Lo que hemos aprendido sobre la lucha contra el ébola

La semana pasada, un panel de expertos encargado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó sus hallazgos sobre el mal manejo por parte de la organización de la epidemia de ébola en África occidental. La epidemia, que ya es la más mortífera de la historia con más de 27 000 casos y más de 11 000 muertes, ya está en su decimosexto mes y se siguen produciendo nuevos casos en Guinea, Sierra Leona y Liberia. El informe del panel calificó la «cultura organizacional» de la OMS de inadecuada para la respuesta de emergencia y, entre sus recomendaciones, subrayó la necesidad de mecanismos más eficaces para la «investigación y el desarrollo» de nuevos enfoques.

No podríamos estar más de acuerdo en cuanto a la necesidad de innovar. Se ha generado muy poco durante esta epidemia. La respuesta al ébola se ha basado en gran medida en las estrategias de salud pública establecidas hace más de un siglo y en la tecnología que existe desde hace décadas. Estos enfoques comprobados y verdaderos lograron contener la dos docenas de brotes de ébola anteriores, pero este brote ha sido fundamentalmente diferente a los del pasado. Las poblaciones altamente móviles, la propagación del ébola a ciudades densamente pobladas y la necesidad de gestionar simultáneamente varios brotes en distintas localidades han hecho que esto «epidemia de muchos brotes» difícil de controlar.

Como el número de casos se duplicó cada tres semanas a finales del año pasado, la epidemia superó los enfoques tradicionales y se convirtió en una amenaza mundial. En septiembre de 2014, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos especularon con que el ébola podría infectar hasta 1,4 millones de personas a finales de enero. En los últimos meses, se creó un sistema de respuesta de emergencia al ébola a gran escala. (Dada la debilidad y el mal funcionamiento de los sistemas de salud de los países afectados, hubo que construirlo en gran medida desde cero). Incluso ahora, a pesar de los enormes avances en la reducción de los casos de cientos a menos de 30 a la semana, el fin de la epidemia sigue siendo difícil de alcanzar: hace apenas dos semanas, el el virus reapareció en Liberia, que fue declarada «libre de ébola» casi dos meses antes.

El carácter, la escala y la persistencia únicos de esta epidemia exigen innovar en la forma en que se aborda el ébola. De hecho, las ideas nuevas y las nuevas tecnologías podrían abordar muchos desafíos. Por ejemplo, los «contactos», las personas expuestas a una persona con el ébola que necesita ser vigilada durante los 21 días en los que puede enfermarse, con frecuencia eluden los esfuerzos por seguirlos. Dado el penetración de los teléfonos móviles incluso en estos países empobrecidos, los «contactos» en movimiento podrían rastrearse fácilmente a través de sus teléfonos. Las dificultades para transportar las muestras de sangre, otro desafío recurrente, podrían resolverse con drones de transporte similares a Amazon está intentando entregar el paquete en los EE. UU.

Las posibles innovaciones no se limitan únicamente a las tecnologías. Hay que recorrer largas distancias por carretera a las personas sospechosas de estar infectadas por el ébola para hacerse la prueba, a menudo hacinadas junto con otros pacientes de los que podrían infectarse. Los que resulten no tener el ébola deben ser transportados de vuelta a sus pueblos, donde, incluso con un resultado negativo en las pruebas, con frecuencia se enfrentan a las continuas sospechas de los vecinos. Desarrollar formas de recolectar muestras de sangre de forma segura en los hogares de las personas podría agilizar significativamente este proceso.

En una era de macrodatos, la información de los diferentes componentes de la respuesta al ébola (rastrear los contactos, hospitalizar a las personas infectadas, enterrar de forma segura a las personas que fallecen) permanece en bases de datos separadas e incompatibles. Integrar estos flujos de información y abrirlos a una comunidad más amplia de académicos, analistas y hackers podría generar nuevos conocimientos. Las innovaciones en la gestión podrían ser fundamentales para agilizar el enorme desafío de coordinación que presenta la epidemia. En Guinea, por ejemplo, la respuesta al ébola involucró a más de 30 agencias locales e internacionales activas en más de la mitad de los 33 distritos del país.

La respuesta al ébola no ha estado exenta de algunos intentos de innovación. Nuevos trajes de protección se diseñaron para evitar el sobrecalentamiento y permitir que los trabajadores de la salud permanecieran más tiempo en las salas de ébola. Varios pruebas de diagnóstico rápido se han desarrollado para reducir el tiempo necesario para confirmar que una persona tiene el ébola y, por lo tanto, cerrar el período durante el cual puede transmitir el virus a otras personas. Solo una de estas pruebas ha recibido la aprobación formal e incluso esa no se ha realizado debido a retrasos burocráticos y preguntas sobre su rendimiento que quedaron sin resolver tras el proceso de validación de varios meses.

