Cuando la empresa social exige una gran escala
por Arthur Middleton Hughes
El mundo está cada vez más preocupado por la necesidad de resolver nuestro problema del dióxido de carbono. Hay tres rutas de solución básicas. Podemos reducir el uso de combustibles fósiles, principalmente mediante la aprobación de leyes que lo restrinjan o desalienten. Podemos gastar miles de millones en fondos públicos después de los hechos para capturar y almacenar el CO2 que se genera. O podemos plantar árboles en Australia. Ha oído mucho sobre las dos primeras y casi nada sobre la tercera. El motivo: se necesita una solución multiparte y a gran escala para la que nadie haya reunido aún los fondos para despegar. Pero si lo hicieran, la solución sería autosuficiente, los problemas mundiales del dióxido de carbono podrían desaparecer y los miles de millones podrían gastarse en otros problemas.
Esta es la oportunidad. Junto al Sahara, Australia tiene los desiertos más grandes del mundo. Son planas, secas, arenosas e inútiles. Pero eso podría cambiar: si construyéramos enormes plantas desalinizadoras en la costa oeste de Australia y bombeáramos el agua dulce a los desiertos, podríamos cubrir esta tierra con bosques de Paulownias, los árboles que crecen más rápido del mundo. Los árboles, por supuesto, eliminan el dióxido de carbono del aire. Sabemos que un acre de bosque captura 11 toneladas de CO2 de la atmósfera cada año. Si el 80% de los desiertos australianos tuvieran agua dulce y se plantaran árboles de rápido crecimiento, los desiertos australianos podrían reducir el CO2 de la atmósfera del planeta en 2 900 millones de toneladas al año. ¿Cuánto es eso? La Universidad de Princeton Iniciativa de mitigación del carbono informes que los problemas mundiales de dióxido de carbono del mundo podrían resolverse capturando y convirtiendo 8 000 millones de toneladas al año.
Esta es una idea sugirió por primera vez de Leonard Ornstein, Igor Aleinov y David Rindnstein en 2009, pero no tuvo éxito inmediato. El problema era que, cuando se propuso por primera vez, no se exploró el potencial de la solución con fines de lucro. Las paulownias no solo crecen rápidamente, sino que producen la madera dura más valiosa del mundo. El rendimiento de las ventas de un acre puede llegar a los 10 000 dólares al año. Australia tiene 339 millones de acres de desierto. Si se bombeara agua dulce al 80% de estos desiertos y se plantaran árboles, el resultado podría ser una empresa mundial de exportación de madera dura con un valor final de 2 billones de dólares al año. Con unos costes de desalinización y distribución lo suficientemente bajos, se convierte en una oportunidad de negocio muy atractiva para la financiación privada.
Veamos el coste de la desalinización. Los saudíes y los israelíes tienen plantas que producen agua dulce del mar a 1/5 de centavo el galón. Cada acre de bosque gestionado produce cuatro toneladas de biomasa (madera) al año, pero utiliza 960 000 galones de agua para ello. Haciendo los cálculos (suponiendo que las empresas desalinizadoras australianas pudieran igualar la tasa de Oriente Medio), queda claro que Australia podría resolver un tercio del problema mundial del dióxido de carbono y convertirse en el mayor y más rentable exportador de madera dura del mundo. Al mismo tiempo, la gestión de los bosques proporcionaría decenas de miles de nuevos puestos de trabajo. Si piensa en lo que este proyecto podría hacer por Australia, es similar a lo que ocurrió en el oeste de los Estados Unidos después de 1865, cuando los Estados Unidos adquirieron millones de acres de tierra prácticamente deshabitada de México. Al igual que con el desarrollo del oeste de los Estados Unidos de 1865 a 1900, miles de personas se sentirán atraídas por Australia Occidental por la oportunidad de ganarse la vida mejor. La economía de Australia podría duplicarse antes de que se complete el proyecto.
La lógica es clara, pero ¿cómo podemos convertir en realidad una visión tan ambiciosa? El punto de inflexión llegará cuando podamos demostrar a los cuatro grupos clave involucrados —los plantadores, cosechadores y vendedores de árboles; los fabricantes y vendedores de agua dulce a través de oleoductos; los constructores de carreteras y el Gobierno australiano— cuánto tienen que ganar. Estamos adoptando el enfoque clásico de utilizar un proyecto piloto como prueba de concepto y, a partir de ahí, ampliarlo. Hemos delineado un área de 125 millas cuadradas cerca de Perth que, incluso a una escala tan pequeña, sabemos que puede generar beneficios. A partir de ahí, procederemos poco a poco a crear bosques en los otros 10 desiertos australianos, una sección de 125 millas cuadradas cada vez.
Debe ser un proyecto australiano. Ningún organismo internacional o grupo multilateral externo debe participar. Es el gobierno australiano el que puede adquirir el terreno mediante la adquisición obligatoria, hacer estudios para dividirlo en extensiones de 800 acres, planificar el trazado de las carreteras, los oleoductos, las áreas habitables y comerciales. El gobierno puede arrendar o vender el terreno y conceder los permisos necesarios, incluidos los permisos de trabajo para contratistas y personal extranjeros.
Una vez que se haya demostrado a todo el mundo el valor del concepto, el gobierno australiano puede elaborar contratos competitivos para las empresas de agua y oleoductos, los plantadores de árboles y los constructores de carreteras. Los contratos podrían estar abiertos a todos, incluidos los no australianos. Debería mantener una oferta abierta. El gobierno australiano puede mantener la ley y el orden y la inviolabilidad del contrato. Se le puede reembolsar en su totalidad su trabajo mediante arrendamiento de terrenos e impuestos.
El gobierno australiano pondrá las cosas en marcha cuando apruebe la legislación habilitante y publique el proceso de contratación en todo el mundo. Mientras tanto, nuestra función es crear un grupo organizador de personas con los conocimientos pertinentes para compartir, partes como la mayor empresa de plantación de árboles de Australia y el exdirector de la mayor planta desaladora del mundo. Estamos pronunciando discursos, redactando artículos y celebrando reuniones en Australia y el mundo. En este momento, lamentablemente, a mucha gente en el mundo le preocupa que no se controlen los niveles de CO2 y que los daños al planeta son inevitables. Si, en cambio, podemos crear una sensación de inevitabilidad en torno a esta solución, las piezas se unirán, se demostrará el concepto y los bosques crecerán. Y nuestro mundo será mejor para ellos.
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Información de HBR y The Bridgespan Group
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