Necesitamos un sistema mundial para probar y aprobar los tratamientos contra el cáncer

Al armonizar a nivel mundial las normas para la aprobación de las terapias oncológicas sujetas a ensayos clínicos, sería posible reducir el número de muertes anuales relacionadas con el cáncer en todo el mundo entre un 10 y un 20%, o de 1 millón a 2 millones de vidas. Esto se debe a que la falta de un sistema internacional de este tipo está retrasando la aprobación de los tratamientos en todo el mundo, según una investigación que realizamos.

Los Estados Unidos ya han realizado avances significativos en la creación de una infraestructura reguladora internacional para la revisión simultánea y la posible aprobación de nuevos tratamientos contra el cáncer con El proyecto Orbis, una iniciativa del Centro de Excelencia Oncológica de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). La tarea que tenemos por delante es tomar ese marco e internacionalizarlo aún más. El objetivo sería que los ensayos clínicos en todos los países participantes siguieran los mismos criterios, lo que permitiría a la empresa que solicite la aprobación de un medicamento contra el cáncer presentar una serie de solicitudes a los reguladores de esos países, permitiría a los reguladores revisar dichas solicitudes simultáneamente y facilitaría el diálogo entre ellos sobre cómo mejorar los ensayos clínicos mundiales. Los medicamentos se aprobarían más rápido y estarían disponibles para más poblaciones de pacientes antes, lo que prolongaría la vida de las personas que necesitan tratamiento de forma crítica.

Evaluamos cómo la aprobación regulatoria internacional simultánea de dos medicamentos específicos habría beneficiado a los pacientes de todo el mundo. La primera fue pembrolizumab, que la FDA aprobó en 2016. Es un tipo de inmunoterapia que se usa para tratar a los pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC) metastásico, el tipo más común de cáncer de pulmón, cuyos tumores expresan una proteína, la PD-L1. Como la primera inmunoterapia aprobada como opción de tratamiento de primera línea para el cáncer de pulmón, el pembrolizumab cambió el panorama terapéutico de los pacientes: el ensayo de fase III encontrado que para los pacientes con tumores con una expresión alta de PD-L1 (alrededor del 30% de los cánceres de pulmón de células no pequeñas avanzados), pembrolizumab reducido el riesgo de muerte un 38% en comparación con la quimioterapia, y los pacientes que la recibieron vivieron una media de 13 meses más y casi un tercio de los pacientes seguían vivos cinco años después de iniciar el tratamiento para el cáncer de pulmón en estadio 4.

Pero la aprobación se limitó a los Estados Unidos. El medicamento ha sufrido retrasos en la aprobación en otros países y todavía no está disponible en muchos países. Basándonos en un análisis retrospectivo, calculamos que se podrían haber salvado más de 600 000 años de vida de pacientes en los seis países y regiones con la mayor carga de cáncer (Japón, Unión Europea (UE), Brasil, Canadá, India y China) si el pembrolizumab se hubiera aprobado en todo el mundo al mismo tiempo que se aprobó en los Estados Unidos. Esto se traduce en casi 850 000 años de vida si se amplía a la población mundial de pacientes.

El segundo tratamiento que analizamos fue la enzalutamida, un inhibidor de los receptores de andrógenos para el cáncer de próstata. Este es el segundo cáncer más diagnosticado y la quinta causa principal de mortalidad por cáncer entre los hombres de todo el mundo. La FDA aprobó la enzalutamida por primera vez en 2012 para pacientes con cáncer de próstata metastásico resistente a la castración (mCRPC), un cáncer de próstata en estadio avanzado. El fármaco mejoró significativamente los resultados de los pacientes: el ensayo de fase III mostró un beneficio de supervivencia global incremental de 4,8 meses, de media, en comparación con el placebo. Sin embargo, se produjeron retrasos en la normativa interna en otros países. Estimamos que se podrían haber salvado 284 000 años de vida de pacientes en Japón, la UE, Brasil, Canadá, India y China si se hubiera aprobado la enzalutamida en todo el mundo al mismo tiempo que se aprobó en los Estados Unidos.

China ofrece la mayor oportunidad. Se estima que se podrían salvar 500 000 años de vida de pacientes si se armonizaran los requisitos de los ensayos, que han retrasado el acceso de los pacientes al tratamiento por parte de los pacientes de ese país. Por ejemplo, la enzalutamida no se aprobó en China para el mCRPC hasta noviembre de 2019, siete años después de la aprobación de los Estados Unidos. El retraso se debió en gran medida a un ensayo independiente de fase III con una multinacional asiática que se llevó a cabo para cumplir con los requisitos reglamentarios específicos de China. Este retraso ilustra la importancia de una mayor estandarización y aceleración de los procesos regulatorios globales. Sin embargo, en los últimos años, China ha dado pasos importantes para acelerar la aprobación de los medicamentos. Por ejemplo, como parte de las reformas reglamentarias, se eliminó el requisito de realizar ensayos específicos para China, siempre que el fabricante extranjero de medicamentos realizara ensayos multicéntricos internacionales que incluyeran China como centro.

