Se nos están acabando los recursos y todo va a salir bien

La economía está quebrada. No es por las disputas partidistas ni por el techo de la deuda. No es porque haya demasiado gasto público o muy poco, demasiados impuestos o muy pocos. El problema es mucho más profundo que eso; es sistémico y global. La economía está quebrada porque los principios que hacen que el mercado prospere acabarán por destruirlo.

Nuestro crecimiento económico depende del acceso a materias primas baratas, y esos recursos son cada vez más escasos y caros. El Instituto Global McKinsey informa que la volatilidad de los precios ha alcanzado un máximo, solo superada por la crisis energética de la década de 1970.

Los conflictos políticos son estallando por el acceso a metales, minerales y tierras raras críticos: materiales como el litio de nuestras baterías, el neodimio de nuestros ordenadores y coltán en nuestros teléfonos móviles. El coste de muchos recursos básicos, como el petróleo, el acero y los alimentos, está aumentando rápidamente.

Sin embargo, compramos, utilizamos y desechamos estos recursos a un ritmo rápido e insostenible. El consumidor medio compra más de 2200 libras de material al año; el 80% de estos materiales acaban en incineradores, vertederos o como aguas residuales. En Norteamérica, menos del 1% de todos los recursos que extraemos de la tierra se utilizan realmente en productos que todavía están unos seis meses después de su venta. En conjunto, no se trata de si los precios de los recursos subirán, sino de cuándo y en qué medida.

Mientras nos esforzamos por hacernos con una parte cada vez menor de este pastel económico, la mayoría de las empresas no se han dado cuenta de que los materiales que necesitan no están enterrados en lo profundo de la tierra; ya están a nuestro alrededor, solo hay que rescatarlos del flujo de residuos. Es hora de inventar una economía mejor, una que sea independiente de las materias primas volátiles y cada vez más caras. Y creo que desarrollar modelos de negocio más eficientes en el uso de los recursos será la mayor oportunidad financiera individual del siglo XXI.

Algunas empresas ya se están adaptando. Paul Polman, CEO de Unilever, lidera su empresa Fortune 500. Él declaró recientemente que «disociar el crecimiento económico del impacto ambiental… [está] en el centro de mi visión de la estrategia corporativa».

Entonces, ¿dónde debería empezar su negocio?

El reciclaje no lo llevará muy lejos
El reciclaje ya es un lucrativa industria de 236 000 millones de dólares. Las empresas ahorran dinero cada vez que los materiales se reprocesan, refabrican y se vuelven a introducir en el flujo de recursos. Pero reciclar (derretir productos y fabricar otros nuevos) consume mucha energía. El reciclaje de aluminio requiere alrededor de 1,7 megajulios por lata; reutilizar una botella de aluminio, por otro lado, requiere muy poca energía y esos ahorros de costes se pueden repercutir tanto en las empresas como en los consumidores.

Y la tecnología de reciclaje actual es limitada. El papel solo se puede reciclar cinco o siete veces. Todavía no podemos recuperar muchos materiales, incluidos varios metales de tierras raras. Solo 20 de los 50 elementos de un teléfono móvil, por ejemplo, se pueden recuperar reciclando. Confiar únicamente en esta solución, entonces, no es ninguna solución.

Mantener los productos en lugar de crear otros nuevos
El servicio y el mantenimiento que prolongan la vida útil de los productos crean puestos de trabajo locales, especializados y que requieren mucha mano de obra, trabajos que no se pueden enviar al extranjero. La industria automotriz estadounidense emplea actualmente 786 500 personas, por debajo de 1.136.500 en 2003. Al mismo tiempo, la industria de servicios de automoción emplea actualmente 827.900 personas, ha perdido menos de 100 000 puestos de trabajo desde su punto máximo anterior a la recesión en 2003. Reparación de teléfonos móviles también está explotando como industria. Durante los últimos cinco años, los talleres de reparación de teléfonos móviles de los barrios, que fácilmente se pasan por alto, han aumentado a un ritmo de casi un 7% cada año. Para 2017», se prevé que los ingresos de la industria crezcan hasta alcanzar los 1500 millones de dólares.”

