Infografía de Hemos alcanzado su punto máximo y no somos más inteligentes por ello

Si tuviera que trazar la evolución de mi actitud hacia las infografías a lo largo del tiempo, empezaría con un arco altísimo, bajaría y subiría y, luego, caería hasta formar una línea plana y constante. Mi interés personal por las visualizaciones de datos ha disminuido, pero la demanda es mayor que nunca y he dedicado gran parte de mi carrera a apuntalar esa demanda. Durante tres años, he resumido los datos en gráficos e ilustraciones que me enorgullece llamar míos. Pero también me he rascado la cabeza con infografías más ingeniosas y con poca información de las que me gustaría contar.

Las infografías pueden parecer la tendencia de diseño del momento, pero tienen una larga historia. En la Europa de la década de 1920, Otto Neurath y Gerd Arntz lanzado» El proyecto Isotype», pionero en el uso de métodos visuales sencillos para transmitir datos críticos. Neurath, científico social, quería crear un «lenguaje cinematográfico internacional» que pudiera explicar importantes temas políticos y sociales a las personas que no sabían leer. Con el diseñador Arntz, creó 4000 pictogramas para comunicar la información necesaria para la vida normal. Muchos de sus iconos originales aún adornan nuestras paradas de autobús y edificios gubernamentales.

Neurath y Arntz diseñaban para un público que no sabía leer. Hoy en día, mucha gente simplemente no quiere hacerlo. Nunca ha habido más datos al alcance de la mano, pero la mayoría de nosotros tenemos problemas para entender ese exceso de información a menos que tenga la forma de pepitas cohesivas. Introduzca la infografía moderna, que ha dejado de lado la elegante sencillez de los iconos de isotipos para pasar a comunicar conjuntos de datos completos en un paquete diseñado de forma inteligente.

Nuestros datos se complican cada vez más a medida que los lectores tienen menos paciencia. Ni siquiera la mejor ilustración puede cerrar la brecha de comprensión. A veces, un buen diseño incluso permite atajos mentales. Eche un vistazo a una infografía y tendrá la sensación de que ha procesado enormes cantidades de información. Comparta, tuitee o dé me gusta a la infografía en Internet y sus amigos podrán ver cuánto ha aprendido sin siquiera mirarlo ellos mismos. Los diseñadores (y las tiendas que los encargan) han descubierto que pueden hacer hincapié en lo bonito y en clic antes que en lo útil e interesante, lo que significa que la obra de Neurath y Arntz ha adquirido una nueva dimensión explotadora.

Alguna vez se ha asomado a lo más profundo de una infografía y se ha preguntado: «¿Hay algo que conecte estos números aparte de esta ilustración?» Acaba de empezar a ver Matrix, Neo. El modelo de sencillez ejecutado por Neurath y Arntz ha mutado para centrarse más en el diseño que en los datos, lo que ha creado un exceso de imágenes atractivas con poca información fiable o incluso convincente. El isotipo funcionó porque recopilaba datos cívicos relevantes y los distribuía mediante un diseño funcional. Hoy, el objetivo es hacer que las infografías sean virales, independientemente de la historia que cuenten. Esta práctica ha ampliado la definición de lo que denominamos «infografía».

He sido parte del problema. Una vez, me pidieron que creara una infografía con algunos datos débiles sobre la marihuana. Hice un diseño que consistía en tres ilustraciones de chistes sobre marihuana, sin gráficos y casi sin números. Disculpe, Otto, porque he pecado. Que este porro ilumine el camino hacia mi redención.

Es hora de que reconozcamos los defectos de las infografías tanto como de que celebremos sus ventajas. Eso es más difícil de hacer ahora que las infografías se han disparado como una industria artesanal dentro del diseño. El auge comenzó en 2006 con el lanzamiento de Revista GOOD, mi antiguo empleador, que hacía hincapié en las infografías desde el principio y fue nombrada finalista del National Magazine Award por su trabajo en 2008. Compañía rápida y Cableado entró en el juego. Hoy en día, estudios de diseño enteros se dedican a crear estos volcados de datos ilustrativos.

Desde que dejé mi trabajo a principios de este año, he tenido la oportunidad de crear infografías como autónomo para varias publicaciones. Cuando hablo con clientes potenciales, me doy cuenta de que están más interesados en crear el formulario que en contar una historia. Una idea sin datos de respaldo, una lista, un plan de negocios, un currículum: ninguna de estas son infografías, no importa cómo se etiqueten. E incluso si los datos existen, el hecho de que pueda crear una infografía no significa que deba hacerlo.

Peor aún, las empresas privadas controlan cada vez más el formulario. Las empresas que desean ilustrar sus capacidades y mostrar su potencial colaboran con un «productor de medios» para presentar los hechos tal como los ve la empresa. No hay nada malo en que una empresa aproveche el vocabulario visual para contar su historia. Pero los clientes potenciales tienden a ver una infografía con menos escepticismo que un anuncio.

Estos intrusos visuales no han socavado la forma del todo. Todavía hay visualizadores de datos honestos, como Bloomberg Businessweek Jennifer Daniel y de Facebook Nicholas Felton y otros artistas con talento que llevan las infografías en nuevas direcciones, como New York Times colaborador Andrew Kuo. Pero cada vez más infografías comienzan con preguntas como «¿Esto explotará en Internet?» o exigencias como «¡Quiero una infografía! ¿Sobre qué? ¡Como sea!» Y estos llamados gráficos informativos amenazan con socavar incluso los ejemplos más brillantes.

Las infografías pueden evolucionar trascendiendo el frío desglose de datos y combinando la visualización de los datos con narrativas más humanas. Algunas publicaciones han empezado a presentar información bien diseñada junto con artículos muy publicados en Internet, y el futuro que representa es emocionante. No estoy preparado para una infografía sobre la muerte de las infografías, pero seguro que alguien en algún lugar ya le ha asignado esa pieza y está esperando a que todos hagamos clic.

Este artículo apareció por primera vez en Revista TOMORROW y se reimprimió con el permiso del autor.

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