Hicimos un seguimiento de cada dólar que gastaron 235 hogares estadounidenses durante un año y descubrimos una vulnerabilidad financiera generalizada

Desigualdad de ingresos en los Estados Unidos está creciendo, pero las estadísticas económicas más comunes ocultan una parte importante de la inestabilidad financiera de los estadounidenses al basarse en los agregados anuales de ingresos y gastos. Las cifras anuales pueden ocultar las fluctuaciones que determinan si las familias tienen problemas para pagar las cuentas o para realizar inversiones importantes en un momento dado. La falta de acceso a flujos de caja estables y predecibles es la fuente difícil de ver de gran parte de la inseguridad económica actual.

Lo entendimos tras analizar los diarios financieros de EE. UU. (USFD), un estudio sin precedentes para recopilar datos detallados sobre el flujo de caja de los hogares estadounidenses. De 2012 a 2014 creamos centros de investigación en 10 comunidades de todo el país. El equipo de investigación del USFD contrató a 235 hogares que estaban dispuestos a dejarnos hacer un seguimiento de su vida financiera durante todo un año. Intentamos registrar cada dólar que los hogares ganaban, gastaban, ahorraban, pedían prestado y compartían con otros. Registramos todas las transacciones, tanto si se realizaron digitalmente como en efectivo, por encima o por debajo de la tabla, en dinero o en especie. Los hogares tenían al menos un trabajador y ninguno estaba entre los más pobres o ricos de sus comunidades. Más allá de eso, los hogares eran diversos: rurales, urbanos, blancos, negros, hispanos, asiáticos, inmigrantes recientes y familias que han estado en los Estados Unidos durante generaciones.

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Nuestra primera gran conclusión fue que los ingresos de los hogares eran muy inestables, incluso para los que tenían trabajadores a tiempo completo. Hemos contado los picos y las caídas de los ingresos, definidos como los meses en los que los ingresos de un hogar eran un 25% más o un 25% inferiores a la media. Resultó que los hogares experimentaban una media de cinco meses al año, con un repunte o una caída. En otras palabras, los ingresos estaban lejos de la media casi la mitad del tiempo. La volatilidad de los ingresos era más extrema para las familias más pobres, pero las familias de clase media también la sentían.

Esta volatilidad de los ingresos es el resultado de los grandes cambios en el mercado laboral. A medida que el empleo en los sectores de servicios y venta minorista ha crecido y las políticas dinámicas de personal se han extendido, más trabajadores dependen de los ingresos de las comisiones, las propinas y el trabajo por horas con horarios fluctuantes. La tasa de desempleo ha sido baja (menos del 5% a nivel nacional), pero eso no necesariamente crea ingresos estables: la mitad de la volatilidad que vimos se debió a la variación en el tamaño de los cheques de pago en el mismo trabajo.

Descubrimos que los gastos mensuales eran tan volátiles como los ingresos. Además de los gastos habituales, las emergencias surgían con frecuencia: había que reparar los coches, arreglar los techos, las facturas de la matrícula vencían y la gente se enfermaba. Además, el aumento de los costes relativos de la atención médica, la vivienda, la educación y el transporte estiró los presupuestos y redujo la holgura disponible para amortiguar las crisis, especialmente con el estancamiento bien documentado de los salarios reales para la mayoría de los trabajadores. En 2015, las familias con ingresos bajos y medios dedicaron alrededor de un tercio de sus ingresos a la vivienda, y los precios de la vivienda han subido entre un 25 y un 50% desde mediados de la década de 1990. El coste de una licenciatura en un colegio público aumentó un tercio entre 2003 y 2014. Incluso con la Ley de Cuidado de Salud Asequible, los costes de la atención médica han seguido aumentando y las familias de bajos ingresos, que no pueden pagar pagos mensuales altos, han confiado en planes con deducibles altos, lo que las deja expuestas a importantes gastos de bolsillo.

Elaine Sullivan, participante en el estudio del USFD, ilustra la experiencia de muchos trabajadores. Elaine dirigió la cafetería de una escuela durante 15 años, un trabajo que incluía prestaciones y un salario fijo. Tras ser despedida, tardó un año y medio en volver a encontrar un trabajo estable. Se abrió camino para gestionar varios locales de un restaurante de comida rápida. Como gerente, tiene un seguro médico a través de su empleador, pero cuando tuvo una emergencia de salud, terminó con una deuda médica de 8 000 dólares debido a los deducibles y las brechas de cobertura. Tendrá que negociar un plan de pagos con el hospital por su cuenta, y ahora es aún más importante que mantenga su trabajo. Le gusta el trabajo (aunque paga mucho menos que el anterior), excepto por un aspecto: enviar al personal a casa cuando el negocio va lento. Hace un seguimiento de la proporción de ventas por personal por hora a lo largo del día y, si sus tiendas están fuera del rango requerido establecido por la sede nacional, se entera de ello desde «arriba» en 24 horas, lo que pone en riesgo su estabilidad de ingresos.

Básicamente, la inestabilidad de los flujos de caja de los hogares que hemos visto se debe a que las familias corren un riesgo económico mucho mayor que en el pasado. Sus trabajos ofrecen ingresos menos estables, incluso cuando trabajan a tiempo completo. Tienen menos espacio entre sus ingresos y sus necesidades de gasto, y menos capacidad para acumular reservas. Y los empleadores y el gobierno hacen menos para proteger a las familias de los altibajos resultantes.

No tiene por qué ser así. La volatilidad de las necesidades de ingresos y gastos no es un problema en sí misma. Cuando una empresa, más que un hogar, se enfrenta a tal volatilidad, responde acumulando capital de trabajo. Muchas personas pueden hacer lo equivalente en términos familiares: planifican, ahorran, dependen del patrimonio familiar y utilizan el crédito y el seguro. Pero el desafío para un número creciente de estadounidenses es que no tienen suficientes formas de hacer frente a los altibajos. Para los hogares, al igual que para las empresas con flujos de caja inestables, las formas eficaces de hacer frente a los altibajos son las que menos están disponibles para quienes más las necesitan.

Pero no tiene por qué serlo eso manera, tampoco.

Nuestro análisis detallado de los flujos de caja de las familias trabajadoras ofrece una pieza vital que falta en la historia de la desigualdad: la inestabilidad financiera aumenta junto con la desigualdad de ingresos y riqueza, y la inestabilidad financiera constituye una forma de desigualdad en sí misma. Pero este análisis detallado de los flujos de caja sugiere nuevas rutas para ayudar a las familias.

Los empleadores han sido parte del problema, ya que ellos han empujado más riesgo a los trabajadores, y tienen que ser una parte importante de la solución. Hay que reconsiderar las prácticas empresariales, como las políticas de programación para los trabajadores por hora y los programas de prestaciones, para centrarse más en la consiguiente estabilidad financiera de los trabajadores. Los empleadores tienen la capacidad de ofrecer vehículos de ahorro de emergencia, conexiones con servicios financieros de alta calidad y acceso a asesoramiento financiero. Los proveedores de servicios financieros tienen la oportunidad de innovar y cambiar su gama de productos para que los hogares puedan crear estabilidad en medio de la volatilidad. Los problemas son demasiado profundos para resolverlos con un solo paso, pero ahí son formas claras de empezar a ayudar Los estadounidenses que luchan reconstruyen la sensación de control y seguridad.