Al cruzar culturas, utilice la destreza global

Imagínese lo siguiente: Greg O’Leary, un gerente de nivel medio de 32 años, se encuentra en Shanghái por primera vez para negociar un acuerdo importante con un distribuidor. Para prepararse para el viaje, Greg ha aprendido algunas diferencias culturales clave entre China y los Estados Unidos, sobre la importancia de la deferencia y la humildad en la cultura china y sobre cómo los chinos tienden a comunicarse de manera más indirecta que los estadounidenses. También ha aprendido lo importante que es en China respetar la imagen pública o el «rostro» de una persona. Por último, Greg también aprendió algunas palabras en chino, que pensó que podrían ser buenas para romper el hielo al iniciar una reunión.

Sin embargo, Greg se da cuenta rápidamente de que aprender las diferencias culturales en teoría no siempre se traduce en un comportamiento exitoso en la práctica. El primer problema surge cuando Greg, a quien se elogia por su «excelente chino», acepta con orgullo el reconocimiento, sin darse cuenta de que expresar su orgullo públicamente de esta manera va en contra del importante papel de la humildad en la cultura china y sus homólogos chinos podrían parecer arrogantes. Luego, rápidamente da marcha atrás y desvía los elogios, pero se siente incómodo y torpe al hacerlo. Luego, Greg intenta utilizar un estilo de comunicación más indirecto para impresionar a sus colegas. Pero una vez más, Greg se esfuerza. Greg es un tirador tan hetero por naturaleza que se siente incómodo y evasivo no decir lo que quiere decir. Tampoco tiene ni idea de lo indirecto que debe ser. Al final, se hace frustrante y lo único que Greg quiere hacer es terminar la conversación.

Esta situación pone de relieve un desafío que líderes y directivos mundiales se enfrentan constantemente en su trabajo global: la forma en que tiene que comportarse para ser eficaz en un nuevo entorno es diferente de la forma en que se comportaría de forma natural y cómoda en la misma situación en casa.

Estoy seguro de que esto no es nuevo para ninguno de ustedes. Muchos de nosotros hemos vivido, trabajado o estudiado en el extranjero y, si no lo ha hecho, seguro que ha leído uno de los muchos libros o artículos que describen diferencias culturales. Pero lo que estos libros no le dicen es que aprender sobre las diferencias entre las culturas es solo un primer paso hacia una adaptación cultural eficaz, y si lo único que hace es aprender las diferencias, es probable que corra la misma suerte que Greg. No son solo las diferencias lo que la mayoría de la gente necesita entender para ser eficaz en las interacciones culturales extranjeras, sino que es destreza global, la capacidad de adaptarse o cambiar el comportamiento a la luz de estas diferencias culturales. Y eso es algo que a menudo es más fácil decirlo que hacerlo.

¿Por qué? Bueno, para empezar, a menudo es muy difícil realizar comportamientos a los que no está acostumbrado, incluso si tiene una comprensión intelectual de lo que se supone que son estos comportamientos. Por mi trabajo entrevistando y trabajando con cientos de profesionales de una amplia gama de países y culturas diferentes, me parece que es muy común sentirse incómodo, poco auténtico o incluso resentido cuando se trata de adaptar un comportamiento en el extranjero. Y cuando tiene reacciones internas tan fuertes ante la adaptación del comportamiento cultural, su actuación externa puede verse afectada. Los sentimientos negativos pueden filtrarse en su actuación y hacer que parezca incómodo o antinatural. También pueden hacer que quiera evitar estas situaciones por completo, de manera similar a como al final de la conversación de Greg, solo quería que terminara.

Por supuesto, no todas las situaciones son tan difíciles. Algunas situaciones, como, por ejemplo, aprender a besarse en las dos mejillas para un estadounidense en Europa (o tres o cuatro, según el lugar en el que se encuentre), son un poco inusuales, pero no es muy falso hacerlo. Pero muchas otras situaciones, como dar comentarios sobre el rendimiento, participar en una reunión, dar malas noticias, hacer una entrevista para un trabajo o promocionarse a sí mismo o a su producto: requieren un comportamiento suyo que simplemente es mucho más difícil de realizar. Y estas mismas situaciones también suelen ser fundamentales para su éxito en una cultura extranjera. Entonces, ¿cómo puede aprender a adaptar el comportamiento con éxito sin sentir que se pierde en el proceso? Estos son algunos consejos rápidos:

Primero, haga suyo el comportamiento. Comportarse en una nueva cultura no es como dar en el blanco de un objetivo de tiro con arco. En muchas culturas y situaciones, tiene margen de maniobra para adaptarse y, si lo hace de manera inteligente, puede lograr el éxito sin comprometer su autenticidad. Por ejemplo, en lugar de decir algo como: «No, no, mi chino es muy pobre» (una respuesta china prototípica), Greg podría haber intentado algo como: «Gracias. Me he esforzado por aprender, pero mi chino sigue siendo muy pobre». Se trata de una mezcla cultural, un híbrido. Mezcla la humildad china con un poco de orgullo, reconociendo que se ha esforzado por aprender las reglas. Ahora, en algunos lugares y contextos de China, puede que esto no funcione; puede parecer demasiado occidental. Pero en otros lugares, puede que sí.

Ahí es donde entra un mentor cultural: alguien capaz de decirle si estos cambios funcionan en el nuevo entorno. Ahora, recuerde que Greg no tiene que preocuparse por toda China, sino por las personas específicas con las que interactúa. Entonces, busque un mentor que esté familiarizado con China o la cultura en la que trabaja, pero también a alguien familiarizado con su entorno de trabajo particular. Por ejemplo, quizás Greg esté interactuando con veinteañeros que hicieron su MBA en los Estados Unidos y tienen un enfoque occidental. O quizás son empleados de una empresa estatal con una formación y un conjunto de expectativas muy tradicionales. Saber esto es fundamental para aprender a personalizar su comportamiento.

También lo es evaluar internamente qué tan cómodo se siente al hacer estos ajustes. Quizás los ajustes sean buenos desde el punto de vista externo, pero parezcan incorrectos, inapropiados o poco auténticos internamente. En última instancia, eso no es bueno para usted, porque la incomodidad que siente probablemente se filtrará en su actuación y dificultará su interpretación auténtica, lo cual es clave para forjar relaciones en cualquier cultura. Tendrá que salir de su zona de confort hasta cierto punto, pero asegúrese de seguir siendo quien es.

El último consejo es desarrollar una estrategia de perdón. Cometerá errores al experimentar con la adaptación cultural. ¡Haga lo que pueda para que no lo castiguen por ellos! Señale a los demás que está intentando aprender sus reglas culturales, aunque aún no las domine, y que se preocupa por sus tradiciones y las respeta. Eso contribuirá en gran medida a crear un capital cultural que pueda sacar provecho en cualquier entorno extranjero.