Bienvenido a The False Recovery

El único indicador económico que parece apuntar hacia una esperanza a largo plazo para las empresas es el aumento de la tasa de ahorro de los hogares estadounidenses, la parte de los ingresos que los asalariados no gastan. Los ahorros estaban cerca de cero hasta el colapso económico, pero han ido aumentando desde entonces. Al momento de escribir este artículo, el tipo se sitúa en torno al 4,8%. Los economistas y los líderes empresariales dicen que es una buena señal, a pesar del lastre a corto plazo que crea la disminución del gasto. «Me sentiría más pesimista si siguiera siendo del 1%», afirma Gregory W. Brown, de la Escuela de Negocios Kenan-Flagler de la Universidad de Carolina del Norte. Amigos míos que dirigen empresas, tanto privadas como públicas, han expresado prácticamente la misma opinión. Una tasa de ahorro que esté incluso en el rango del 6 al 8% es respetable. Y si los consumidores no vuelven a sus antiguos hábitos de pedir prestado y comprar, según el argumento, un día saldrán y gastarán todo este dinero ahorrado y las empresas de todo el mundo se beneficiarán.

Pero, de hecho, el aumento de la tasa de ahorro nos dice algo muy diferente. No refleja una recuperación inminente, sino más bien un malestar prolongado que pronto se convertirá en algo así como una década perdida. Debido a la forma en que el gobierno mide el ahorro de los hogares, el aumento no significa que haya más dinero en las carteras de las personas, sino que sugiere que los consumidores están saldando su creciente deuda durante un período de reducción de los préstamos. Eso no es un presagio de crecimiento.

Las empresas que planifican un crecimiento repentino y a relativamente corto plazo deberían reformular sus estrategias para aprovechar al máximo la planicidad económica.

FIRE extingue los ahorros

La tasa de ahorro es una de esas cifras que adoran los expertos en economía porque se considera un indicio de la demanda acumulada de los consumidores. Su historia es sencilla. Tras principios de la década de 1980, cuando nació la economía FIRE (finanzas, seguros e inmobiliario), fuimos testigos de dos gloriosas décadas de caída de los tipos de interés y aumento de los precios de los activos. Así que toda una generación internalizó la falsa creencia de que el valor de las viviendas y los precios de las acciones subirían para siempre. Las carteras de acciones, con aumentos anuales promedio de dos dígitos y que los precios de las viviendas se duplicaban cada seis años, acabaron con cualquier incentivo para quedarse con el 8% de los ingresos. A medida que los hogares gastaban, también se endeudaban grandes cantidades. El efectivo se destinó a los pagos hipotecarios de viviendas sobrevaloradas y la tasa de ahorro cayó casi a cero.

Lo cual estaba bien hasta que los precios de los activos se desplomaron. Incluso ahora es difícil entender que 6,3 billones de dólares en activos financieros y más de 5 billones de dólares en valor inmobiliario se hayan desvanecido en los 24 meses transcurridos entre finales de 2007 y finales de 2009. La popular ilusión de la inflación de los precios de los activos como sustituto del ahorro desapareció al mismo tiempo, al igual que millones de puestos de trabajo y la parte de la economía sostenida por el crecimiento de la deuda privada. Cuando la gente dejó de gastar y pedir préstamos, el gobierno redujo los tipos de interés e inyectó 1,6 billones de dólares de gastos deficitarios a la economía. Fue la Gran Recesión y llevó al fuerte aumento actual del ahorro de los hogares, el primer aumento desde que se afianzó la economía FIRE.

Un paso adelante, un paso atrás

La realidad es que los hogares utilizan sus ahorros para saldar las enormes cantidades de deuda que acumularon incluso antes de que su patrimonio neto cayera la asombrosa cifra de 11 billones de dólares en 2008 y 2009. El dinero no va a pasar desapercibido ni a cuentas bancarias, de donde saldrá algún día para impulsar la economía. De hecho, está subvencionando el auge anterior, que se basó en la deuda y en la presunción de que los activos siempre cubrirían esa deuda.

El hecho de que los ahorros sean un espejismo se ve agravado por la contracción crediticia simultánea. Los préstamos para tarjetas de crédito y automóviles se han vuelto mucho más difíciles de conseguir. Los datos de la Reserva Federal muestran disminuciones interanuales en esos tipos de préstamos al consumo (crédito renovable), un avance fenomenal. (Vea la exposición «Parece progreso, pero no lo es».) Eso no ha ocurrido desde que se crearon los registros, en 1969.

Parece progreso, pero no lo es

La tasa de ahorro personal empieza a subir… Haga clic aquí para ver una imagen más grande del gráfico. El porcentaje de la renta disponible que se destina al ahorro de los

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Así que los estadounidenses siguen saldando sus deudas y no pueden pedir préstamos con tanta libertad como antes. El efecto neto aparece de manera engañosa en las estadísticas como un aumento de la tasa de ahorro.

Los bancos pueden flexibilizar las políticas crediticias para que las personas puedan pedir préstamos y volver a gastar, pero para que eso resuelva cualquier cosa, los consumidores deben ser extremadamente prudentes a la hora de asumir y utilizar sus deudas. Es más probable que los niveles de deuda de los consumidores vuelvan a subir a medida que las personas se esfuercen por pagar lo que quieren. Por desgracia, esto hará que la tasa de ahorro declarada vuelva a bajar. Para finales de 2010, espero que caiga por debajo del 3%. Entonces, cualquier caída del valor de los activos desencadenará la trampa de la deuda. Volveremos a ver un aumento de la tasa de ahorro y una reducción de los préstamos, seguidos de una flexibilización de los préstamos y una caída de la tasa de ahorro. La recuperación se convertirá en una serie de comienzos y paradas: avances prometedores, períodos de retroceso.

Japón ofrece una idea de lo que le espera a EE. UU. Aunque Japón alguna vez disfrutó de un ahorro famoso por sus altos niveles de ahorro, el tipo cayó a medida que los precios de los activos subieron durante el gran auge bursátil e inmobiliario del país. Tras la caída de 1990, la tasa de ahorro subió durante aproximadamente un año antes de reanudar su tendencia a la baja. Japón entró en el Década perdida y desde entonces ha entrado y salido de la recesión.

¿Dónde deja todo esto a las empresas estadounidenses? Con muchos consumidores nacionales que no pueden permitirse tantas cosas como antes. Tendrán el límite de sus préstamos, no podrán pedir tantos préstamos para sus viviendas como antes y muchos de los altos costes que precipitaron la crisis financiera, como los gastos relacionados con la energía, seguirán consumiendo sus fondos.

Lo que los consumidores quieren ahora

En respuesta a la disminución de su patrimonio neto, la restricción del crédito, la debilidad del mercado laboral y los altos precios de la energía, la gente ahora pensará más

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Las esperanzas de una verdadera recuperación se desvanecerán. El aumento de los préstamos se traducirá en una disminución del ahorro y el ciclo volverá a empezar. Si la tasa de ahorro no logra mantenerse lo suficientemente alta como para que los consumidores puedan saldar sus deudas y ahorrar dinero real para gastar, señala Gregory Brown, la economía «acabará hundiéndose durante años».