo, por encima de la media, y a destacar los efectos positivos que la inmigración puede tener en la economía. Demostramos que la migración no tiene por qué ser un juego de suma cero o una «guerra por el talento», ya que los empresarios que migran aumentan la actividad empresarial en un país a expensas de otro. En cambio, la migración puede ayudar a fomentar la capacidad empresarial al fomentar el aprendizaje y la aplicación de los conocimientos interculturales que ayudan a las personas a identificar oportunidades rentables.

Dado que algunas personas ven cada vez más la inmigración como una amenaza, la idea de que un mayor número de inmigración puede traducirse en un aumento general de la actividad empresarial puede ser un recordatorio útil de las oportunidades asociadas a la migración. Sugiere que el dinero público podría gastarse mejor en construir incubadoras para emprendedores migrantes que en construir muros fronterizos.