Cuando es la persona con la que sus colegas siempre se desahogan

Divani (nombre ficticio) es analista sénior en una gran empresa de telecomunicaciones. Se describe con orgullo como la «animadora residente» de su departamento. Como ella dice: «Siempre he sido la persona a la que la gente acude en busca de apoyo… Escucho muy bien y me gusta escuchar, me gusta ayudar». Pero un año antes de hablar con ella, la organización de Divani estaba llevando a cabo una importante iniciativa de cambio: «Ya tenía mucho que hacer y muchos colegas se apoyaban en mí y recurrían a mí para procesar, compadecerme y pedirme consejo. Era difícil cumplir mis propios plazos y también estar ahí para mis compañeros de trabajo. Me estaba ahogando en el estrés y a punto de agotarme». Nos habló de que se sentía deprimida los domingos por la noche, de que se sentía cada vez más enfadada y cínica y de que tenía problemas para dormir porque no podía «cerrar mi mente». Empezó a fumar después de haber dejado de fumar durante cuatro años y dejó que su rutina de ejercicios fallara.

Divani es qué Peter Frost y una de nosotros (Sandra) llamó a «manipulador de tóxicos», alguien que asume voluntariamente la tristeza, la frustración, la amargura y el enfado que son endémicos de la vida organizacional, al igual que la alegría y el éxito. Los manipuladores de tóxicos se encuentran en todos los niveles de la organización, especialmente en funciones que abarcan grupos dispares. Y no se limitan de ninguna manera a funciones gerenciales. Su trabajo es difícil y fundamental, aunque a menudo no se celebre; mantiene a las organizaciones positivas y productivas, incluso cuando las personas que las componen necesariamente chocan y se pelean. Al transmitir la confianza de los demás, sugerir soluciones a los problemas interpersonales, trabajar entre bastidores para prevenir el dolor y reformular los mensajes difíciles de manera constructiva, los manipuladores de tóxicos absorben la negatividad de la vida profesional diaria y permiten a los empleados centrarse en un trabajo constructivo.

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No es un trabajo fácil y, como reveló la investigación de Sandra y Peter Frost sobre más de 70 personas que manipulan sustancias tóxicas (o las que las gestionaban), las personas que desempeñan estas funciones suelen sufrir niveles insostenibles de estrés y esfuerzo, lo que afecta a su salud física y a su trayectoria profesional y, a menudo, significa que tienen una capacidad reducida de ayudar a los demás a largo plazo, un efecto secundario que es muy preocupante para los manipuladores.

Pero si los entrenadores pueden reconocer que están desempeñando un papel que es a la vez muy valioso y agobiante, pueden ver su propia competencia emocional desde una nueva perspectiva y reconocer los signos de una tensión grave mientras todavía hay algo que pueden hacer al respecto.

¿Cómo sabe si usted es ¿un manipulador de tóxicos? Estas son algunas preguntas que debe hacerse:

• ¿Trabaja en una organización que se caracteriza por muchos cambios, disfunciones o políticas?
• ¿Trabaja en un puesto que abarca diferentes grupos o niveles?
• ¿Dedica mucho tiempo a escuchar y ofrecer consejos a sus compañeros de trabajo?
• ¿La gente acude a usted para descargar sus preocupaciones, emociones, secretos o problemas laborales?
• ¿Le cuesta decir no a sus colegas, especialmente cuando lo necesitan?
• ¿Dedica tiempo entre bastidores a gestionar la política e influir en las decisiones para proteger a los demás?
• ¿Suele mediar en la comunicación entre una persona tóxica y otras?
• ¿Es esa persona que se siente obligada a defender a las personas en el trabajo que necesitan su ayuda?
• ¿Se ve a sí mismo como un consejero, mediador o pacificador?

Si ha respondido «sí» a cuatro o más de estas preguntas, puede que sea un manipulador de tóxicos. Antes de que se asuste ante esa etiqueta, reconozca que cumplir este papel tiene aspectos positivos y negativos. Por el lado positivo, ser un manipulador de tóxicos significa que tiene valiosas fortalezas emocionales: probablemente sepa escuchar, es empático, se le da bien sugerir soluciones en lugar de acumular problemas. Las personas que lo rodean valoran el apoyo que brinda. También es importante entender que esta función es fundamental desde el punto de vista estratégico para las organizaciones: es probable que calme las situaciones difíciles y reduzca la disfunción.

Ahora, las malas noticias. Lo más probable es que esté aceptando más trabajo del que figura en su descripción formal de puesto (y de hecho, como héroe anónimo, puede que no reciba ningún tipo de crédito formal de la organización por estos esfuerzos y por lo que les aporta). Escuchar, mediar y trabajar entre bastidores para proteger a los demás le quita un tiempo importante de sus otras responsabilidades. Y lo que es más importante, ser un manipulador de tóxicos también requiere una enorme energía emocional para escuchar, consolar y aconsejar. Como no es un terapeuta de formación, es posible que también esté asumiendo sin darse cuenta el dolor de los demás y pagar poco a poco un precio por ello. La investigación de Sandra muestra que quienes manipulan los tóxicos tienden a asimilar las emociones de los demás, pero no tienen forma de descargarlas. Es muy probable que, como persona que ayuda constantemente a los demás, sea poco probable que busque apoyo para sí mismo. Y, por último, este puesto puede formar parte de su identidad, algo que le dé satisfacción y lo que asuma, por lo que es difícil alejarse.

