Lo que Google podría aprender de Pixar

Google ha llegado a momento crucial de su historia. ¿Qué puede hacer para expandirse más allá de su increíble actividad principal, que ahora está llegando a una fase más madura? Para obtener información sobre cómo se puede desarrollar, echemos un vistazo a Pixar.

Pixar es lo más parecido a una organización en constante aprendizaje, con una habilidad comprobada de reinvención y una genuina humildad cultural. Los fundadores de Google podrían aprender de los prolongados y decididos esfuerzos del fundador y presidente de Pixar, Ed Catmull, por contrarrestar las reacciones humanas naturales ante el éxito aspirando a buscar y resolver nuevos problemas de forma proactiva (y honesta) de manera constante, reconociendo que no tiene todas las respuestas por sí solo.

A pesar de una serie ininterrumpida de 11 películas taquilleras, Catmull suele decir: «El éxito esconde problemas». Es una información que Google debe reconocer y en función de ella. Los líderes de Google toleran admirablemente el fracaso de los proyectos paralelos ( y grandes proyectos también), pero lo que Pixar tiene y Google no tiene es una cultura en la que el miedo a la autocomplacencia sea un gran motivador, en la que se identifiquen, discutan y aborden los nuevos problemas de manera abierta y honesta, todo lo cual requiere humildad.

Como describe David Price en su magnífica El Pixar Touch, Pixar comenzó su andadura como una empresa de hardware de ordenador. Price escribe que Steve Jobs nunca esperó que Pixar fuera una compañía cinematográfica cuando se la compró a George Lucas en 1986. Pixar era entonces el grupo de 45 personas de gráficos por ordenador de Lucasfilms, dirigido por Catmull, cuyo sueño desde que se graduó era hacer un largometraje de animación digital. El grupo había desarrollado el Ordenador Pixar Image, una máquina de gráficos por ordenador que producía imágenes visuales de alta gama (como para resonancias magnéticas). Jobs pensaba que la tecnología tenía un gran potencial cuando la compró, pero el Pixar Image Computer nunca encontró un mercado.

Jobs también permitió astutamente que una pequeña división de animación, dirigida por John Lasseter, un exanimador de Disney, hiciera pequeñas apuestas por cortometrajes de animación(y, más tarde, anuncios de televisión). Los cortos se convertirían en el vehículo de la empresa para desarrollar la experiencia técnica y narrativa, así como la credibilidad necesaria para, en última instancia, coproducir (con Disney) Toy Story en 1995, el primer largometraje de animación digital.

La década de 1980 fue difícil para Pixar. Steve Jobs se merece un enorme reconocimiento por su papel en la financiación y el impulso de la empresa. Pero, a pesar de las pequeñas victorias de Pixar con los cortometrajes, el éxito estaba lejos de estar garantizado. Durante este período, Catmull se quedó perplejo al saber por qué tantas empresas exitosas fracasaron en última instancia. «Estoy pensando: ‘Si alguna vez tenemos éxito, ¿cómo puedo evitar caer en las trampas en las que caen estas empresas?» recordó en un reciente conferencia en la Escuela de Negocios de Stanford.

Catmull vio cómo compañías como Evans & Sutherland, una empresa pionera en gráficos por ordenador, y Silicon Graphics perdían su liderazgo. Como Google hoy en día, esas empresas tenían acceso a grandes talentos y problemas, pero de alguna manera perdieron su ventaja y su liderazgo en el mercado. Fue el que más estudió Toyota. Hoy, Catmull marca la pauta para una cultura empresarial que es inusualmente abierta y honesta, y se parece a la aspiración de Toyota de mejorar constantemente. (Dejando a un lado los desafíos actuales de Toyota, Jeff Bezos, de Amazon, es otro estudiante serio de Toyota y sus procesos). Catmull solicita comentarios de los empleados de Pixar de forma constante y proactiva, quienes afirman que la mentalidad de mejora constante se extiende por toda la empresa.

Al igual que con los métodos de Toyota, lo que más le interesa a Catmull y parece motivar sus acciones es identificar y resolver nuevos problemas constantemente. Cuando Catmull da un discurso público o una conferencia, lo que más se nota es que habla de los problemas a los que se ha enfrentado Pixar y de los errores que ha cometido. Pixar, por ejemplo, casi ha agotado a sus empleados en numerosas ocasiones. Como todas las organizaciones, también hay sectores de la empresa que se resisten extremadamente a los cambios.

Catmull reconoce libremente con sus palabras y hechos que no sabe lo que no sabe. Cuando dio una conferencia en el Departamento de Ciencias de la Computación de Stanford en abril, comparó el intento de crear una empresa exitosa y duradera con un proceso creativo constante e iterativo. «Hay muchas cosas en este proceso que aún me parecen desconcertantes», dijo. «Hay ciertas cosas que creo que tenemos bien y otras que nos equivocamos».

Los forasteros se sorprenden de forma rutinaria por la honestidad cultural y la voluntad de Pixar a enfrentarse a desafíos. Cuando los profesores de Stanford Robert Sutton y Hayagreeva «abrazan» a Rao entrevistó al director de Pixar Brad Bird con Allen Webb, Bird relató que lo reclutaron para Pixar:

«Steve Jobs, Ed Catmull y John Lasseter dijeron, en efecto: ‘Lo único que nos asusta es la autocomplacencia, sentir que lo tenemos todo resuelto. Queremos que venga a cambiar las cosas. Le daremos un buen argumento si creemos que lo que está haciendo no tiene sentido, pero si puede convencernos, haremos las cosas de una manera diferente. Para una empresa que no ha tenido más que éxito a invitar a un tipo que acababa de salir de un fracaso y decirle: «Adelante, mézclate la cabeza». ¿Cuándo se encuentra con eso?»

Ed Catmull y Pixar tienen el potencial de convertirse algún día en el Toyota de los negocios estadounidenses, un modelo a seguir para crear una organización que aprenda constantemente. Es un modelo llamativo para Google. ¿Qué opina? ¿Pixar es una buena empresa modelo a seguir para Google y sus fundadores hoy en día? ¿Qué consejo daría a los ejecutivos de Google en este punto de inflexión crucial?

Autor y excapitalista de riesgo Peter Sims es coautor, con Bill George, de True North: Descubra su auténtico liderazgo. Su próximo libro, Pequeñas apuestas_, se publicará la próxima primavera. Puede encontrarlo en Twitter en @petersims._