La visualización como proceso, no como salida

«Por favor, hágame una visualización».

Recibo muchos correos electrónicos que dicen esto o alguna variación de ello. Suelen hacerme pensar en otras solicitudes que podrían hacerse del mismo formulario, como:

«Por favor, prepáreme un sándwich de rosbif».

O:

«Por favor, hágame una maqueta de la Torre Eiffel».

Los sándwiches de rosbif y las maquetas de la Torre Eiffel, en estas frases, son sustantivos comunes. La visualización, por otro lado, es un sustantivo verbal. La palabra visualización resume un proceso. Y realmente ese proceso es la parte esencial, no lo que resulta. Un correo electrónico mucho más interesante —uno que, lamentablemente, recibo con mucha más poca frecuencia— sería usar el verbo. Algo parecido a:

«Por favor, visualice nuestros datos».

Lo bueno de esta frase es que puede resultar en muchas cosas. Cuando me propongo hacer un sándwich de rosbif, casi siempre termino con… un sándwich de rosbif. Si nos proponemos visualizar, en lugar de hacer una visualización, podemos acabar con cualquier número de resultados. De hecho, es posible que muchos de esos resultados ni siquiera sean visualizaciones, sino soluciones, nuevas ideas y preguntas mejores. Cualquier buen proceso de visualización es iterativo. Y si nos permitimos pensar más en el valor de los puntos de ramificación de ese proceso que en un solo resultado, nos quedamos abiertos a muchas más posibilidades. Un enfoque de visualización basado en verbos también nos permite pensar en ello como una herramienta que se puede utilizar en muchos proyectos diferentes; no solo en aquellos cuyos resultados incluyen tablas y gráficos o palos y bolas.

En 2009, Jake Barton me pidió que diseñara un algoritmo que colocara los casi 3000 nombres de las víctimas del monumento al 11 de septiembre de Manhattan en lugares específicos, de modo que ciertos nombres pudieran estar cerca uno del otro, según los deseos de sus familiares más cercanos. Era un desafío novedoso y difícil, dada la cantidad de combinaciones posibles y la complejidad de la personalización requerida. Cuando empecé, ni siquiera estaba seguro de que pudiera hacerse.

El primer paso, entonces, fue hacerme una idea de la magnitud y las peculiaridades de este problema en particular. Los datos que me enviaron estaban en una hoja de cálculo. Esto es algo que he aprendido sobre las hojas de cálculo: ni mirarlas fijamente le va a enseñar nada sobre los datos. Para hacerme una idea de los datos y, por lo tanto, del problema, he creado una visualización. Este sencillo gráfico, enrollado a mano en una herramienta llamada Procesamiento, muestra las piscinas del monumento en forma de círculos, con cada nombre dispuesto en el borde del anillo. Las líneas entre esos nombres son las adyacencias solicitadas, nombres que, según los deseos de los miembros de la familia, deberían colocarse juntos:

Una visualización de los nombres de las víctimas y las adyacencias solicitadas para el monumento conmemorativo del 11 de septiembre. Otoño de 2009

Podría haber leído el número de nombres y el número de conexiones solicitadas en la hoja de cálculo. Sin embargo, la parte clave del problema acabó siendo la distribución física de esas conexiones, que solo aparecían después de hacer un boceto. Esta rápida visualización también me mostró que las conexiones no estaban equilibradas de manera uniforme entre los dos grupos; de hecho, estaban muy concentradas en uno de los dos grupos. Al crear rápidamente una visualización personalizada, puse los datos en una forma visual que se ajustaba específicamente a su estructura y llegué al meollo del problema.

Conocer el carácter de los datos me hizo cambiar rápidamente la idea de que desarrollar un algoritmo era imposible. Ahora me doy cuenta de que parecía posible.

Pienso en estos pequeños pasos de visualización como «puntos de boceto». No tengo que pensar demasiado en su estética, ya que no están hechos para el consumo público. Hago mis puntos de boceto en algún tipo de medio expresivo (como el procesamiento) en lugar de en una herramienta más rápida pero más restringida (como Excel o Tableau), para adaptarlos a las características específicas de los datos lo más posible. De esta manera, estas paradas en el camino se convierten en campos de pruebas con poca inversión para nuevas ideas y enfoques inusuales.

Estos son algunos puntos de boceto de proyectos recientes, cada uno de los cuales representaba un giro
punto de vista:

Un boceto de una visualización de 138 años de divulgación científica en 2011

Un boceto del desarrollo de Cascada en el laboratorio de I+D del NYTimes, 2009

Un esbozo del desarrollo de una nueva visualización de las redes de colocación de anuncios, 2013

Ninguno de estos está destinado al consumo público. Está analizando mis esfuerzos por resolver un problema, ver a qué me enfrento y encontrar en los bocetos posibles formas de avanzar. Al pensar en la visualización como un proceso y no como un resultado, nos dotamos de una herramienta de pensamiento increíblemente poderosa. Al dividir este proceso en pequeños puntos de boceto personalizados, podemos analizar el carácter de nuestros datos de manera más específica y acceder a un espacio de soluciones más amplio y variado. La visualización de datos se convierte en mucho más que el final de una frase.

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