Qué se necesita para innovar en las grandes empresas

«Estas cosas hacen que mi piel parezca tiza». Esa fue la reacción inmediata de Balanda Atis, de 13 años, cuando se miró al espejo.

Probarse el maquillaje es un rito de iniciación para muchas adolescentes, y eso hizo que fuera aún más decepcionante para Atis cuando se aplicó una base líquida por primera vez y los resultados no fueron impresionantes. Resultó que las compañías de cosméticos no fabricaban tonos que se adaptaran a su tono de piel. Atis y sus amigos haitiano-estadounidenses de East Orange, Nueva Jersey, descubrieron que las bases líquidas y en polvo tenían un efecto poco atractivo de color blanco ceniza en la piel más oscura. Era un problema sin importar la marca, la fórmula o el producto, hasta que Atis se propuso resolverlo de una vez por todas.

Cuando Atis se incorporó a L’Oréal USA como química en 1999, estaba formulando rímel, pero tenía en mente el tema de la base. En 2006, cuando la empresa lanzó una nueva línea de bases destinada a abordar una variedad más amplia de tonos de piel, Atis se dio cuenta de que seguían sin estar a la altura. Encendió una fogata por debajo de ella. Informó al director de la división de maquillaje de L’Oréal, quien la retó a encontrar una solución. Atis comenzó a trabajar en el tema como un proyecto paralelo. En poco tiempo, inscribió a otros dos científicos de L’Oréal para que se unieran a su causa.

Aunque Atis y sus colegas no estaban exentos de hacer sus trabajos diarios, L’Oréal dio al trío acceso a un laboratorio. Impulsados por la pasión y el propósito, produjeron y probaron muestras de bases de maquillaje en su tiempo libre. Sin recursos para la recopilación de datos, participaron en las giras de L’Oréal, recopilando medidas del tono de piel de miles de mujeres de color de todo el país. El gran avance se produjo cuando Atis descubrió que podía reutilizar un compuesto de color existente. El azul ultramar se utilizaba poco y era difícil trabajar con él, pero les permitía crear tonos intensos y profundos sin el acabado turbio que era tan común en las bases más oscuras existentes. Atis y su pequeño equipo derribaron los obstáculos perdurables y resolvieron un dilema que había existido durante generaciones.

Atis es lo que yo llamo un hacker corporativo: un emprendedor laborioso que trabaja en las periferias de las organizaciones para resolver los problemas persistentes que preocupan a los clientes.

Esta ola emergente de intraemprendimiento se debe en parte a los enfoques centrados en el usuario y al ingenio del bricolaje, se debe a una generación creciente de directivos que se han visto empoderados por la tecnología accesible y movilizados por las redes sociales. Estas personas representan una oportunidad prácticamente desaprovechada en las empresas establecidas. Las empresas los necesitan hacktivistas prácticos idear nuevas formas de satisfacer las necesidades de los consumidores que necesitan personalización bajo demanda y de superar a la competencia en una era en la que la ventaja competitiva suele ser fugaz. Sin embargo, demasiadas empresas pasan por alto los problemas y a los piratas informáticos corporativos que intentan resolverlos. Por lo tanto, ser un hacker corporativo exitoso requiere una enorme cantidad de energía y persuasión.

Sarah Windham, directora sénior de relaciones públicas de herramientas y almacenamiento globales de Stanley Black & Decker, Inc., se parece mucho a Atis. Windham tuvo una idea que no podía librarse: una varilla limpiadora que atraía el polvo y que funcionaba con electricidad estática. La varita limpiaría más a fondo con menos mano de obra y sin esparcir polvo por todas partes. Mientras Windham seguía gestionando RR.PP. durante el día, «se obsesionó» con la idea de la varita electrostática. No podía quitarse la imagen de la cabeza, así que empezó a investigar los requisitos tecnológicos. Por pura fuerza de voluntad (su pasión era contagiosa y su investigación era sólida), contrató a 20 expertos técnicos en la empresa, incluidos varios ingenieros que trabajaron en su tiempo libre para ayudarla a promover la idea. Gracias a la increíble perseverancia de Windham y su equipo, la marca BLACK+DECKER ha completado una serie de prototipos.

