Lo que he aprendido al hablar de mi trastorno bipolar en el trabajo

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Hace muchos años, tuve que ausentarme un tiempo del trabajo por depresión. Recibí una nota de enfermedad del médico y me reveló que estaba relacionada con la salud mental. Después de dos semanas, cuando empezaba a sentir que podía volver a arreglármelas, mis compañeros me invitaron a salir por la noche. Quería seguir unida a mi sofá, pero decidí ir como una forma de volver a mi rutina.

Regresé a trabajar al día siguiente y el director de la oficina me disfrazó delante de toda la oficina porque me habían visto salir por enfermedad.

Ahora trabajo para una empresa muy diferente. También vivo con un trastorno bipolar. Y aunque en general esté bien medicado, eso no significa que esté bien todo el tiempo.

El verano pasado, mi psiquiatra me sugirió un ajuste de medicación para ayudarme a mejorar mi estado de ánimo general. Después de pensarlo mucho, decidí seguir adelante. Después de más de ocho años de variar los medicamentos, sé con qué facilidad un pequeño cambio de medicamento puede caer en espiral hacia arriba, en espiral hacia abajo o, en ocasiones especiales, en ambas. Trabajé con mi gerente y con nuestro equipo de recursos humanos para asegurarme de que estaban informados y podían apoyarme durante todo el proceso. Le expliqué los posibles efectos secundarios y preparé un borrador de correos electrónicos con el traspaso de responsabilidades en caso de que de repente tuviera que dejar de estar trabajando.

Asumí que estaba lo más preparado posible.

Lo que no hice fue informar a mi equipo de mi cambio de médico. Aunque todos los que me denuncian son conscientes de mi trastorno bipolar, no me sentía preparada para eso abrir. Y ahora reflexiono sobre el por qué.

El elefante de la habitación

En 2009, un estudio mostró que alrededor de uno de cada cuatro de nosotros se verá afectado por una mala salud mental a lo largo de nuestras vidas (y una encuesta más reciente de 2014 dice uno de cada seis adultos en el Reino Unido cumplía los criterios para ser un trastorno de salud mental común). Eso significa que muchos de nosotros tenemos que aprender a sobrellevar los problemas de salud mental en el contexto laboral. Sin embargo, casi ninguno de nosotros se sentirá libre de hablar de esos temas en la oficina o de buscar el apoyo de nuestros empleadores o colegas.

Estadísticas del Fundación de Salud Mental, una organización benéfica con sede en el Reino Unido que estudia la salud mental, demuestre eso:

• Casi el 15% de las personas tienen problemas de salud mental en el lugar de trabajo.
• Las mujeres que trabajan a tiempo completo tienen casi el doble de probabilidades de tener un problema de salud mental común que sus homólogos masculinos (el 19,8% frente al 10,9%).
• El 12,7% de todos los días de ausencia por enfermedad  en el Reino Unido puede atribuirse a problemas de salud mental.

Como miembro de la gran población activa afectada por problemas de salud mental, tengo la suerte de trabajar para una compañía increíblemente comprensiva, complaciente y humana. Mis compañeros de equipo me apoyan plenamente. Todos en Olark (somos un proveedor de software de chat en directo) viven el valor de nuestra empresa de «asuma buena fe». Cuando necesite tiempo y espacio adicionales para centrarme en mis necesidades de salud mental, los puedo aprovechar, sin consecuencias negativas ni hacer preguntas.

Lamentablemente, muy pocas personas tienen tanta suerte como yo. Según» Salud mental y trabajo», un informe detallado preparado por el Real Colegio de Psiquiatras del Reino Unido:

Muchos directores de recursos humanos creen que las personas que han sufrido una enfermedad psiquiátrica tendrán peores resultados en sus trabajos y, como resultado, es más probable que soliciten «más información» si una persona designada revela ese historial (Glozier, 1998). Aproximadamente la mitad de los empleadores no desearían emplear a una persona con un diagnóstico psiquiátrico (Manning y White, 1995) y dos tercios de los empleadores del sector privado y de las pequeñas y medianas empresas afirman que nunca lo han hecho a sabiendas (Chartered Institute of Personnel and Development, 2007).