En todo el mundo, se producen casi 10 millones de muertes por cáncer al año. La FDA aprueba aproximadamente siete nuevos medicamentos para combatir el cáncer cada año. En nuestro estudio sobre el pembrolizumab y la enzalutamida, calculamos el intervalo de tiempo entre la aprobación y la aprobación de la FDA en los países con una mayor carga de cáncer en cada una de las subpoblaciones abordadas en sus etiquetas. A continuación, calculamos los posibles años de vida que se pueden salvar en cada país, en función de la mortalidad por cáncer, el beneficio de supervivencia general y el intervalo de tiempo de aprobación en cada subpoblación. Extrapolando los resultados de estos dos fármacos, calculamos que, con la estandarización internacional y las aprobaciones simultáneas, cada uno de los siete fármacos del año ayudaría, de media, al 10% de los pacientes con cáncer a reducir el riesgo de muerte entre un 10 y un 20%. Eso se traduce en 1 o 2 millones de vidas al año.

Para empezar a crear un sistema internacional de este tipo, recomendamos que los países de todo el mundo tomen las siguientes medidas:

Reforzar los organismos reguladores. Aquí es donde entra en juego una mayor internacionalización del Proyecto Orbis. En muchos países, los reguladores tienen una capacidad mínima para evaluar y procesar las aprobaciones de los medicamentos. Esta falta de personal e infraestructura reglamentarios se traduce en períodos de espera más largos. La financiación y la formación que ofrecen los países con sistemas reguladores más desarrollados para los países con organismos reguladores menos desarrollados podrían mejorar y prolongar la vida de los pacientes con cáncer en todo el mundo.

Defina de forma preliminar los requisitos para los ensayos específicos por etnia. Los países de Asia y el Pacífico suelen exigir que sus poblaciones locales de pacientes estén representadas en los datos de los ensayos mundiales. Esto es menos relevante para algunos fármacos, pero puede que sea necesario para algunos fármacos de moléculas pequeñas cuyo régimen de dosificación varía según la sensibilidad en las diferentes poblaciones. Los reguladores deberían definir de antemano qué ensayos necesitan este tipo de consideración, de modo que puedan incorporarse simultáneamente y evitar retrasos.

Estandarice las inspecciones de fabricación. Como parte del proceso de aprobación, las agencias reguladoras de algunos países exigen inspecciones de fabricación, cuya programación y realización lleva mucho tiempo. Le sugerimos difundir directrices internacionales que puedan adoptar todos los países para que los requisitos específicos de cada país en este ámbito no provoquen retrasos innecesarios en la aprobación y el tratamiento.

Plan de aprobación en los mercados secundarios. Las empresas deberían diseñar sus estrategias para solicitar aprobaciones y desarrollar y comercializar tratamientos en mercados fuera de los Estados Unidos al principio del proceso de I+D, dando prioridad a los países con las mayores necesidades insatisfechas. Esto implica entender con antelación los requisitos reglamentarios específicos del país y diseñar estratégicamente los ensayos fundamentales para facilitar las aprobaciones internacionales más rápidas.

Reformar la cobertura del seguro para los tratamientos que prolongan la vida. Además de la armonización reglamentaria, es esencial reformar los precios de los medicamentos y la cobertura del seguro de los medicamentos en muchos países. A diferencia de los Estados Unidos, donde la cobertura del seguro suele seguir inmediatamente a la aprobación reglamentaria, la cobertura en muchos otros países queda a discreción de varias partes interesadas diferentes. En la Unión Europea, por ejemplo, si bien la aprobación reglamentaria se aplica a los 27 países miembros al mismo tiempo, no se puede utilizar un medicamento en países individuales hasta que cada país haya llevado a cabo su propia negociación de precios, lo que puede tardar hasta un año. Estos procesos deberían simplificarse para que los pacientes puedan acceder a los medicamentos más rápido.

No nos hacemos ilusiones: nos damos cuenta de que hacer los cambios que recomendamos requeriría un esfuerzo importante. Pero dado lo que está en juego (los 10 millones de vidas que se pierden cada año a causa del cáncer en todo el mundo), no cabe duda de que valdría la pena.

Los autores desean reconocer las contribuciones a este manuscrito de Clare Teng, Lillian Zhu, Johanna Costigan y los miembros de la Coalición Internacional contra el Cáncer de Bloomberg New Economy, un grupo de múltiples partes interesadas formado por líderes del sector público y privado cuyo objetivo es explorar formas de impulsar una mejor colaboración internacional para acelerar el desarrollo y la aprobación de los tratamientos y la prevención del cáncer y mejorar el acceso de los pacientes en todo el mundo.