Cuando el éxito nace de la casualidad

Hace ocho años publiqué un libro, El efecto Medici, que examina cómo y por qué se producen ideas innovadoras en la intersección de diferentes culturas, industrias y disciplinas. El libro funcionó bastante bien: ya se ha traducido a 18 idiomas, ha pasado a formar parte del diálogo continuo sobre la innovación, me ha permitido presentar ideas a ejecutivos de todo el mundo y crear un empresa de consultoría con clientes en los seis continentes. Así que, no es sorprendente que con frecuencia me pregunten cómo lo hice.

En respuesta, suelo contar la siguiente historia. Una vez escrito el libro, tuve que promocionarlo. Los objetivos obvios eran las personas del campo de la innovación, las que trabajaban en estrategia, I+D, desarrollo empresarial y emprendimiento. Pero hay muchos líderes de opinión que compiten por la atención de ese público. Más o menos al mismo tiempo que se publicó mi libro, también aparecieron al menos otros 15 libros nuevos sobre innovación. Mi propia editorial, HBS Press, publicó dos el mismo mes que mi libro: uno de ellos escrito en coautoría con el peso pesado Clay Christensen. Hacerse notar en esta avalancha de conceptos y personalidades era un desafío. ¿Cómo podría destacar un autor primerizo —sin mencionar uno que acaba de terminar dos años en la escuela de negocios—?

Una noche, mi novia (¡ahora esposa!) regresó de su trabajo como consultora de diversidad en JP Morgan Chase. Hablábamos con frecuencia de mi libro y de su obra, pero nunca habíamos establecido una conexión entre ellos. Sin embargo, ese día le acababan de pedir que describiera el «argumento empresarial a favor de la diversidad» de su empresa. ¿Cuál era, le preguntaron, el argumento más poderoso para promover la diversidad, aparte de los éticos y legales? Mientras hablábamos, se dio cuenta de que las ideas de mi libro eran exactamente lo que estaba buscando.

«Usted dice que las perspectivas diversas impulsan la innovación, ya sea que esas perspectivas diversas provengan de diferentes industrias, culturas, campos o géneros, etc.», me dijo mi novia. Sugirió que ese era prácticamente el argumento empresarial más convincente a favor de la diversidad. «Sinceramente, creo que la gente querría enterarse de ello». Tenía razón. Antes de darme cuenta estaba presentando las ideas de mi libro a Steve Black, quien en ese momento dirigía la banca de inversión en JP Morgan Chase.

Esa conversación única lo cambió todo para mí. De repente, los directores de diversidad de las empresas de los EE. UU. empezaron a invitarme a hablar con sus directores ejecutivos sobre cómo impulsar la innovación a través de la diversidad. En muchos casos, cambió drásticamente la forma en que una empresa pensaba tanto en la diversidad como en la innovación. Y, desde que la innovación estaba en marcha todos En mente, pronto también trabajé con directores de innovación y directores de estrategia, desarrollo empresarial y mercados emergentes, cualquier cosa que requiriera innovación. La demanda de mis ideas aumentó y pronto se globalizó. El interés me tomó completamente por sorpresa.

Entonces, una noche, en una cena con un cliente, un ejecutivo de estrategia sentado a mi lado se inclinó y dijo: «Su estrategia de puerta lateral ha sido nada menos que brillante». Sinceramente, no tenía ni idea de qué hablaba y tuve que preguntarle qué quería decir. «Bueno», dijo, «en lugar de ir directamente a los directores de innovación, los directores de estrategia o el personal de I+D, se dirigió a los directores de diversidad», me dijo. «Y a través de ellos tiene a gente como yo». Hablaba muy en serio. «Su estrategia», dijo, «consistía en llamar a una puerta que otros pensadores de la innovación no llamaban».

UN estrategia de puerta lateral, pensé. Incluso tenía un nombre. Para un forastero, este debe haber parecido un enfoque brillante. Lo sabía mejor, por supuesto. Sería difícil llamar a mi estrategia de puerta lateral cualquier cosa menos pura suerte. Sin el momento de darnos cuenta entre mi novia y yo, puede que siga esforzándome por ponerme en contacto con los oficiales de innovación a través de los canales habituales, junto con cientos de otros autores y pensadores. Lo que parecía una estrategia brillante fue en realidad un momento de casualidad.

