Lo que aprendí de Warren Buffett

W Warren Buffett: La creación de un capitalista estadounidense, Roger Lowenstein (Nueva York: Random House, 1995).

Roger Lowenstein comienza su nueva biografía de Warren Buffett con un descargo de responsabilidad. Revela que ha invertido desde hace mucho tiempo en Berkshire Hathaway, la empresa que, bajo la dirección de Buffett, ha visto subir sus acciones en 33 años desde$ 7,60 a aproximadamente$30,000.

Al hacer una reseña del libro de Lowenstein, también debo empezar con un descargo de responsabilidad. No puedo ser neutral ni desapasionado con Warren Buffett, porque somos amigos cercanos. Hace poco estuvimos de vacaciones juntos en China con nuestras esposas. Creo que todos sus chistes son graciosos. Creo que sus prácticas dietéticas (muchas hamburguesas y gaseosas) son excelentes. En resumen, soy un fan.

Es fácil ser fan de Warren y, sin duda, de muchos lectores de Buffett: La creación de un capitalista estadounidense se unirá a las crecientes filas. El libro de Lowenstein es un relato directo de la extraordinaria vida de Buffett. No transmite del todo lo divertido, humilde y encantador que es Warren, pero su singularidad se hace evidente. Es probable que nadie salga de ello diciendo: «Oh, soy como ese tío».

Las líneas generales de la carrera de Warren son bien conocidas y el libro ofrece detalles agradables. Lowenstein narra la vida de Warren desde su nacimiento en Omaha (Nebraska) en 1930 hasta su primera compra de acciones a los 11 años, y desde que estudió la profesión bursátil con el legendario Benjamin Graham de la Universidad de Columbia hasta la fundación de la Asociación Buffett a los 25 años. El autor describe el secreto de Buffett con respecto a las acciones que eligió para la asociación y su contrastante franqueza con respecto a su principio rector, que es comprar acciones a precios de ganga y mantenerlas pacientemente. Como explicó Warren una vez en una carta a sus socios: «Esta es la piedra angular de nuestra filosofía de inversión: nunca cuente con hacer una buena venta. Haga que el precio de compra sea tan atractivo que incluso una venta mediocre dé buenos resultados».

Lowenstein describe cómo Warren tomó el control de Berkshire Hathaway y acobardó su moribundo negocio textil para comprar acciones de otras compañías. El libro explica cómo Berkshire se convirtió en un holding y cómo evolucionó su filosofía de inversión a medida que Warren aprendió a ir más allá de los datos financieros y a reconocer el potencial económico de franquicias únicas, como los periódicos dominantes. Hoy en día, Berkshire es propietario de empresas como See’s Candy Shops, Buffalo News, y World Book International, así como puestos importantes en compañías como American Express, Capital Cities/ABC (ahora Disney), Coca-Cola, Gannett, Gillette y Washington Post Company. También es una importante aseguradora que incluye a GEICO Corporation en sus participaciones.

Es probable que los lectores se alejen de la descripción del libro de los objetivos de vida e inversión de Buffett y se sientan mejor informados sobre la inversión y los negocios, pero no es seguro que esas lecciones se traduzcan en excelentes resultados de inversión. El don de Warren es poder pensar con antelación a la multitud, y se necesita algo más que tomarse muy en serio los aforismos de Warren para lograrlo, aunque Warren está lleno de aforismos que vale la pena tomarse en serio.

Por ejemplo, a Warren le gusta decir que no hay huelgas denominadas en la inversión. Los golpes solo se producen cuando se balancea y falla. Cuando está al bate, no debe preocuparse por cada lanzamiento, ni debe arrepentirse de los buenos lanzamientos en los que no se balancea. En otras palabras, no tiene que opinar sobre todas las acciones u otras oportunidades de inversión, ni debería sentirse mal si una acción que no eligió sube drásticamente. Warren dice que en su vida solo debe hacer swing en un par de docenas de lanzamientos, y le aconseja hacer los deberes con cuidado para que los pocos golpes que haga sean golpes.