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  Escucha consciente (serie HBR sobre inteligencia emocional)

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Piense en Sheung-Li (no es su nombre real). Su entrenador era una estrella con una gran trayectoria. Pero creó mucha confusión. El entrenador no se tomaría el tiempo de conocer personalmente a nadie del equipo de Sheung-Li e hizo caso omiso por completo de los miembros más jóvenes. También estaba obsesionado con objetivos de rendimiento elevados que parecían salir de la nada. «Mi función principal consistía en proteger a mi equipo, tranquilizarlos, mantenerlos centrados en nuestros objetivos y alejados de las tensiones que este tío creaba continuamente», describió Sheung-Li. «Dediqué una cantidad considerable de tiempo a masajear el mensaje, a tratar de convencer a mi jefe de que reconsiderara sus decisiones para evitar las evidentes consecuencias que traerían consigo, haciendo de mediador cuando nuestro equipo no estaba cumpliendo. Sentía que estaba flotando en el agua todo el tiempo. Y ni siquiera estoy seguro de haber protegido a mi equipo del dolor que estaba causando. Perdía el sueño por lo que le pasaba a mi equipo, había perdido peso y empezaba a enfermarme de un bicho tras otro. No sé si esa fue la causa, pero sé que fue una época muy dura de mi vida. Era difícil concentrarse en otra cosa».

Así que si las historias de Sheung-Li y Divani le suenan conocidas, ¿cómo puede seguir ayudando a sus colegas (y a su organización!) ¿Y al mismo tiempo se protege? ¿Cómo puede seguir desempeñando su valioso papel en un sostenible ¿manera?

Empiece por evaluar si el puesto realmente está pasando factura. Algunos manipuladores de tóxicos son capaces de absorber más de forma natural que otros; tiene que saber qué es lo mejor para usted en un momento dado. Busque pruebas de esfuerzo y agotamiento: síntomas físicos como insomnio, dolor de mandíbula y ATM, palpitaciones cardíacas, más náuseas de lo habitual. ¿Tiene la mecha más corta de lo habitual o no puede concentrarse? A veces, estos síntomas pueden aparecer sigilosamente, por lo que puede ser útil ponerse en contacto con otras personas para ver si han notado algún cambio. Si no sufre estrés como resultado, no hay nada que necesite cambiar aparte de estar atento y estar atento. Ser un manipulador de tóxicos solo necesita «arreglarse» si realmente le hace daño. He aquí cómo:

Reducir los síntomas del estrés. Recurra a métodos comprobados y verdaderos para aliviar el estrés: meditación, ejercicio, dormir lo suficiente y alimentación saludable. Como las personas que manipulan sustancias tóxicas tienen problemas para hacer las cosas solo por sí mismas, tenga en cuenta que usted ayuda a sus colegas al cuidarse. Fije a sus colegas como su intención para su práctica de meditación o yoga.

Elija sus batallas. Es difícil preguntarse dónde tendrá más impacto si se siente atraído emocionalmente por cada problema, pero es un ejercicio que le permitirá ser más útil y marcar la diferencia. ¿Quién es probable que esté bien sin su ayuda? ¿En qué situaciones ni siquiera ha hecho mella, a pesar de sus esfuerzos? Aléjese de estas interacciones.

Aprenda a decir que no. Es difícil diga no a las cosas que quiere hacer, pero es importante. He aquí cómo hacerlo sin dejar de apoyarlo:

• Transmita empatía: deje claro que siente pena por su colega, no niega que está teniendo una respuesta emocional legítima ante una situación.
• Dígales que actualmente no está en condiciones de serles de gran ayuda y, en la medida en que se sienta cómodo, explíqueles las razones.
• Considere fuentes de apoyo alternativas: remita a otra persona de apoyo de la organización o a alguien que tenga una experiencia similar (para que puedan apoyarse mutuamente). Sugerir un artículo, libro u otro recurso sobre el tema (ya sea algo sobre gestionar conflictos o manejo política de oficina). O, si sabe por experiencia que la persona es buena para encontrar soluciones creativas por sí misma, simplemente puede animarla a que lo haga.