Para apoyar a los hackers corporativos como Atis y Windham y fomentar la innovación interna, las empresas tienen que identificar a estas personas y entender qué las motiva. Aunque es imposible crear un perfil perfecto, todos los hackers corporativos que he conocido tienen algunas cosas en común:

Están preparados para abordar dilemas difíciles. Más específicamente, emplean una combinación diversa de capacidades para resolver problemas que las organizaciones no abordan como parte de sus operaciones diarias. Tanto Atis como Windham utilizaron habilidades interpersonales, incluida la capacidad de imaginar nuevas soluciones e involucrar a otros en el proceso mediante una persuasión apasionada y habilidades duras, convirtiéndose en expertos en la ciencia en la que se basan sus ideas.

No lo hacen solos. Los hackers corporativos cruzan los pasillos para atraer a otros a bordo. Windham creó todo un equipo ad hoc en Stanley Black and Decker: planificadores de productos, ejecutivos e ingenieros. Atis creó un rico ecosistema en torno a su idea. Encontró socios, atrajo financiación y cultivó una comunidad de seguidores internos. Toda esa colaboración dio sus frutos: en 2014, la marca Lancôme de L’Oréal presentó los exuberantes tonos de base de maquillaje de Atis y su equipo, con la actriz keniana Lupita Nyong’o como la primera portavoz negra de la empresa.

Proceden a bajo precio. Dados sus recursos limitados, Atis y su equipo instalaron mesas en las ferias estatales y otras grandes reuniones para probar los tonos de color y deconstruir mejor los diferentes tonos de la piel. Trabajaron fuera las tardes y los fines de semana durante años hasta que encontraron la solución. Al final, Atis pudo reutilizar los recursos existentes, reutilizando un color infrautilizado en lugar de crear uno nuevo. Windham y sus colegas procedieron en su tiempo libre y con un presupuesto muy limitado. 

Los impulsa la pasión. Impulsadas por su fascinación por la idea en sí misma y por un profundo deseo de resolver un problema en particular, estas personas comienzan en los márgenes de las organizaciones y perseveran hasta que pueden crear un camino hacia el centro. Fue una obra de amor para Atis y sus parejas. «Compartimos una pasión común», dijo. Windham se hizo eco de ello y dijo: «Me impulsaba tanto la idea que lo consumía todo hasta que lo descubrimos».

Hay una cosa que separa a Atis y Windham de muchos otros hackers corporativos: sus respectivas empresas los recompensaron. En la actualidad, Atis dirige el laboratorio Women of Color de L’Oréal en Clark, Nueva Jersey. Su objetivo es garantizar que las mujeres de los 140 países en los que opera L’Oréal puedan encontrar un maquillaje que combine con la textura y el color de su piel. Windham ganó recientemente el premio a la innovación innovadora de Stanley Black & Decker. ¿El premio? Un Tesla Model S para conducir durante un mes (con una plaza de aparcamiento delante y en el centro del trabajo). «Vengo de una familia de coches, así que el Tesla me motivó mucho», dijo Windham. El premio puede ir a cualquier miembro de la organización que ponga en primer plano una innovación, una señal clara de la empresa de que la innovación puede provenir de cualquier parte y se apoyará si hay un modelo de negocio.

No todos los hacktivistas intraempresariales reciben ese tipo de apoyo: un alto porcentaje de ellos dejar la organización para comercializar sus ideas por sí mismos. Los hackers corporativos son resilientes, no se dan por vencidos. Son sociales, atraen a otros a su causa. Y son frugales: aprovechan los recursos existentes y utilizan enfoques simplificados para ampliar sus ideas. Las empresas que quieran involucrar a estos innovadores y permitir estos comportamientos en otros deberían ofrecer incentivos para mantenerlos comprometidos y convertirlos en modelos a seguir para el resto de la organización.