Por ejemplo, a Warren le gusta decir que no hay huelgas denominadas en la inversión. Los golpes solo se producen cuando se balancea y falla.

Warren sigue su propio consejo: cuando invierte en una empresa, le gusta leer todos sus informes anuales que se remontan lo más que puede. Analiza cómo ha progresado la empresa y cuál es su estrategia. Investiga a fondo y actúa de forma deliberada y con poca frecuencia. Una vez que ha comprado una empresa o acciones de una empresa, es reacio a vender.

Su afición por las inversiones a largo plazo se refleja en otro de sus aforismos: «Debería invertir en un negocio que hasta un tonto pueda dirigir, porque algún día un tonto lo hará».

No cree en las empresas que confían para su éxito en que cada empleado sea excelente. Tampoco cree que las grandes personas ayuden tanto cuando los fundamentos de un negocio son malos. Dice que cuando una buena dirección se convierte en un negocio fundamentalmente malo, es la reputación de la empresa la que permanece intacta.

A Warren le gusta decir que un buen negocio es como un castillo y tiene que pensar todos los días: ¿La dirección está aumentando el tamaño del foso? ¿O el foso se está reduciendo? Los grandes negocios no son tan comunes y encontrarlos es difícil. Factores inusuales se combinan para crear los fosos que protegen a ciertas empresas de algunos de los rigores de la competencia. Warren es excelente en el reconocimiento de estas franquicias.

Warren nombra gerentes fuertes en las empresas de las que es propietario Berkshire y tiende a dejarlos prácticamente en paz. Su propuesta básica para los gerentes es que, en la medida en que una empresa escinda efectivo, cosa que hacen las buenas empresas, los gerentes pueden confiar en que Warren lo invertirá con prudencia. No alienta a los directivos a diversificarse. Se espera que los directivos se concentren en los negocios que conocen bien para que Warren pueda concentrarse en lo que hace bien: invertir.

Mi propia reacción al conocer a Warren me tomó por sorpresa. Cada vez que alguien me dice: «Conozca a fulano; es el tipo más inteligente de la historia» o «Tiene que conocer a mi amigo fulano; es el mejor en tal o cual», mis defensas suben. La mayoría de las personas se dan cuenta rápidamente de que alguien o algo con lo que se encuentran personalmente es excepcional. Esto es simplemente la naturaleza humana. Todo el mundo quiere conocer a alguien o algo superlativo. Como resultado, la gente sobreestima el mérito de eso a lo que ha estado expuesta. Así que el hecho de que la gente llamara único a Warren Buffett no me impresionó mucho.

De hecho, estaba muy escéptico cuando mi madre me sugirió que me tomara un día libre del trabajo para reunirme con él el 5 de julio de 1991. ¿De qué íbamos a hablar él y yo, la relación P/E? Es decir, ¿pasar todo el día con un tío que solo elige acciones? ¿Especialmente cuando hay mucho trabajo por hacer? ¿Está bromeando?

Le dije a mi madre: «Voy a trabajar el 5 de julio. Estamos muy ocupados. Lo siento».

Ella dijo: «Kay Graham estará allí».

Bien, eso me llamó la atención. No había conocido a Graham, pero me impresionó lo bien que había dirigido la Washington Post Company y el papel de su periódico en la historia política. Dio la casualidad de que Kay y Warren eran grandes amigos durante años, y una de las inversiones más astutas de Warren fue en acciones de Post. De acuerdo, Warren y un par de periodistas destacados estaban juntos en el área de Seattle y, debido a una circunstancia inusual, todos se subieron a un cochecito esa mañana para hacer un largo viaje en coche hasta la casa de fin de semana de mi familia, que está a un par de horas de la ciudad. Algunas de las personas del coche se mostraron tan escépticas como yo. «¿Vamos a pasar todo el día en la casa de estas personas?» preguntó alguien en el abarrotado coche. «¿Qué vamos a hacer todo el día?»

Mi madre era muy dura cuando llegué. «Me quedaré un par de horas y luego volveré», le dije.

