El capitalista de riesgo Vinod Khosla habla sobre los motivos del optimismo a largo plazo con respecto a la tecnología y la economía

Desde la perspectiva de Vinod Khosla, el futuro económico mundial parece prometedor. Tras cofundar Sun Microsystems y pasar dos décadas como capitalista de riesgo con Kleiner Perkins, Khosla creó su propia empresa de riesgo en 2004 para invertir en tecnologías incipientes, especialmente en aquellas con un impacto ambiental mínimo. Khosla Ventures, con sede en Menlo Park (California), tiene una cartera de unas 65 empresas emergentes, 45 de las cuales se centran en tecnología limpia o tecnología limpia. Estas últimas van desde Kior, una empresa especulativa de biocombustibles, hasta Ausra, que desarrolla tecnología termosolar a escala comercial. Los objetivos de Khosla incluyen convertir las formas de energía especializadas en tecnologías limpias en lo que él denomina «tecnología principal», demostrando que las tecnologías ecológicas pueden ser económicamente más baratas que las actuales.

¿Ve la recesión actual de manera diferente a la que ven otras personas?

Los economistas no aprecian hasta qué punto la innovación puede generar disrupción en las suposiciones. Una nueva tecnología puede hacer que las previsiones queden obsoletas. Estamos invirtiendo en muchas de esas tecnologías y seguro que algunas de ellas tendrán éxito. Me guío por una idea del pionero de la informática Alan Kay, que dijo: «La mejor manera de predecir el futuro es inventarlo».

Las tecnologías en las que estamos trabajando tienen el potencial de afectar a los precios de la energía y, por lo tanto, a la geopolítica y la pobreza, sin mencionar el calentamiento global. Pero el impacto no será inmediato. Muchas de las tecnologías se encuentran en sus fases iniciales y se enfrentan a importantes obstáculos antes de que puedan entrar en funcionamiento. Puede que los economistas tengan razón en cuanto a que, al menos a corto plazo, el coste de los insumos seguirá aumentando. Pero los acontecimientos tecnológicos críticos específicos que realmente determinarán la economía futura son imposibles de predecir.

¿Qué tecnologías le dan más esperanzas?

Si bien las células solares fotovoltaicas de los tejados de las viviendas seguirán mejorando, me entusiasma la capacidad de la energía solar térmica de competir de forma rentable con la energía a escala de servicios públicos de las centrales de carbón y gas natural. Muchas de nuestras inversiones se destinan a biocombustibles, algo de lo que estoy muy seguro porque tienen un bajo riesgo financiero y de adopción. Buscamos tecnologías que no requieran que las personas cambien sus patrones de conducción, transporte y calefacción. Dentro de 25 años, creo que el mundo podrá reemplazar la mayoría de los combustibles fósiles por biomasa y residuos no alimentarios o por energía solar, geotérmica y eólica. No tengo duda de que los biocombustibles se pueden producir a un dólar el galón, probablemente mucho menos.

En los EE. UU., la superficie que actualmente está fuera de producción o que se dedica a cultivos de exportación es más que adecuada para satisfacer las necesidades de biocombustibles del país. Si innovamos en la producción de biomasa, mi análisis muestra que puede que no necesitemos ningún terreno adicional para reemplazar toda la gasolina. Los biocombustibles a los que me refiero son celulósicos, como los residuos forestales y los cultivos de cobertura invernal (tal vez incluso algas algún día), pero no el maíz, que no puede ampliarse para satisfacer las necesidades energéticas del mundo.

¿La situación financiera mundial actual retrasará el desarrollo de algunas tecnologías de vital importancia?

Eso sí que me preocupa. Las empresas de energía y tecnologías limpias necesitan suficiente financiación de seguimiento. Combine el estado actual de los mercados de capitales con la aversión al riesgo que estamos viendo entre otros inversores en este ámbito, y hay motivos reales de preocupación. También me preocupan las políticas gubernamentales, tanto en los EE. UU. como en otros lugares. Los enemigos tradicionales de la energía alternativa —las industrias del carbón y el petróleo— luchan contra el cambio. Sin embargo, la política va avanzando poco a poco en la dirección correcta y las industrias arraigadas se adaptarán, porque el imperativo mundial es inmenso. El mundo es testigo de una inusual confluencia de factores naturales, geopolíticos y tecnológicos que van en la misma dirección, alejándose de los combustibles fósiles y optando por alternativas. Creo que habrá muchos éxitos en materia de energía y tecnologías limpias, no solo por parte de las empresas con las que trabajamos. Además, las compañías de energía tradicionales participarán activamente como inversores e implementadores.

Siempre hay otra preocupación: que nuestra empresa pueda estar totalmente equivocada con respecto a sus inversiones. No hay reglas históricas sobre lo que funcionará y lo que no. Pero creemos que la libertad de fallar nos da la libertad de triunfar. Estamos dispuestos a correr riesgos porque creemos que las oportunidades son muy interesantes. Soy optimista de la tecnología. Se puede inventar mucho de lo que se puede imaginar.