¿Qué hace que valga la pena trabajar?

De lejos, el mejor premio que ofrece la vida es la oportunidad de trabajar duro en un trabajo que valga la pena.
Theodore Roosevelt, 7 de septiembre de 1903

La afirmación de Teddy Roosevelt en un discurso del Día del Trabajo hace 109 años sigue siendo cierta en esta festividad; un trabajo que valga la pena puede enriquecer en gran medida la vida humana. Nuestra investigación descubrió que la vida laboral diaria de las personas se enriquece considerablemente cuando progresan en un trabajo que les parece significativo. Pero, ¿qué hace que valga la pena trabajar?

A veces es obvio. Nadie se preguntaría si vale la pena intentar curar una enfermedad. Lo mismo ocurre con la invención y la fabricación de productos que mejoren la vida de las personas. Pero, ¿vale la pena todo el trabajo? Nuestra propia investigación se centró en los trabajadores del conocimiento, personas con un alto nivel de educación que realizan trabajos creativos y resuelven problemas complejos. Como resultado, los lectores suelen preguntarse si nuestras conclusiones se aplican a los trabajadores de las industrias de servicios o a los trabajadores manuales. Creemos que sí se postulan, pero solo cuando los trabajadores sienten que están haciendo una contribución a algo o a alguien que valoran.

Chip Conley, el fundador de la exitosa cadena de hoteles boutique Joie de Vivre, expone con elocuencia este punto en un Charla TED. Conley describe a una ama de casa, una inmigrante de Vietnam llamada Vivian, que trabajó en el primer hotel que compró. De alguna manera, se las arregló para encontrar alegría y satisfacción en su trabajo. ¿Cómo es posible en un trabajo que implica hacer las camas de otras personas y limpiar sus inodoros? Según Conley, Vivian encontró una gran satisfacción en la conexión emocional que estableció con sus compañeros de trabajo y los huéspedes del hotel. Encontró la alegría en hacer que la gente que estaba fuera de casa se sintiera cómoda, porque sabía lo que era estar lejos de casa. Vivian encontró un trabajo que merecía la pena hacer y, como la mayoría de las amas de casa de los hoteles, se esforzó mucho en ello.

Nosotros también hemos visto cómo el significado puede hacer que un trabajo que puede parecer aburrido o repetitivo sea rico y gratificante. Cuando una de nosotros (Teresa) fue a hacerse un análisis de sangre anual, se dio cuenta de que la mujer que estaba a punto de extraerle sangre sonreía ampliamente. Teresa comentó: «No cabe duda de que hoy se ve feliz». La flebotomista respondió que estaba contenta, porque había muchos tubos en fila esperando a que los llenaran de sangre, lo que significaba que estaba extrayendo mucha sangre. No, no era ningún tipo de sádica. Más bien, continuó explicando que la gran mayoría de las enfermedades se detectan primero mediante simples análisis de sangre, y tener muchos tubos de ensayo alineados le dio la oportunidad de ayudar a mucha gente.

Lamentablemente, a demasiadas personas les parece que el trabajo que hacen no es satisfactorio. Como resultado, están desconectados y son menos productivos de lo que podrían ser. Si es un líder, puede ayudar a cambiarlo haciendo dos cosas. Primero, asegúrese de que el trabajo que dedica a los empleados realmente tiene un propósito para alguien o algo que ellos valoran. En segundo lugar, asegúrese de que los empleados entienden cómo sus acciones diarias contribuyen a ese objetivo.

Adam Grant, de la Escuela Wharton, estudió trabajadores de un centro de llamadas que recaudan dinero para becas estudiantiles. Este trabajo puede resultar especialmente frustrante porque solo una pequeña minoría de las llamadas conducen a contribuciones. Grant asignó a los trabajadores a tres grupos experimentales. En una, los trabajadores escucharon a un estudiante hablar sobre cómo le había ayudado el dinero de la beca. Un segundo grupo simplemente recibió cartas de agradecimiento de los estudiantes, mientras que el tercer grupo no tuvo contacto con los estudiantes que se beneficiaron de la recaudación de fondos. Los resultados fueron asombrosos. Después de un mes, los trabajadores del centro de llamadas que habían escuchado al estudiante hablar más del doble de las llamadas que hacían y triplicaron la cantidad de dinero que recaudaron. Por el contrario, no hubo ningún cambio en los otros dos grupos. Establecer una conexión personal con una persona real que se beneficiaba de su trabajo permitió a los trabajadores del centro de llamadas sentir el verdadero valor de sus esfuerzos; ese contacto puso una cara real a los frutos de su trabajo.

Si es un líder, sea creativo a la hora de considerar formas de ayudar a sus empleados a ver el impacto de su trabajo en los demás. Este Día del Trabajo, asegúrese de que saben que vale la pena hacer su trabajo.