Qué separa los objetivos que alcanzamos de los objetivos que no

La importancia de retrasar la gratificación está universalmente reconocida. Poder renunciar a los beneficios inmediatos para lograr objetivos más grandes en el futuro se considera una habilidad clave. Por ejemplo, piense en el clásico experimento de la «prueba de malvaviscos»: la capacidad de los niños para retrasar la ingesta de un malvavisco para poder comer dos malvaviscos más tarde es vinculado a una serie de resultados positivos en la vida, incluido el éxito académico y las relaciones sanas.

Pero, ¿las prestaciones inmediatas no nos ayudarían también a cumplir nuestros objetivos a largo plazo? Para explorar esta cuestión, realizamos cinco estudios con 449 personas, incluidos estudiantes, personas que iban al gimnasio y visitantes del museo. Informaron de su capacidad para persistir en sus objetivos a largo plazo. También nos dijeron si recibieron beneficios inmediatos o retrasados al trabajar para lograr estos objetivos. Nuestro artículo se publicó en el Boletín de personalidad y psicología social.

En un estudio, preguntamos a la gente en Internet sobre las metas que se fijaron a principios de año. La mayoría de las personas se fijan metas para lograr beneficios retrasados y a largo plazo, como el ascenso profesional, el pago de la deuda o la mejora de la salud. Preguntamos a estas personas qué tan agradable era perseguir su objetivo y qué tan importante era su objetivo. También les preguntamos si seguían trabajando en sus objetivos dos meses después de haberlos fijado. Descubrimos que el disfrute predecía la persistencia de las personas en sus objetivos dos meses después de fijarse la meta mucho más de lo importante que valoraban su objetivo.

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Sin embargo, la gente sobreestimó en qué medida el retraso en las prestaciones influyó en la persistencia de sus objetivos. Cuando preguntamos a las personas qué les ayudaría a cumplir su objetivo en los próximos meses, pensaron que tanto los beneficios inmediatos como los retrasados (disfrute e importancia) eran importantes para su éxito. En realidad, el retraso en las prestaciones influyó menos en la persistencia; influyeron principalmente en el establecimiento de la meta en primer lugar.

Descubrimos este patrón (los beneficios inmediatos predicen mejor la persistencia que los beneficios retrasados) en una serie de objetivos, en áreas como el estado físico, la nutrición y la educación. En un estudio, medimos la cantidad de minutos que los que iban al gimnasio pasaban haciendo ejercicio en una máquina cardiovascular. También les preguntamos cuánto les importaba que el ejercicio mejorara su salud (beneficio retrasado) y fuera divertido (beneficio inmediato). Los que van al gimnasio que se preocupaban más por divertirse hacían ejercicio durante más tiempo que los que se preocupaban menos por divertirse. Preocuparse más por los beneficios retrasados para la salud de su ejercicio, como mantenerse en forma, no afectó al número de minutos que pasaban en una máquina de ejercicio cardiovascular.

Un patrón similar apareció en otro estudio que realizamos para medir el cumplimiento de hábitos saludables a lo largo del tiempo. Nos pusimos en contacto con los habitantes de Chicago que estaban visitando un museo y les pedimos que calificaran cuánto les gustaba hacer ejercicio y cuántas horas a la semana habían hecho ejercicio durante los últimos tres meses. Los que calificaron el ejercicio como más divertido hicieron más ejercicio cada semana durante ese período. El grado en que estas personas pensaban que hacer ejercicio era importante para sus objetivos de salud no predijo la cantidad de tiempo que dedicaban a hacer ejercicio durante ese período. Aunque la gente decía que hacer ejercicio era a la vez importante y divertido, la importancia no predecía su conducta al hacer ejercicio; divertirse sí.

También preguntamos a los mismos visitantes del museo sobre su consumo de alimentos saludables. Calificaron el sabor y la importancia de comer verduras e informaron sobre su consumo semanal de verduras. Las personas a las que les gustó mucho el sabor de las verduras también dijeron que habían comido más porciones en un período de una semana. Sin embargo, calificar las verduras verdes como más importantes para su salud no llevó a un mayor consumo.

Este efecto también apareció cuando analizamos la persistencia de los estudiantes de la Universidad de Chicago en el estudio. La mayoría de los estudiantes estudian para recibir prestaciones de retraso, como buenas notas. Pero estudiar también puede ser divertido si el tema es interesante. Preguntamos a los estudiantes que trabajaban en la biblioteca de la Universidad de Chicago cuánto disfrutaban de sus materiales de estudio y qué tan importantes eran sus materiales de estudio para el éxito en sus clases. Mientras que los que disfrutaban más de sus materiales dedicaban más tiempo a estudiar, no había relación entre la importancia del material y el tiempo dedicado a estudiar. A pesar de que los estudiantes estudian porque es importante, esto no es lo que predijo su comportamiento de estudio.

Aproveche los beneficios inmediatos para aumentar su persistencia

¿Cómo podemos utilizar estos hallazgos para ayudar a las personas a cumplir objetivos importantes? Otros investigación que realizamos, a través de cuatro experimentos y una muestra de 800 estudiantes y adultos, ofrecemos tres estrategias:

En primer lugar, tenga en cuenta el disfrute a la hora de elegir qué actividad realizar para lograr sus objetivos. Por ejemplo, elegir un ejercicio de levantamiento de pesas basado en el disfrute llevó a los que iban al gimnasio a completar más repeticiones de su ejercicio. De media, hicieron un 52% más de repeticiones del ejercicio que seleccionaron en función del placer que de una que seleccionaron en función de la eficacia. Así que, si quiere hacer más ejercicio, seleccione una clase de acondicionamiento físico que le guste. Si quiere tener éxito en el trabajo, busque una tarea o un entorno laboral que le guste. Y si quiere comer más sano, cree un plan de dieta en torno a los alimentos saludables que realmente le guste comer.

En segundo lugar, consiga beneficios más inmediatos a medida que persiga objetivos a largo plazo. Descubrimos que los estudiantes de instituto trabajaban más tiempo en una tarea de matemáticas cuando escuchaban música, comían aperitivos y utilizaban bolígrafos de colores mientras trabajaban. Los beneficios inmediatos hacen que las tareas difíciles parezcan menos trabajo y más diversión. Hacer que las actividades sean más agradables, escuchar música mientras hace ejercicio o trabaja en su cafetería favorita, puede ayudarlo a persistir en sus objetivos.

En tercer lugar, reflexione sobre los beneficios inmediatos que obtiene mientras se esfuerza por lograr su objetivo. Por ejemplo, descubrimos que las personas comían casi un 50% más de un alimento sano cuando se centraban en el sabor positivo, en comparación con otro grupo que se centraba en los beneficios para la salud. Cuando persigue un objetivo, buscar una experiencia positiva (en la medida en que la ofrezca) puede ayudarlo a persistir.

Fijarse una meta es el primer paso para lograr los resultados retrasados que desea. Sin embargo, renunciar a los resultados inmediatos o a los placeres diarios puede socavar estos objetivos. Al hacer que la experiencia sea más gratificante en el momento, tendrá más posibilidades de éxito.