Mantener los productos existentes ahorra mucho más recursos que fabricar hardware nuevo, pero requiere experiencia especializada e instalaciones distribuidas. El crecimiento beneficiará a las operaciones que diseño para mayor durabilidad, emplear técnicos de reparación, piezas de repuesto de almacén, crear documentación de servicio, y crear software para facilitarlos todos.

La refabricación es una oportunidad de dos dígitos
Los empleos de fabricación siguen trasladándose al extranjero, pero la refabricación (la práctica de restaurar productos usados para su reventa) es una industria estadounidense que crece rápidamente. Los Estados Unidos son el mayor refabricante del mundo, según un informe reciente de la Comisión de Comercio Internacional de los Estados Unidos. La industria nacional de la refabricación creció un 15% entre 2009 y 2011 hasta alcanzar «al menos 43 000 millones de dólares, lo que generó 180 000 puestos de trabajo a tiempo completo en EE. UU.» Incluso en medio de una recesión, todos los sectores de refabricación analizados por la ITC registraron algún crecimiento. El mercado tiene un enorme potencial de beneficios.

Un puñado de empresas estadounidenses establecidas ya tienen impresionantes operaciones de refabricación. Oruga, el gigante de la maquinaria pesada, cuenta con más de 8 000 puestos de trabajo de reacondicionamiento repartidos en 68 plantas. Los productos vendidos anteriormente se reacondicionan para que queden como nuevos y se comercializan en 170 países diferentes. Greg Folley, director de la división de productos y componentes remanufacturados de la empresa, dijo al ITC que la refabricación es «buena para sus clientes, buena para su negocio y buena para el medio ambiente».

Cummins, el diseñador de motores de Fortune 500, comenzó a refabricar sus productos hace 45 años. En 2011, sus ventas anuales se acercaron a los mil millones de dólares en productos remanufacturados. Como el coste de la refabricación es significativamente inferior al de la fabricación de nuevos componentes a partir de materias primas, Cummins puede ofrecer motores remanufacturados a sus clientes por un 20 o un 40% más bajo que el precio de los nuevos productos.

Mi empresa, iFixit, ayuda a las empresas a reparar aparatos electrónicos. iFixit crece a un ritmo de alrededor del 50% cada año; nuestros esfuerzos de base para acabar con la obsolescencia planificada nos han colocado en la lista de Inc., de las 5000 empresas de más rápido crecimiento cuatro años consecutivos. Los técnicos independientes dependen de la disponibilidad de la documentación del servicio, que las comunicaciones por Internet y aprobó recientemente la legislación sobre el derecho a reparar está haciendo que esté disponible más en su totalidad.

Adoptar una economía circular
Si bien son cifras significativas, representan solo una fracción del potencial financiero que podrían tener las empresas que ahorran recursos. Cuanto más rápido se puedan reprocesar los productos, más riqueza se podrá generar con los mismos recursos. McKinsey estima el valor económico total de las prácticas empresariales circulares en 2 billones de dólares en todo el mundo.

La economía circular — defendido por organizaciones influyentes como la Fundación Ellen MacArthur — está empezando a ganar el reconocimiento mundial por parte de científicos, economistas y funcionarios gubernamentales. Justo esta semana, varias compañías, incluidas Coca-Cola, iFixit e IKEA anunció una colaboración para crear un crecimiento empresarial independiente de los recursos de 10 000 millones de dólares. Este nuevo modelo postula un futuro mejor: una economía global que esté esencialmente libre de residuos, porque no existe un verdadero final de la vida útil. Todos los «residuos» son un recurso para alguna otra industria.

Como CEO, lo primero que aprendí fue a utilizar de forma eficaz los recursos de los que disponía. Mi trabajo consiste en utilizar tanto (y obtener todos los beneficios) que pueda con los recursos de los que dispongo. No desperdicie nada útil. La economía circular se basa en el mismo principio: la primera ronda de fabricación y la primera venta no tienen por qué ser las últimas.