¿Quién es el propietario de Hackathon Inventions?

Hace poco fui mentora en un hackatón y salí sacudiendo la cabeza. En los hackatones, los equipos compiten de forma intensiva, normalmente solo uno o dos días, para crear soluciones de software (y, a veces, hardware). Lo que me llamó la atención fue que la mayoría de los participantes —programadores, ingenieros y otros jóvenes expertos en tecnología— parecían estar en gran medida desinformados o despreocupados por la propiedad intelectual. Los participantes suelen provenir de muchas organizaciones diferentes y, a menudo, ven los hackatones como eventos sociales recreativos, por lo que quizás se les perdone por no centrarse en la propiedad intelectual. Pero las empresas de las que provienen tienen que prestar atención o se arriesgan a perder una valiosa propiedad intelectual.

Los hackatones tienen un enorme potencial para crear tecnologías disruptivos, atraer a jóvenes talentos e identificar a los líderes. Tanto Twitter como GroupMe se originaron en los hackatones. Por lo tanto, una empresa inteligente y con visión de futuro podría organizar sus propios hackatones internamente. Todos los inventos que salgan de un hackatón interno son claramente propiedad de la empresa y entran en su columna de éxitos.

Pero supongamos que a esos mismos empleados creativos y talentosos les gusta relajarse participando en hackatones públicos y externos. Formarán equipos con personas que quizás nunca hayan conocido antes, intercambiarán ideas juntos, generarán al menos un prototipo de producto que sirva de prueba de concepto y, luego, lo darán a conocer públicamente, todo en el transcurso de un fin de semana. La divulgación puede arruinar cualquier posibilidad de patentar, al menos fuera de los EE. UU., cualquier cosa que inventen. De lo contrario, puede que no esté claro quién contribuyó con qué y quién tiene derecho a reclamar el invento.

Así que, además de organizar hackatones internos o en lugar de ellos, una empresa inteligente adoptará un enfoque proactivo en la participación de sus empleados en hackatones externos.

Una opción es simplemente prohibir a los empleados participar en hackatones externos. Este enfoque probablemente tenga más sentido para ciertos tipos de empresas, como las que se preocupan por el desarrollo de software. Pero para muchas empresas, el peligro de una política tan estricta es que puede alejar a los empleados con talento que están interesados en participar en hackatones en su tiempo libre.

Una alternativa es ser proactivo y razonablemente liberal en cuanto a la participación de los empleados en hackthons externos y, al mismo tiempo, gestionar los posibles riesgos y oportunidades de propiedad intelectual de la empresa. Por ejemplo:

Antes de la participación

• Revise los contratos laborales para asegurarse de que incluyen disposiciones de confidencialidad y de no competencia después de la contratación que se extiendan a la participación en el hackatón, así como la obligación de asignar los inventos a la empresa;
• Deje claro que la empresa tiene derecho a conocer o a ser informada antes de la participación en cualquier hackatón externo, incluidas las identidades del organizador y el patrocinador del hackatón y sus normas oficiales;
• Ofrecer o solicitar formación a un abogado de propiedad intelectual sobre los riesgos de propiedad intelectual asociados a la divulgación pública. Por ejemplo, un abogado de propiedad intelectual puede asesorar a los participantes en relación con el requisito de novedad absoluta para la patentabilidad fuera de los EE. UU., según el cual ciertos tipos de divulgación pública realizada antes de solicitar la protección por patente impiden el derecho a la protección por patente en esos países;
• Determine si es probable que el enfoque del hackatón esté relacionado, posiblemente relacionado o no relacionado con los intereses comerciales de la empresa, y limite la participación a los hackatones de la categoría «probablemente no estén relacionados»; y
• Determine si el organizador o el patrocinador del hackatón han rechazado expresamente cualquier reclamación de propiedad y licencia obligatoria sobre las invenciones realizadas durante el hackatón. Si no, considere la posibilidad de prohibir la participación.

Tras la participación

• Compruebe si la nueva tecnología está relacionada de hecho, posiblemente relacionada o no con intereses empresariales;
• En el caso de las nuevas tecnologías que se consideren relacionadas o posiblemente relacionadas con los intereses comerciales de la empresa, el asesor de propiedad intelectual debe registrar la fecha, el modo y el contenido de cualquier divulgación pública, así como las identidades, afiliaciones y contribuciones intelectuales de cada uno de los miembros del equipo. Esto puede ser muy difícil de lograr si el participante no recibió la formación y el compromiso de recopilar esta información; y
• Considere la posibilidad de seguir desarrollando o solicitando la protección de la patente; o considere la posibilidad de divulgar formalmente al participante cualquier participación en la propiedad intelectual que la empresa pueda tener en la invención. Este es el punto en el que las cuestiones de la propiedad y el control de la nueva propiedad intelectual se vuelven realmente interesantes, por ejemplo, cuando los coinventores tienen diferentes afiliaciones y obligaciones. Las empresas deberán abordar el desarrollo y la protección de la propiedad intelectual de manera estratégica. Puede que la empresa no quiera revelar su interés por la tecnología a otra parte; entonces puede tratar de diseñar en torno al invento inicial o mejorarlo para que pueda tomar el control total o efectivo de la propiedad intelectual. Como alternativa, puede que sea necesario investigar la invención y las obligaciones de los coinventores ajenos a la empresa. Es probable que esta investigación dé a los coinventores externos y a las empresas a las que podrían estar obligados a asignar sus inventos que la empresa considera que la tecnología es valiosa. Puede haber formas de colaborar, como un acuerdo de licencias cruzadas o un acuerdo conjunto de investigación o desarrollo, o una parte realmente interesada (ajena al coinventor o el cesionario) puede optar por dejar que otra de esas partes tome la iniciativa en la inversión de energía y recursos. En otro escenario, una verdadera parte interesada puede no querer o no poder cooperar, lo que complica la protección de la propiedad intelectual. Una liberación formal de intereses por parte de la empresa al participante puede parecer de mal gusto, pero puede resultar beneficiosa para la relación entre la empresa y el participante y, por supuesto, dicha liberación estará sujeta a las disposiciones del contrato de trabajo mencionadas anteriormente.

Los hackatones internos pueden ser una forma de centrar y explotar, de una manera muy productiva, el fenómeno de la «innovación sigilosa», en el que los empleados desarrollan soluciones a problemas fuera de los canales formales. Consulte los blogs de HBR» Argumentos a favor de la innovación sigilosa» y» La innovación sigilosa no es una solución.». Este enfoque es atractivo y gratificante tanto para la organización como para sus empleados innovadores. El mensaje de los hackatones internos es: nos interesa lo que piensa y valoramos su impulso creativo.

El desafío es mantener esa buena voluntad a la hora de gestionar la participación en hackatones externos. Mientras que los hackatones internos pueden generar crédito de buena voluntad para los empleados a los que se les prohíbe participar en hackatones externos, si los hackatones internos no son factibles, una política de hackatones bien pensada y bien comunicada es crucial para gestionar los intereses corporativos de propiedad intelectual y las relaciones con los empleados.