Qué se necesitará para arreglar la desmoronada infraestructura de los Estados Unidos

Del 11 al 15 de mayo es la Semana Nacional de la Infraestructura en los EE. UU., pero no saque los sombreros de fiesta. No es una celebración. Es más bien un grito de auxilio. Los puentes se derrumban, los autobuses han pasado su mejor momento, las carreteras necesitan urgentemente reparaciones, los aeropuertos están en mal estado, los trenes no pueden alcanzar altas velocidades y la congestión del tráfico afecta a todas las ciudades. ¿Cómo podría un país avanzado, que alguna vez fue el modelo de las innovaciones de transporte más modernas del mundo, caer tan mal?

Los años de gloria fueron hace décadas. Desde entonces, otros países superaron a los EE. UU. en cuanto a facilidad de transporte, lo que tiene implicaciones para las empresas y la calidad de vida. Por ejemplo, Japón acaba de celebrar los 50 th aniversario de su famosa red de trenes de alta velocidad, la Shinkansen. Esos trenes circulan habitualmente a velocidades de 150 a 200 millas por hora y, en 2012, la desviación media con respecto al horario fue de unos minúsculos 36 segundos. Cincuenta años después, Estados Unidos no tiene nada parecido. El Acela de «alta velocidad» de Amtrak entre Washington, D.C., y Boston puede alcanzar una velocidad máxima de 150 mph solo durante un corto tramo en Rhode Island y Massachusetts, ya que está plagado de curvas en vías tendidas hace más de un siglo y componentes antiguos, como algunos cables aéreos eléctricos que datan de principios del siglo XX.

Numerosos problemas afectan a las empresas y los consumidores: las mercancías se retrasan en los puertos obstruidos. Los vuelos retrasados o cancelados cuestan a la economía estadounidense entre 30 y 40 000 millones de dólares al año, sin mencionar la mala voluntad de los pasajeros descontentos. El estadounidense promedio pierde 38 horas al año atrapado en el tráfico. Esto equivale a 5 500 millones de horas de pérdida de productividad estadounidense al año, 2,9 galones de combustible desperdiciado y un coste para la salud pública por la contaminación de unos 15 000 millones de dólares al año, según investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard. La familia media de cuatro miembros gasta hasta un 19% del presupuesto familiar en transporte. Pero la desigualdad también entra en juego: los pobres no pueden pagar un coche y, sin embargo, se concentran en lugares sin acceso al transporte público. Para colmo, los fondos federales para las autopistas, con una parte para el transporte público, están a punto de agotarse.

La situación es urgente. Pero, ¿dónde está la sensación de urgencia? Eso es lo que me propuse explorar para el proyecto de competitividad estadounidense de la Escuela de Negocios de Harvard. Dejé de trabajar en un libro sobre liderazgo para abordar el tema de la infraestructura. Entonces me di cuenta de que la infraestructura me llevó directamente de nuevo al liderazgo, pero de un tipo más grande: liderazgo para ir más allá del propio negocio y pensar en la solución de grandes problemas.

Se dice a menudo que cuando el dolor empeora lo suficiente, la gente apoya el cambio. No estoy seguro de que sea suficiente. El cambio requiere una visión del futuro lo suficientemente convincente como para que las personas superen la inercia y apoyen la inversión. El cambio requiere una conciencia del destino común, de que todos compartan una parte del sufrimiento, pero que puedan beneficiarse de la contribución a las mejoras.

Los puntos fuertes de los Estados Unidos en materia de innovación y emprendimiento ofrecen numerosas posibilidades para mejorar la infraestructura, y el sector del transporte numerosas posibilidades de interesantes inversiones empresariales, si los líderes ven el futuro. Las ciudades revitalizadas pueden tener calles acogedoras para las personas, carreteras más inteligentes con sensores para mejorar el flujo del tráfico y detectar las necesidades de reparación, vehículos que pueden evitar accidentes, aplicaciones para llamar a coches o encontrar aparcamiento, así como avisar a las personas ciegas cuando se han saltado de las líneas en un cruce de calles (yo lo llamo teléfono con visión panorámica). Los análisis de datos, como el paquete Total Turbulence de Weather Company, pueden reducir los retrasos en los vuelos relacionados con el clima al proporcionar datos meteorológicos en tiempo real.

La innovación intersectorial también es prometedora. Oregon está realizando un experimento con una tasa por millas recorridas en vehículos para reemplazar los impuestos a la gasolina en las carreteras y los puentes, lo que anticipa la expansión de los vehículos eléctricos, como el Tesla, que utilizan las carreteras pero no compran gasolina. La colaboración a través de asociaciones entre el sector público y el privado puede aprovechar diversas formas de financiación, combinar la experiencia y hacer posible la aceptación del público.

A menos que haya una fuerte voluntad pública que se traduzca en votos, no se puede esperar que un Congreso elegido cada dos años apoye el aumento de los impuestos para pagar grandes proyectos, a pesar de la certeza de que los puentes de los estados rojos pueden derrumbarse tan fácilmente como los estados azules. Por eso los líderes tienen que montar una carpa grande. La inclusión significa hacer de la infraestructura una cuestión familiar y de las mujeres. A menudo parece un mundo de hombres, pero mujeres líderes destacadas, como la exadministradora de la FAA Jane Garvey, la directora ejecutiva de la empresa de logística de DSC, Ann Drake, la directora del laboratorio de robótica del MIT, Daniela Rus, la directora del laboratorio de robótica del MIT, Mary Barra, la directora ejecutiva de General Motors, y la directora ejecutiva de IBM, Virginia Rometty, demuestran que los coches no son solo juguetes para los niños y que las mujeres pueden convertirse en codiciadas ingenieras.

Eventos como la Semana de la Infraestructura dan la voz de alarma. Entonces los líderes deben intervenir para dar a la gente motivos de esperanza. Para tener éxito, los líderes necesitan visiones inspiradoras, pensamiento estratégico, apertura a la innovación y procesos de cambio que impliquen la creación de coaliciones y la unión de las circunscripciones en torno a objetivos comunes, la esencia del liderazgo. Puede provenir de directores corporativos, funcionarios ilustrados, emprendedores tecnológicos, consumidores, ciudadanos y activistas que están informados y motivados para buscar un cambio. Es hora de moverse.

Nota del editor: Este es el primero de una serie de artículos con motivo de la Semana de la Infraestructura de 2015 que explorarán el papel del liderazgo a la hora de solucionar los problemas de infraestructura de EE. UU.