Qué significan los coches sin conductor para los fabricantes de automóviles actuales

Por fin se han confirmado los rumores: Apple está fabricando su propio coche autónomo. Con la entrada de Apple, está claro. La industria de la automoción se ha vuelto a abrir. Los fabricantes con los que nos hemos familiarizado tanto durante el último siglo (Daimler, Ford, BMW, Volkswagen, Toyota y General Motors) no son necesariamente los vendedores en los que pensaremos en el futuro. La competencia vendrá cada vez más de firmas de tecnología como Tesla, Google y Apple, cada una de las cuales se esfuerza por lograr un futuro de vehículos autónomos que son básicamente ordenadores sobre ruedas muy avanzados.

Puede que estemos entrando en una era en la que los coches se fabrican de formas completamente diferentes, y puede que nos sorprenda lo que sale del otro lado.

Para dar un poco de contexto, le recomendaría viajar en el tiempo 50 años y centrarse en una industria totalmente ortogonal: el transporte marítimo.

Hasta finales de la década de 1950, cualquier persona interesada en enviar productos a granel a todo el mundo colocaba ese producto en sacos de arpillera de 60 libras, los enviaba a los muelles y confiaba a los estibadores que los metieran de manera eficiente en los rincones y recovecos de los cascos de los barcos mercantes. Cuando los sacos llegaron a su destino, el transportista tenía que confiar en que un grupo extranjero de estibadores podría localizar los correctos y ayudarlos a encontrar el camino a su destino.

Cortesia de la Biblioteca Pública de Boston

No fue hasta finales de los 50 que surgió el contenedor de transporte estándar. Esto permitía a los comerciantes poner sus productos en contenedores cerrados con llave en el punto de producción, contenedores que podían cargarse de forma eficiente dentro y fuera de camiones, trenes y barcos. Estaba claro que era un método superior de gestión del comercio. Hizo posibles viajes que podían durar meses en solo unos días. Su superioridad se puede ver hoy en día en cualquier puerto moderno, cada uno de los cuales tiene paisajes dominados por los contenedores de transporte, las grúas necesarias para levantarlos, los barcos diseñados específicamente para transportarlos y un baile constante de cajas hacia y desde varios lugares.

Pero para aprovechar todo el potencial del contenedor de transporte, necesitábamos cambiar la forma en que operaban los puertos, la forma en que se compensaba a los empleados del sindicato, la forma en que se diseñaban los barcos y la propia estructura empresarial de la industria de la logística. Todo esto a pesar de que el cambio técnico en sí mismo fue bastante «pequeño».

Añadir capacidades de conducción autónoma a un coche parece un cambio similar. Los coches seguirán teniendo ordenadores complejos, cuatro ruedas, asientos cómodos y cosas por el estilo. Hoy podemos imaginarnos que se añada una nueva función de «piloto automático» a nuestros Audi, Toyotas y Hondas. Tal vez nos sentemos en el asiento trasero y nos pongamos al día con el correo electrónico o las noticias mientras vamos al trabajo, básicamente con chófer junto al ordenador.

Pero lo más probable es que, para aprovechar al máximo esta nueva tecnología, todo tenga que cambiar.

El principio de esta transformación se hace evidente en el ascenso de servicios de transporte en la nube como Uber, Zipcar y otros. Pero en un mundo en el que los coches sean capaces de moverse por sí mismos de forma segura y eficiente, será algo más que Uber lo que cambie la forma en que se diseñan y fabrican los coches.

Es decir, destacan tres preguntas en particular:

¿Qué pasa cuando los accidentes se pueden evitar por completo?

Los primeros vehículos autónomos se modificaron con respecto a los que utilizamos todos los días y tienen un aspecto bastante similar. Pero, ¿qué pasa cuando la tecnología es lo suficientemente buena como para evitar por completo los accidentes? Desde luego, ya no necesitaremos asientos del conductor. Los coches probablemente puedan tener menos metal y más cristal. Es probable que las empresas puedan experimentar con la forma y el tamaño de los coches que fabrican.