La innovación se ha visto limitada por varios factores:

Una mentalidad defectuosa. Las técnicas y herramientas tradicionales han funcionado para contener los brotes del pasado. A pesar de que la epidemia crecía, la mentalidad predominante era que estos enfoques establecidos solo tenían que aplicarse de manera más amplia y con una mejor ejecución, en lugar de repensarse fundamentalmente. Existe la preocupación de que desviarse de lo que sabemos y experimentar con nuevas ideas durante una emergencia pueda empeorar las cosas.

Condiciones difíciles para la innovación. Los países afectados por el ébola se caracterizan por geografías hostiles, una infraestructura deficiente y una energía poco confiable. La escasez de personas capacitadas en tecnología también socava la capacidad de probar nuevas herramientas. Las complejidades políticas y la sensación de desconfianza en muchas comunidades limitan aún más el espacio para la creatividad. En el contexto de la emergencia, la implementación urgente y, a veces, caótica de actividades por parte de tantas organizaciones diferentes también confunde la capacidad de instituir, evaluar e iterar nuevos enfoques de forma sistemática.

Las organizaciones no están hechas para innovar. Muchas de las organizaciones que participan en la respuesta al ébola, como las agencias de las Naciones Unidas (ONU) y los ministerios gubernamentales, son enormes burocracias que simplemente no están estructuradas para innovar. Tienen muy pocos incentivos para hacer las cosas de otra manera, ya que su autoridad se deriva de la ley más que de la actuación. En cuanto a la epidemia de ébola, las críticas que recibieron los organismos internacionales por dejar que el brote se saliera de control también los han desalentado de probar nuevos enfoques que podrían fallar.

Además, estas organizaciones ahora compiten con un campo cada vez mayor de actores de la salud mundial por los mejores talentos. Muchos de los profesionales de la salud más capaces del mundo trabajan en organismos de financiación, como la Fundación Gates, u organizaciones más orientadas a la acción, como Médicos sin Fronteras. Los que tienen una inclinación empresarial, en particular, tienen menos probabilidades de unirse a instituciones fuertemente burocráticas. Sin embargo, las ONG más pequeñas que están mejor estructuradas para innovar suelen tener una financiación limitada a corto plazo, lo que restringe su capacidad de asumir riesgos y perseguir nuevas ideas.

Para estimular más la innovación en medio de una emergencia como la epidemia de ébola, deberían tomarse varias medidas:

Enfoque y financiación dedicados a la innovación. Los donantes deberían destinar los fondos específicamente a la innovación y, del mismo modo, los organismos de implementación deberían centrarse deliberadamente en la innovación mediante «unidades de innovación» o incentivos especiales para generar mejores ideas. Se podrían probar nuevos enfoques junto con los métodos estándar para que la acción inmediata no se vea comprometida. Por ejemplo, en Guinea, un sistema de datos en tiempo real para rastrear los «contactos» con una aplicación para teléfonos inteligentes que se carga en un panel de control basado en la nube se está probando junto con el sistema tradicional basado en papel y solo sustituirá al papel cuando quede claro que el sistema en tiempo real funciona mejor.

Colaboración entre organizaciones innovadoras y agencias de implementación. Foros debería crearse para que las organizaciones de sectores altamente innovadores, como la tecnología, se unan a las agencias que participan en la respuesta a las emergencias. Esta colisión de mundos podría estimular el pensamiento creativo y la colaboración en torno a problemas clave. También deberían crearse canales mediante los que las empresas innovadoras puedan participar directamente en las iniciativas de respuesta. Durante el apogeo de la epidemia de ébola, muchos grupos habrían estado más que dispuestos a donar su tiempo, recursos y habilidades creativas, pero no tenían una forma clara de participar. También deberían plantearse los principales desafíos para la colaboración colectiva de posibles soluciones. Se hicieron algunos intentos, como el desafío de innovación organizado por la USAID que llevó a la creación de mejores trajes de protección. Se debería forjar un enfoque más institucionalizado para involucrar a las mejores mentes en los desafíos cruciales para futuras emergencias.

Mecanismos simplificados para evaluar los nuevos enfoques. Deberían establecerse mecanismos acelerados para identificar y evaluar las nuevas ideas, de modo que los avances puedan validarse y ampliarse rápidamente. En la respuesta al ébola, el lento y confuso proceso de validación de las pruebas de diagnóstico rápido es un ejemplo de cómo la falta de un sistema claro y definitivo de evaluación y aprobación ha provocado graves retrasos en una innovación que podría cambiar las reglas del juego.

Vivimos en una era en la que los avances de la tecnología, el pensamiento de diseño y la resolución colectiva de problemas pueden generar ideas nuevas y mejores. Se han perdido muchas oportunidades de aprovechar estas posibilidades durante la epidemia de ébola, que, en su apogeo, superó los enfoques tradicionales e, incluso ahora, persiste a pesar de los esfuerzos en curso. El pensamiento innovador y las tecnologías innovadoras pueden ayudar a abordar estos desafíos. Se lo debemos a las comunidades que han sufrido hacer más, mejor y más rápido para poner fin a esta epidemia y responder de manera más eficaz a la próxima.