Cuando llegué, Warren y yo empezamos a hablar de cómo estaba cambiando el negocio de los periódicos con la llegada de minoristas que hacían menos publicidad. Entonces empezó a preguntarme por IBM: «Si estuviera creando IBM desde cero, ¿en qué se vería diferente? ¿Cuáles son los negocios en crecimiento de IBM? ¿Qué ha cambiado para ellos?»

Hizo buenas preguntas y contó historias educativas. No hay nada que me guste tanto como aprender y nunca había conocido a nadie que pensara en los negocios de una manera tan clara. Ese primer día, me presentó un intrigante ejercicio analítico que hace. Eligirá un año, por ejemplo, la década de 1970, y analizará las diez empresas con mayor capitalización bursátil de alrededor de esa época. Luego pasará a 1990 y analizará cómo les fue a esas empresas. Su entusiasmo por el ejercicio era contagioso. Me quedé todo el día y, antes de que se fuera con sus amigos, incluso accedí a volar a Nebraska para ver un partido de fútbol con él.

Adquirir el Warren Buffett Way

de Warren Buffett Entender el valor intrínseco es tan importante para los gestores como para los inversores. Cuando los gestores toman decisiones de asignación de capital,

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Cuando está con Warren, se da cuenta de lo mucho que le encanta su trabajo. Se presenta de muchas maneras. Cuando explica las cosas, nunca es «Ey, soy inteligente en esto y lo voy a impresionar». Es más como: «Esto es así que interesante y, de hecho, es muy sencillo. Se lo explicaré y se dará cuenta de lo tonto que fue que me llevara mucho tiempo descubrirlo». Y cuando lo comparte con usted, utilizando su agudo sentido del humor para ayudar a aclarar el punto de vista, parece simple.

Warren y yo lo pasamos muy bien cuando tomamos los mismos datos que todos los demás y se nos ocurren nuevas formas de verlos que son a la vez novedosas y, en cierto sentido, obvias. Cada uno de nosotros trata de hacer esto todo el tiempo para sus respectivas empresas, pero es especialmente agradable y estimulante hablar de estas ideas entre nosotros.

Somos muy sinceros y nada conflictivos. Nuestros intereses comerciales no se superponen mucho, aunque su impresión Enciclopedia mundial de libros compite con mi Microsoft Encarta electrónica. Warren se mantiene alejado de las empresas de tecnología porque le gustan las inversiones en las que puede predecir los ganadores con una década de antelación, una hazaña casi imposible en lo que respecta a la tecnología. Por desgracia para Warren, el mundo de la tecnología no conoce fronteras. Con el tiempo, la mayoría de los activos empresariales se verán afectados por el amplio alcance de la tecnología, aunque Gillette, Coca-Cola y See’s deberían estar a salvo.

Un área en la que hacemos justas de vez en cuando son las matemáticas. Una vez, Warren me regaló cuatro dados poco comunes, cada uno con una combinación única de números (del 0 al 12) en sus caras. Propuso que cada uno eligiera uno de los dados, descartáramos el tercero y el cuarto y apostáramos por quién sacaría el número más alto con más frecuencia. Se ofreció amablemente a dejarme elegir primero mi dado.

«Está bien», dijo Warren, «porque usted puede elegir primero, ¿qué probabilidades me dará?»

Sabía que pasaba algo. «Déjeme ver esos dados», le dije.

Tras estudiar los números de sus caras durante un momento, dije: «Es una propuesta perdedora. Usted elige primero».

Una vez que eligió un dado, tardé un par de minutos en averiguar cuál de los tres dados restantes elegir en respuesta. Debido a la cuidadosa selección de los números de cada dado, no eran transitivos. Cada uno de los cuatro dados podía ser derrotado por uno de los otros: el dado A tendía a vencer al dado B, el dado B tendía a vencer al dado C, el dado C tendía a vencer al dado D y el dado D tendía a vencer al dado A. Esto significaba que no había una primera opción ganadora de dado, solo una segunda opción ganadora. Era contradictorio, como muchas cosas en el mundo empresarial.