Clay Christensen solía aconsejar a los fabricantes de automóviles que se centraran en el trabajo de sus clientes, entendiendo cuándo sus clientes buscaban oficinas móviles y cuándo querían vehículos de transporte familiares. En un mundo en el que los coches puedan conducir solos y los pasajeros no necesiten mirar a la carretera, podemos imaginarnos que los coches se construyan alrededor de mesas de conferencias. Incluso podemos imaginarnos dormitorios sobre ruedas, en los que los pasajeros que quieren recorrer largas distancias alquilan un coche por una noche, se duermen y llegan al despertar a su destino.

¿Qué pasa cuando la flota es propiedad de quienes maximizan los beneficios?

El auge del transporte en la nube implica que cada vez más parte de la flota de automóviles será propiedad de empresas que la alquilan a personas según sea necesario. Y las empresas suelen tomar decisiones de compra de formas fundamentalmente diferentes a las de los individuos.

Las compañías de viajes compartidos, como Uber, se preocuparán menos por las funciones incrementales que aumentan la personalización o la comodidad y más por la eficiencia y el coste de la gasolina. A medida que disminuya la capacidad de revender activos automotrices a la población de consumidores, empresas como Hertz y Zipcar se preocuparán cada vez más por las millas de conducción de sus coches y por la capacidad de renovar rápidamente el interior de los automóviles.

Las empresas también pueden presionar a los fabricantes de automóviles para que alineen sus diseños con los modelos de negocio de los proveedores de transporte, la forma en que Boeing y Airbus se aseguran de construir aviones para que sean las inversiones más rentables para sus compañías aéreas asociadas. Como los coches podrán ir solos al mecánico, puede imaginarse a los fabricantes de automóviles que entreguen programas de mantenimiento mucho más frecuentes, diseñando coches para que se pongan a punto rápidamente y garantizando que la probabilidad de que sean desechados es casi nula. Incluso podríamos ver a los fabricantes de automóviles aceptar grandes contratos de mantenimiento para sus clientes de transporte en la nube, garantizando que Uber esté siempre en funcionamiento con un coste estándar por milla en coche.

¿Qué pasa cuando la marca deja de importar?

La Super Bowl es un gran indicador de la importancia de la marca en la actualidad. Producir y colocar un anuncio de 30 segundos cuesta millones de dólares para llamar la atención de los posibles clientes estadounidenses. El año pasado, casi el 15% de los anuncios de la Super Bowl los pagaron compañías de automóviles que intentaban hacerse con los corazones y las mentes de los consumidores. ¿Qué pasará cuando todo eso cambie? Cuando las personas solicitan coches bajo demanda que se adapten a sus necesidades en un momento determinado, la marca de ese coche puede que ya no importe. Es probable que el director de marketing de Mercedes no gaste millones en anuncios de 30 segundos.

Las personas suelen tomar decisiones económicas irracionales basándose en la importancia de las marcas. Se están afiliando a empresas y ganando utilidad con su asociación. Apple es un ejemplo perfecto. Las personas comprarán productos Apple independientemente de las comparaciones de funciones. Eso es fantástico para Apple, una empresa que fabrica el producto más personal imaginable: el ordenador que lleva consigo en todo momento.

Sin embargo, cuando las empresas compran su producto, la marca no es un elemento diferenciador fuerte. Para las empresas de automoción, mi intuición es que este podría convertirse en el cambio más difícil de afrontar. Hoy en día, cuentan con amplias infraestructuras y modelos de marketing diseñados para atraer al comprador individual. Adaptarse a un mundo en el que se toman decisiones de compra más racionales significa redirigir ese dinero de marketing a la mejora de los productos o a la reducción de precios. Dentro de una gran empresa, eso significa cambiar la dinámica del poder y reorganizarse, nunca es un proceso fácil.

No podemos saber con certeza cuál será el impacto de la tecnología sin conductor en el futuro. Pero podemos apostar a que significará mucho más que un chófer robot para el coche que ya tiene.