El informe continúa señalando que, incluso cuando pueden encontrar empleo, es probable que los trabajadores con problemas de salud mental se enfrenten a desafíos continuos:

Las personas con problemas de salud mental afirman con frecuencia que se les niegan oportunidades de formación, ascenso o traslado (Michalak y otros, 2007). Los compañeros de trabajo tienden a ver las enfermedades mentales como un fracaso personal (Herman y Smith, 1989) y muchos afirman que se sienten incómodos al trabajar con una persona que tiene problemas de salud mental, especialmente si actualmente no se encuentra bien (Manning y White, 1995; Scheid, 2005).

Estas tendencias no solo son malas para los empleados con problemas de salud mental, sino que también son malas para los empleadores. Un informe de la Organización Mundial de la Salud estimó que, en 2020, la depresión podría ser la segunda causa principal de discapacidad, superada solo por ciertos tipos de enfermedades cardíacas. Pruebas de la Fundación de Salud Mental sugiere que un mejor apoyo a la salud mental en el lugar de trabajo podría ahorrar a las empresas del Reino Unido hasta 8 000 millones de libras al año. Del mismo modo, un Informe del gobierno del Reino Unido sugiere que:

Para una empresa con 500 empleados, en la que todos los empleados se someten a la intervención, se estima que una inversión inicial de 40 000 libras esterlinas se traducirá en una rentabilidad neta de 347 722 libras esterlinas en ahorros, principalmente debido a la reducción del presentismo (pérdida de productividad que se produce debido a que un empleado trabaja enfermo) y el absentismo (falta de trabajo por problemas de salud).

Eso representa más de ocho veces el retorno de la inversión. Todo lo que tenemos que hacer es romper el hielo, enfrentarnos al elefante en la habitación y empezar a hablar abiertamente sobre la salud mental en el lugar de trabajo, pero como aprendí el verano pasado, no es tan fácil como parece.

«Simplemente empújelo»

He tomado la decisión consciente de no ocultar mi trastorno bipolar. Junto con mi compañero de equipo Madalyn Parker, he trabajado para normalizar los problemas de salud mental aquí en Olark. Incluso participé una vez en un documental de una hora de duración en el Reino Unido explorando mi viaje con el trastorno bipolar para crear conciencia sobre la salud mental. Soy tan abierto como lo soy porque tengo experiencia de primera mano con líderes que no ofrecen un espacio seguro para hablar sobre la salud mental, y ese no es el tipo de líder que quiero ser.

Pero por alguna razón, cuando se trataba de informar a mi equipo de mi cambio de médico, me negué. El cambio no fue fácil, pero aguanté, trabajando. En parte porque soy terco, en parte porque mi valor presbiteriano, ética y complejo de culpa son difíciles de romper, en parte porque no quería decepcionar a nadie y en parte porque el trabajo, para mí, es una forma muy útil de obligar a mi cerebro a concentrarse.

Al principio, estaba encantado conmigo mismo por esforzarme. Pero también empecé a sentir una inseguridad y una duda muy normales. Pasé demasiado tiempo pensando demasiado en las cosas que decía y escribía, obsesionándome con si la gente podía darse cuenta de que me sentía muy mal o maníaca. No estuve presente del todo en las reuniones y dejé pasar algunas cosas. Es muy posible que haya aumentado la carga de trabajo de las personas que me rodean sin darme cuenta. No decírselo a la gente sin duda no era mejor que decírselo.

