Qué aspecto tiene la ingeniería de una innovación inversa

Cuando una empresa investiga una nueva oportunidad de producto, es importante definir el problema y los requisitos que dictarán una solución viable, independientemente de las líneas actuales de productos similares de la empresa o de las ideas preconcebidas sobre lo que debe implicar una solución. Esto es especialmente cierto cuando las empresas están considerando entrar en los mercados emergentes o aspirar a aprovechar las oportunidades para crear productos y servicios de alto rendimiento y alto valor que atraigan tanto a los consumidores de los países pobres como a los ricos.

Por ejemplo, las estufas limpias, muchas de las cuales se han diseñado para que los países en desarrollo reduzcan las dañinas emisiones de la combustión de biocombustibles, han tenido un impacto cuestionable en la calidad de vida de muchos usuarios. Estas cuestiones no son de naturaleza técnica: en las pruebas de laboratorio, muchas estufas reducen significativamente las emisiones de monóxido de carbono y partículas. Sin embargo, las prácticas de uso, la forma en que las familias valoran los estufas y el hecho de que muchas operaciones de cocción no se realicen en los estufas han afectado a su integración en la vida de las personas y a su impacto en ella. Estos problemas indican que no se han abordado todos los requisitos de diseño para ofrecer a los usuarios soluciones de cocción más saludables y asequibles.

El principal desafío para crear productos para los mercados emergentes es ofrecer soluciones de la calidad adecuada a un precio asequible para las masas. Puede que las empresas tengan que ofrecer entre el 70 y el 100% del rendimiento de sus productos equivalentes occidentales por una décima o una milésima parte del precio. Determinar el rendimiento que requiere una tecnología (en el caso de las estufas: reducción de emisiones y facilidad de uso) y el precio al que se adoptará es el primer paso fundamental para crear productos para los mercados emergentes (líneas 1 y 2 del gráfico siguiente).

Una vez definidos estos requisitos técnicos y socioeconómicos básicos, la empresa puede comparar lo que ofrece su línea de productos actual y si puede cumplir con los nuevos requisitos del mercado. Cualquier familia de productos o familia de tecnologías relacionadas de un sector tendrá un rendimiento que varíe con el precio (la curva tecnológica existente en azul claro en el gráfico de la izquierda). La solución «Ferrari» estará en la parte superior de la curva (el borde sangrante) y la solución «Tata Nano» estará en el extremo inferior de la curva (el borde posterior). Si una empresa descubre que el rendimiento y el precio de su tecnología actual se cruzan con sus requisitos principales, no hay razón para reinventar la rueda; simplemente adaptar un producto existente para que sea más barato podría ser una solución viable. Procter & Gamble lo descubrió cuando empaquetaron exactamente el mismo champú que se vende en Occidente en bolsitas pequeñas, baratas y de un solo uso.

En muchos casos, los desafíos a los que se enfrentan los mercados emergentes requerirán soluciones innovadoras que ofrezcan un rendimiento comparativo superior a un coste inferior al que puede ofrecer la tecnología existente. Por ejemplo, ninguna familia del mundo en desarrollo dirá que está feliz de aceptar agua sucia, una tasa de mortalidad infantil más alta y ciudades contaminadas solo porque es pobre. La razón por la que persisten tantos desafíos de desarrollo que afectan a miles de millones de personas es porque no existen soluciones obvias; si nuestras soluciones occidentales pudieran adaptarse fácilmente a los consumidores pobres, ya lo habrían hecho. Para resolver estos desafíos, que suelen estar respaldados por factores técnicos y socioeconómicos únicos, como diseñadores no podemos simplemente adaptarnos, tenemos que generar disrupción.

Los ingenieros son muy buenos resolviendo problemas, saben que son problemas. Visualizar la disparidad entre lo que puede ofrecer la tecnología existente (la curva tecnológica existente de arriba) y los requisitos de rendimiento y precio que debe cumplir un producto nuevo (el círculo rojo del gráfico central) generará soluciones innovadoras. El cliché de que «la necesidad es la madre de la invención» es absolutamente cierto en la comunidad de ingenieros, y se puede ver en numerosos ejemplos de la historia, como salvar el Apolo 13 astronautas hackeando un dispositivo para eliminar el dióxido de carbono del Módulo Lunar, la creación y difusión de la vacuna contra la poliomielitis en la década de 1950 y la rápida disminución de las emisiones de los vehículos lograda en la última década. Las restricciones impuestas por los mercados emergentes y en desarrollo han creado un terreno fértil para el desarrollo de nuevos productos y la investigación académica, que impulsarán la innovación de tecnologías de alto rendimiento y bajo coste (la flecha negra en el gráfico central).

Darse cuenta de que es necesario dar un salto disruptivo para alcanzar el objetivo de un producto le da a la organización una idea de cómo un nuevo producto podría afectar a un mercado emergente, pero también de cómo la tecnología podría difundirse en todo el mundo. Un producto que ofrezca un rendimiento significativamente mayor a un precio más bajo puede convertirse en la base de una nueva plataforma de productos, a la que se le pueden añadir o eliminar funciones para ajustar su precio y rendimiento a las necesidades específicas de los mercados ricos o pobres (la curva azul oscuro de la innovación inversa en el gráfico de la derecha). GE Healthcare ha demostrado esta idea con la personalización de sus máquinas de ecografía y electrocardiograma de bajo coste, que empezaron como productos de mercados emergentes y luego evolucionaron hasta convertirse en valiosos dispositivos para Norteamérica y Europa.

Las empresas pueden imaginarse el proceso de ingeniería de innovaciones inversas antes de cortar cualquier metal, moldear plástico o fabricar prototipos. Al trazar las restricciones de rendimiento y precio en un mercado y las soluciones que ofrecen las tecnologías existentes, las empresas pueden imaginarse una línea de productos global en torno a una nueva plataforma tecnológica y utilizar puntos de referencia de otros productos del mercado para entender cómo puede superar a la competencia y, al mismo tiempo, ofrecer un rendimiento igual o mejor a los consumidores. Al analizar las oportunidades de los mercados mundiales y entender las restricciones y requisitos únicos de los mercados emergentes y desarrollados, las empresas pueden diseñar innovaciones inversas para afectar a los mercados y a los consumidores de todo el mundo.