Cuando la multitarea lo hace feliz y cuando no

¿Sería más feliz si dedicara una hora a hacer malabares con los correos electrónicos, las reuniones y el análisis de datos, o si dedicara esa hora únicamente al análisis de datos? ¿Qué le gustaría más: pasar un sábado haciendo recados, preparando una cena elaborada, jugando con los niños o un sábado dedicado únicamente a jugar con los niños? En resumen, ¿cómo influye la variedad de actividades en la felicidad? Nuestra investigación aborda esta cuestión fundamental.

Para investigar, realizamos una serie de experimentos con una amplia gama de participantes. Después de pedirles que trabajaran en una variedad de actividades, medimos qué tan felices se sentían combinando sus respuestas a estas dos preguntas: ¿Qué tan feliz se siente ahora mismo? ¿Y qué tan satisfecho se siente ahora mismo?

Los resultados fueron sorprendentes. Mientras que los participantes esperaban que una mayor variedad siempre los hiciera más felices, si echamos la vista atrás, más variedad solo los hizo más felices de manera suficiente largo períodos de tiempo, como más de un día, una semana o un mes. Durante períodos de tiempo más cortos, como 10 minutos o una hora, las actividades más variadas hacían que la gente menos feliz.

En un experimento, por ejemplo, pedimos a un grupo de estudiantes universitarios que dedicaran una hora a trabajar en los materiales de una variedad de clases, mientras que otro grupo trabajaba con el material de una clase. Al final de la hora, medimos qué tan felices se sentían estas personas y qué tan productivas se sentían. Los estudiantes que dedicaban una hora a los materiales de una variedad de clases dijeron que se sentían menos productivos que los estudiantes que dedicaban la hora a los materiales de una sola clase, y esto los hizo sentir menos felices.

En otro experimento, pedimos a los estudiantes que realizaran una serie de actividades con diferentes tipos de caramelos. Un grupo realizó una variedad de tareas con los caramelos (evaluaron el sabor de los ositos de goma, pusieron nombre a las gominolas y organizaron las M&M por color), mientras que el otro grupo realizó la misma tarea con los caramelos (evaluaron el sabor de las gomitas, las gominolas y los M&M). Todos los participantes disponían de 15 minutos para trabajar en las tareas y, después, medimos su nivel de felicidad y productividad. Una vez más, los estudiantes que dedicaban 15 minutos a la misma tarea se sentían más productivos (y más felices) que los estudiantes que dedicaban el tiempo a diversas tareas.

¿Por qué dedicar intervalos de tiempo más cortos a actividades más variadas hace que las personas sean menos felices? La respuesta tiene que ver con la sensación de productividad. Las personas valoran sentirse productivas en la forma en que dedican su tiempo. Cuando las circunstancias limitan la sensación de progreso o logro de las personas, se reduce su felicidad. Las investigaciones han demostrado que los trabajadores que cambian de una tarea a otra en poco tiempo son menos productivos que los trabajadores que se dedican a un conjunto de actividades similar durante ese mismo período. Cambiar de una tarea a otra consume recursos cognitivos y ocupa espacio en la memoria, lo que hace que las personas se sientan estresadas y limita su capacidad de sobresalir en la tarea en cuestión. Los períodos de tiempo más cortos simplemente no ofrecen una oportunidad suficiente para compensar estos costes. Por lo tanto, aumentar la variedad de las actividades que ocupan estos períodos de tiempo más cortos reduce la felicidad al hacer que ese tiempo parezca menos productivo.

Nuestros hallazgos tienen implicaciones claras y prácticas en la forma en que las personas pueden planificar su tiempo para sentirse más felices y productivas. Empiece por programar actividades más variadas en sus días, semanas y meses y eliminar la variedad de sus horas y minutos. Incluso si las actividades en sí mismas no se pueden cambiar (por ejemplo, es posible que los padres tengan que realizar múltiples tareas en esa hora antes de salir con sus hijos por la mañana), basta con centrarse en las funciones que minimicen la variedad de actividades para obtener el consiguiente aumento de felicidad. Así que piense en sus tareas matutinas en conjunto como «tareas de preparación» y no como una variedad de tareas diferentes que hay que realizar. Eso lo hará más feliz y hará que el tiempo sea más productivo.

Esta investigación también proporciona orientación sobre cómo se debe programar el tiempo de los trabajadores para equilibrar el doble interés en la productividad y el bienestar de los empleados. Si bien la repetición puede hacer que los trabajadores sean más productivos a corto plazo, la falta de estímulos acaba restando felicidad. Por lo tanto, en una hora, las tareas deberían mantenerse constantes para aumentar la productividad, pero a lo largo del día, las tareas deberían variarse para mantener la estimulación y el interés.

Entonces, ¿la multitarea aumenta la felicidad? Esta investigación indica que sí, pero no siempre. La variedad puede ser la «sal de la vida», pero no de una hora determinada.