Los viejos hábitos son difíciles de matar

Así que, por qué ¿No se lo dije a mi equipo? Esa pregunta abre una verdadera caja de Pandora. Las respuestas simples y viscerales tienen que ver con los miedos, las «fuerzas» y los «quizás»:

• miedo a que lo vean como un líder débil
• miedo de que si la gente lo supiera, pudieran incluir cosas en mis decisiones («Deben ser sus medicamentos»)
• temo que en el futuro la gente vea mi habilidad para gestionar las tareas, el estrés o las decisiones complejas de manera diferente («¿Está estable ahora mismo?»)
• miedo a que me juzguen por mi estado de salud, a pesar de años de campaña, franqueza y defensa de la causa
• miedo a decepcionar a la gente o de que se perciba que decepciona a la gente

Todo ese miedo se debía a la falta de confianza en mi propia capacidad y en la forma en que los demás percibían mi capacidad para hacer mi trabajo. Mi imagen de mí misma había dejado de basarse en cosas reales, como los datos, mi historial o los comentarios que recibía. Empezaba por las percepciones, no por los hechos, un «origen de la percepción». Era como si me mirara fijamente a uno de esos espejos distorsionados, reflejándose en un pasillo sin fin, preocupándome constantemente por la percepción que otra persona tiene de mí.

Pero la mayoría de las percepciones tienen sus raíces en algún lugar de la realidad, y esta no fue diferente. Se refiere a la experiencia con la que empecé mi historia, sobre el antiguo empleador que no me dio el apoyo que necesitaba.

Eso ocurrió a principios de la década de 2000, en un entorno en el que rara vez se hablaba de salud mental y trabajábamos muchas horas. Creía que el trabajo no era un espacio seguro para hablar abiertamente sobre la salud mental, y la situación avivó mi miedo de que mi depresión fuera una debilidad, una fuente de fracaso y un secreto que debía guardar cerca de mi pecho.

Pasó mucho tiempo antes de que volviera a hablar de la salud mental en el entorno laboral.

Y no estoy solo. Según el» Salud mental y trabajo «informe citado anteriormente:

Un tercio de los empleadores no creería la información que figura en una nota de enfermedad de un empleado con un problema de salud mental (Manning y White, 1995) y, en comparación con los que tienen trastornos «físicos», es probable que los empleados que regresen de un período de licencia por enfermedad «psiquiátrica» sean interrogados más de cerca, que los bajen de categoría o que estén bajo una mayor supervisión. Algunos han sido despedidos (Michalak y otros, 2007) y, en un estudio, el 6,3% de los trabajadores con una enfermedad mental grave declararon que los habían despedido, despedido o pedido que renunciaran (Baldwin y Marcus, 2006). Es comprensible que las personas con problemas de salud mental se preocupen por la forma en que se ve la licencia por enfermedad y, como resultado, permanecen en el trabajo y, a veces, se enferman más.

Reflexionando sobre mi experiencia muchos años después, me doy cuenta de que fue el comienzo de la comprensión de que podría haber una forma diferente de ser líder, una forma más empática.

Sin embargo, los viejos hábitos son difíciles de morir. Como nuevo director en Olark, sin confianza en mí mismo y en mis habilidades, y temiendo que me vieran como un fracaso, aprendí un comportamiento por defecto.

Próximos pasos

Como líder, quiero que mi equipo sienta que puede acudir a mí y hablar conmigo sobre cualquier cosa que les afecte o pueda afectar a ellos o a su trabajo. Necesito que sepan que es un espacio seguro y que lo que revelen no afectará a mi percepción de ellos.

Depende totalmente de cada persona lo que revele y cuándo. Eso se aplica a todos los miembros de mi equipo y a cualquiera que lea esto, independientemente de su función profesional o situación personal. Pero para mí, en este entorno de trabajo en particular, sé que tengo que modelar la transparencia y la confianza. Tengo que deshacerme del origen de la percepción.

En el futuro, haré lo siguiente:

• permítame tomarme el tiempo libre que le diría a un miembro de mi equipo que se tomara
• dígale a mi equipo que puede que me quede sin conexión de forma inesperada y asegúrese de que saben quién se llevará el punto
• dígales a todos por qué

No espero que sea fácil, pero estoy más seguro que nunca de que vale la pena hacerlo. Espero que mi historia inspire a otros líderes a hablar también sobre sus desafíos. Todos somos humanos y cuanto más podamos aceptar ese hecho y ser honestos acerca de nuestros altibajos, más fomentaremos el respeto y la confianza en el lugar de trabajo.