¿Qué es lo que sigue para Guangdong?

Casi todos los días hay noticias sobre fábricas que cierran sus persianas en Guangdong, una de las provincias más pobladas y prósperas de China.

Algunas están cerrando porque las empresas que las poseen van a quebrar, mientras que otras empresas se mudan al interior. Por ejemplo, el fabricante de calzado Guangzhou Constant ha trasladado su planta de fabricación a Yongzhou, en Hunan, atraído por las exenciones fiscales y por la perspectiva de que los costes salariales sean entre un 15 y un 20% más bajos. Del mismo modo, Foxconn, que abrió una fábrica en Zhengzhou, en el centro-norte de China, el año pasado, trasladó miles de puestos de trabajo fuera de Guangdong. Varias empresas multinacionales, como la estadounidense Coach, tienen previsto trasladar su producción fuera de la provincia (y China) en los próximos cinco años a otros países, como Vietnam e India.

Esta tendencia migratoria es sintomática de los desafíos a largo plazo a los que se enfrenta Guangdong, que se ha convertido en el centro de exportación y fabricación de China en los últimos 25 años. ¿Podrá la provincia mantener su trayectoria de crecimiento o, como Michigan en los EE. UU., podría Guangdong perder su base de fabricación antes de poder reinventarse?

Mire los datos. Si bien las exportaciones de Guangdong representaban hasta el 37% de las exportaciones de China en el año 2000, su participación cayó al 28% en 2011. La tasa de crecimiento de las exportaciones de la provincia, que fue del 26% en 2010, cayó hasta el 22% en los primeros nueve meses de 2011 y ha seguido bajando desde entonces.

Por eso la población de trabajadores migrantes de Guangdong disminuyó un 3% cada año entre 2005 y 2010. Las únicas consecuencias positivas han sido una modesta diversificación de la economía local, ya que las exportaciones como porcentaje del PIB de la provincia cayeron del 85% en 2005 a un 66% aún alto en 2010.

Muchos funcionarios del gobierno de Guangdong creen que el estado está bien preparado para capear estos cambios. En 2008, tras identificar las debilidades de la economía, el gobierno provincial elaboró un plan para transformar Guangdong centrándose en el desarrollo del delta del río Perla.

Creen que la reubicación de los fabricantes liberará terrenos para el desarrollo comercial y residencial, lo que se traducirá en la urbanización de la provincia. La suposición subyacente, bastante optimista, es que los materiales tóxicos no han envenenado la tierra ni la han hecho inhabitable para los seres humanos.

Los funcionarios también sostienen que muchas fábricas añadían poco valor, pagaban impuestos mínimos y creaban pocos puestos de trabajo. Los cierres y las reubicaciones tendrán un impacto insignificante en el empleo; solo los trabajadores migrantes, que representan el 35% de la población de Guangdong y contribuyen con el 25% de su producción económica, se sentirán afectados.

Algunos sostienen que el traslado de la fabricación de baja tecnología fuera de la provincia también se traducirá en una mayor cohesión social, ya que las zonas rurales de la región se esforzarán por cerrar las brechas de ingresos, desarrollo y educación. De hecho, el gobierno ha estado planificando una transformación ordenada hacia una economía caracterizada por la fabricación moderna (más I+D y más industrias que requieren más habilidades) y servicios.

¿Puede Guangdong gestionar esa transición antes de que su base de fabricación actual se erosione? Es difícil de decir.

Las presiones son evidentes. A medida que la provincia pasa a ser menos importante para las exportaciones chinas, las inversiones extranjeras han empezado a disminuir. La inversión extranjera directa en Guangdong creció un 24% anual en la década de 1990, pero solo aumentó un 5% anual a partir de entonces, en comparación con el 10% anual de China.

Guangdong necesitará trabajadores altamente cualificados para atender a los sectores más avanzados. Pero no parece tener personas con esas habilidades. Solo el 9% de la población de Guangdong —una proporción inferior a la media nacional del 10%— tiene un título universitario. No hay suficientes personas en Guangdong que puedan trabajar en las industrias que el gobierno ha priorizado, como la farmacéutica, la alta tecnología y la energía renovable.

Además, la proporción de personas menores de 15 años en Guangdong se ha reducido al 17%, en comparación con el 25% en 2000. Eso significa que habrá menos jóvenes que ingresen a la fuerza laboral en los próximos 10 años. El gobierno tendrá que convertir a los trabajadores de más edad en proveedores de servicios menos cualificados, lo que requerirá un montón de reciclaje. Además, es más difícil volver a capacitar y retener a los trabajadores de más edad.

Es muy posible que Guangdong sea capaz de soportar las fluctuaciones de la economía mundial, pero no está nada claro que vaya a ser capaz de mantener su crecimiento a través de las transiciones estructurales de la economía local. ¿Le suena familiar?