A Warren se le dan bien los números y también me encantan las matemáticas. Pero ser bueno con los números no se correlaciona necesariamente con ser un buen inversor. Warren no supera a otros inversores porque calcula mejor las cuotas. No es eso en absoluto. Warren nunca hace una inversión en la que la diferencia entre hacerlo y no hacerlo se basa en el segundo dígito del cálculo. No invierte (da un golpe del bate) a menos que la oportunidad parezca increíblemente buena.

Un hábito de Warren que admiro es que mantiene su agenda libre de reuniones. Se le da bien decir no a las cosas. Sabe lo que le gusta hacer y lo que hace, lo hace increíblemente bien. Le gusta sentarse en su oficina y leer y pensar. Hay algunas cosas que hará más allá de eso, pero no muchas. Un punto que Lowenstein hace que es absolutamente cierto es que Warren es una criatura de hábitos. Creció en Omaha y quiere quedarse en Omaha. Ha conocido a un grupo determinado de personas y le gustaría pasar tiempo con esas personas. No es una persona que busque cosas nuevas y exóticas. Warren, que acaba de cumplir 65 años, aún vive en la casa de Omaha que se compró a los 27 años.

Su afinidad por la rutina se extiende también a sus prácticas de inversión. Warren se queda con las empresas con las que se siente cómodo. No invierte mucho fuera de los Estados Unidos. Hay algunas empresas que ha decidido que son excelentes inversiones a largo plazo. Y a pesar de las evidentes matemáticas de que debe haber un precio que anticipe plenamente todo el buen trabajo que esas empresas realizarán en el futuro, él simplemente no venderá sus acciones sin importar el precio. Creo que su renuencia a vender es más filosófica que impulsada por la optimización, pero ¿quién soy yo para cuestionar al inversor más exitoso del mundo? La renuencia de Warren a vender encaja con sus otras tendencias.

Warren y yo compartimos ciertos valores. Tanto él como yo nos sentimos afortunados de que hayamos nacido en una era en la que nuestras habilidades han resultado ser tan remunerativas. Si hubiéramos nacido en otra época, nuestras habilidades podrían no haber tenido mucho valor. Como no planeamos gastar gran parte de lo que hemos acumulado, podemos asegurarnos de que nuestra riqueza beneficie a la sociedad. En cierto sentido, los dos trabajamos con fines benéficos. En cualquier caso, nuestros herederos solo se quedarán con una pequeña parte de lo que acumulemos, porque ambos creemos que transferir enormes riquezas a los niños no redunda en sus intereses ni en los de la sociedad. A Warren le gusta decir que quiere dar a sus hijos suficiente dinero para que hagan cualquier cosa, pero no lo suficiente para que no hagan nada. Lo pensé antes de conocer a Warren, y oírlo expresarse cristalizó mis sentimientos.

Lowenstein es un buen recopilador de datos y Buffet está escrito de manera competente. Warren me ha dicho que el libro es exacto en la mayoría de los aspectos. Dice que algún día escribirá su propio libro, pero dado lo mucho que le encanta trabajar y lo difícil que es escribir un libro (según mi experiencia personal), creo que pasarán varios años antes de que lo haga. Cuando se publique, estoy seguro de que será uno de los libros de negocios más valiosos de la historia.

Las cartas de Warren a los accionistas ya están entre las mejores de la literatura empresarial.

Las cartas de Warren a los accionistas en los informes anuales de Berkshire Hathaway ya figuran entre las mejores de la literatura empresarial. Gran parte del análisis de Lowenstein proviene de esas cartas, como debería ser. Si, después de leer Buffett, Le intrigan el hombre y sus métodos, le recomiendo encarecidamente los informes anuales, incluso los de hace 10 o 15 años. Están disponibles en muchas bibliotecas.

Se han escrito otros libros sobre Warren Buffett y su estrategia de inversión, pero hasta que Warren no escriba su propio libro, este es el que debe leer.