Darse cuenta pronto llevó a otra pregunta. ¿Y si este fuera el caso en todas partes? ¿Y si todas las «estrategias» bien planificadas y bien ejecutadas de las que nos ha hablado la gente son realmente el resultado de reuniones y encuentros no planificados, momentos y acontecimientos aleatorios, casualidad y pura suerte? ¿Y si las historias detrás de empresas como Microsoft, Nokia o Starbucks o las historias detrás de autores de fama mundial, inversores que destruyen índices y científicos innovadores tuvieran mucho más que ver con la aleatoriedad de lo que pensamos? ¿Y si solo falta un momento inesperado para el éxito o el fracaso?

Efectivamente, serendipia a menudo es la historia. A finales de los 80, Bill Gates y Steve Ballmer se dieron cuenta, tras un análisis riguroso, de que Microsoft tenía que abandonar su nuevo sistema operativo, Windows, que aún tenía dificultades, debido a un fallo de memoria. Se asociaron con IBM para desarrollar OS/2 y diezmó al equipo de Windows. Pero una reunión fortuita, aparentemente insignificante, en una fiesta en el campus de Redmond entre dos personas, David Weise y Murray Sargent (un no empleado que hacía escala de camino a Alemania) dio lugar a una broma burlona. Ese chiste sugería una solución al problema de Windows y, en menos de una hora, Weise y Sargent se sentaron para resolver el defecto y cambiar radicalmente el futuro de Microsoft. Aproximadamente nueve meses después de la creación de Google, Sergei Brin y Larry Page se dieron cuenta de que tenían que elegir entre su empresa y su trabajo de doctorado en Stanford. Decidieron hacer sus doctorados y ofrecieron su motor de búsqueda a Yahoo por 1 millón de dólares. Yahoo se negó (al igual que otros). Qué suerte, eso. Y en 2004, despidieron a Paolo Pellegrini, vicepresidente del banco de inversiones Lazard Freres, y luego pasó a ocupar un puesto de bajo nivel en un fondo de cobertura tras una llamada telefónica afortunada. El banquero, desesperado por demostrar su valía, encontró un gráfico que mostraba cómo el mercado inmobiliario estaba sobrevalorado. Su jefe, John Paulson, apostó fuerte y ganó 15 000 millones de dólares en un año. «Me encanta ese gráfico», decía Paulson, pero ha demostrado que es incapaz de encontrar más.

Nuestra mente aborrece estas explicaciones fortuitas y, en cambio, busca patrones prácticos. Pregunte por las claves del éxito profesional y obtendrá explicaciones, recomendaciones, vías y enfoques lógicos. Entonces pregúntele a alguien cómo_él_ o ella tuvo éxito y, de repente, se convierte en una historia de encuentros fortuitos, cambios de planes inesperados y consecuencias aleatorias. No tiene sentido seguir ignorando este hecho básico sobre el éxito.

Nos gusta pensar que el éxito proviene de la predicción de las tendencias, el análisis de los datos, la elaboración de estrategias, mediante el uso de algún tipo de enfoque lógico. Pero si fuera tan simple, deberíamos haber resuelto el misterio del éxito hace mucho tiempo, y no lo hemos hecho. En cambio, la casualidad es lo que nos diferencia, ya que es la única manera de descubrir un enfoque que no sea obvio ni lógico.

Así que esté abierto a la casualidad, en su organización y en su vida. También puede tomar medidas para aumentar las probabilidades de que lo haga. Por ejemplo, reúna a personas ajenas a su organización, o entre departamentos aislados o entre diferentes países o culturas. Estas interacciones le ayudarán a encontrar ideas y oportunidades inesperadas, aquellas que otros tal vez no hayan descubierto de forma lógica. Aproveche estadísticamente estos momentos aleatorios haciendo tantas apuestas con propósito que pueda permitirse sin distraerse. Angry Birds fue el juego número 52 del creador de juegos Rovio. Probablemente no haya oído hablar de sus 51 anteriores. Si lo intentara 52 veces en cualquier cosa, ¡probablemente tendría una buena oportunidad de encontrar algo que lo ayudara a diferenciarse también!

Su organización, su carrera e incluso la vida pueden cambiar en un solo momento. Asegúrese de apoderarse de él.

( Nota del editor: Para obtener más información sobre el nuevo libro de Frans Johansson, El momento del clic_, consulte» Da rienda suelta a la Odiseo que llevas dentro» en octubre de 2012_ HBR.)