Deje de lado la culpa. Si se siente culpable por no intervenir para ayudar a alguien, hay algunas cosas que debe tener en cuenta:

• Reconozca que los conflictos suelen resolverlos mejor las partes directamente implicadas. Si interviene repetidamente, no está ayudando a las personas a adquirir las habilidades y las herramientas que necesitan para tener éxito.
• Pregúntese si realmente es el único que puede ayudar en una situación concreta. Reclute a personas de confianza de la organización para que lo ayuden a pensar en esto. Puede identificar una forma de compartir la carga.
• Recuerde que hay un límite de usted para todos: decir sí a una persona más significa necesariamente que se compromete a hacer menos por las personas y los proyectos con los que ya se ha comprometido.

Formar una comunidad. Busque otros manipuladores tóxicos a los que acudir en busca de apoyo. Podrían ser otros que desempeñen funciones similares en su organización u otros miembros del equipo a los que vea que están lidiando con las consecuencias del mismo líder tóxico. También puede identificar a un amigo con quien desahogarse o crear un grupo más formal que se reúna con regularidad para compartir sus experiencias. Esta es una opción especialmente buena si todo su equipo u organización está pasando por un lío y sabe que hay otros que tienen los mismos desafíos. Evite que estos medios se conviertan en sesiones de desahogo repetitivas centrando la conversación en la resolución creativa de problemas y en el asesoramiento.

Tómese descansos. Pueden ser tan pequeñas o dramáticas como necesite. Divani empezó a trabajar con la puerta cerrada, cosa que nunca había hecho antes. «Me sentía muy mal por esto, como si estuviera abandonando a mis compañeros de trabajo que me necesitaban. Pero si perdía mi trabajo no le iba a servir de mucho a nadie», explicó. Considere darse un día libre de salud mental o planificar unas vacaciones importantes. En situaciones más dramáticas, también podría considerar una reasignación temporal de su puesto, ya que los trabajos que requieren que medie entre varios equipos o grupos tienden a ser objeto de críticas especiales, si es capaz de dejar ese puesto durante un tiempo, es más probable que reciba el respiro que necesita.

Sin embargo, estas pausas no tienen por qué ser para siempre. «Desde entonces, las cosas se han calmado en el trabajo», ha informado Divani, «y me he dado cuenta de que he vuelto a ser la persona en la que la gente se apoya emocionalmente, pero en este momento es totalmente factible».

Haga un cambio. Si nada de lo que está haciendo ha provocado un turno, su mejor opción puede ser marcharse. Sheung-Li explicó: «Después de dos años de esta [situación tóxica], y con el apoyo de mi esposa, fui a un terapeuta. Entonces me quedó claro que la realidad laboral no iba a cambiar, este gerente tóxico no iba a ir a ningún lado y el estrés me estaba devorando vivo, y yo soy el que tenía que cambiar. Hice un montón de cosas, pero creo que lo clave que hice fue acabar haciendo un movimiento lateral en nuestra empresa para escapar de este puesto y proteger mi bienestar a largo plazo. Fue la mejor decisión que he tomado en mi vida».

Considere la terapia. Puede que suene dramático, pero el intento de Sheung-Li de hablar con un terapeuta es muy útil. Un psicólogo formado puede ayudarlo a identificar el agotamiento, controlar sus síntomas de estrés, ayudarlo a aprender a decir «no» y a superar cualquier sentimiento de culpa. No solo pueden ayudarlo a protegerse de los caprichos emocionales de ser un manipulador de tóxicos, sino que también pueden ayudarlo en su papel. Los propios psicólogos clínicos están formados para escuchar a sus clientes con empatía sin tener en cuenta sus emociones. Pueden ayudarlo a desarrollar las habilidades que necesita para ayudar a los demás sin absorber tanto de la carga emocional usted mismo.

Por último, le sugerimos que evite estas cosas. Si bien parecen buenas soluciones a primera vista, a menudo no son tan útiles como se podría pensar.

Solo estoy desahogándose. Si bien es bueno liberarse de sus emociones, catarsis puede reducir la agresividad. De hecho, desahogarse demasiado puede aumentar los niveles de estrés. Quiere seguir adelante, en lugar de insistir en los problemas. ¡Y esto es tan cierto para quienes confían en usted como para usted! Cuando la gente acuda a usted para desahogarse, considere decirle algo como: «¡Lo oigo! ¿Qué tal si pensamos en lo que podemos cambiar para que esto sea mejor?»

Ir a su jefe o a Recursos Humanos. Lamentablemente, el papel de manipulador de tóxicos a menudo no es reconocido ni apreciado en las organizaciones, a pesar de su enorme valor. Esto significa que, si bien su jefe puede querer ayudar, puede resultar arriesgado para él en muchas culturas organizacionales. Del mismo modo, es poco probable que muchas empresas intervengan en una situación tóxica en nombre del manipulador.

Sin embargo, las personas que manipulan los tóxicos son fundamentales para el bienestar emocional de las organizaciones y de las personas que las componen. Si manipula sustancias tóxicas, aprenda a controlarse para detectar señales de fatiga emocional o física y sepa cómo alejarse cuando lo necesite, para poder seguir haciendo lo que mejor sabe hacer.