La alfabetización sobre las vacunas, una innovación sanitaria crucial

Nota del editor: Esta publicación forma parte de un serie de tres semanas examinando la innovación en el cuidado de la salud, publicado en colaboración con el Iniciativa de liderazgo avanzado en la Universidad de Harvard.

Mientras nos enfrentamos a los desafíos de promover «la salud y la innovación» en la Universidad de Harvard Iniciativa de liderazgo avanzado, abogar por una mayor difusión de los beneficios de la vacunación para la salud comprobados y rentables mejora la calidad y el acceso, y es clave para prevenir las enfermedades.

Si bien las vacunas (descubiertas inicialmente en 1792) entran ahora en su cuarto siglo de éxito comprobado a la hora de salvar vidas y erradicar los flagelos del pasado, en particular la viruela y casi la poliomielitis, las inmunizaciones son desafiadas y rechazadas en muchas partes del mundo.

Hay una complejidad en cuanto a por qué las personas se niegan a una intervención comprobada que haya mejorado de manera demostrable la salud a nivel mundial. El establecimiento científico, médico y de salud pública sigue aportando pruebas del valor de la inmunización. Sin embargo, aún nos falta el objetivo de la Visión y Estrategia Mundial de Inmunización para 2010 establecido por la OMS y Unicef, que apunta a que los países alcancen al menos el 90% de cobertura nacional de vacunación.
Esto significa que casi 23,5 millones de niños siguen sin estar completamente vacunados al año y casi 9 millones de niños menores de 5 años mueren cada año por causas que pueden prevenirse (mediante la inmunización) o tratarse.

En nuestro esfuerzo por alcanzar el cuarto Objetivo de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas de reducir la mortalidad infantil, que incluye las vacunas como un componente principal, deberíamos esforzarnos por promover la idea de crear una «alfabetización vacunal».

Una nueva promoción de la «alfabetización vacunal» podría basarse en la idea de «Alfabetización sanitaria», definido como el grado en que las personas tienen la capacidad de obtener, procesar y entender la información y los servicios de salud básicos para tomar las decisiones de salud adecuadas. En una declaración ministerial de 2009, las Naciones Unidas proclamaron que la alfabetización sanitaria es un factor importante para garantizar resultados de salud significativos y exigió el desarrollo de planes de acción adecuados para promover la alfabetización sanitaria.

Dos décadas de investigación han documentado que la limitada alfabetización sanitaria afecta a personas de todas las edades, razas, ingresos y niveles educativos en todo el mundo. Los conocimientos sanitarios limitados también están relacionados con peores resultados de salud y mayores costes. En los Estados Unidos, la mesa redonda del Instituto de Medicina sobre alfabetización sanitaria ha ayudado a fomentar el diálogo sobre la alfabetización sanitaria. El ministro de Salud chino, Chen Zhu, declaró: «Promover la alfabetización sanitaria es una estrategia fundamental y rentable». El secretario del HHS de los Estados Unidos, Sebelius, también indica que «la alfabetización sanitaria es necesaria para que la reforma sanitaria sea un éxito en los EE. UU.» Por último, recientemente se ha presentado una legislación en el Senado de los Estados Unidos (S174) para promover la alfabetización sanitaria en las poblaciones vulnerables.

Sin embargo, las pruebas, las proclamaciones y las políticas no bastan para promover las vacunas. Lo que se necesita es una promoción y una comunicación sofisticadas, desde las personales hasta las inalámbricas, para promover la alfabetización sobre las vacunas.

Hoy en día, los activistas antivacunas están bien organizados y promulgan un escepticismo con inconsistencias, falacias y conceptos erróneos dirigidos al público y a los responsables de la toma de decisiones. La reciente denuncia por parte del British Medical Journal del fraude en un artículo de 1998 de Wakefield Lancet que supuestamente vinculaba el autismo con las vacunas, así como la preponderancia de las pruebas que han contrarrestado y otros «daños» (por ejemplo, el timerosol) deberían exigir que la política de salud se una y promueva el interés por conocer los hechos científicos y generar un compromiso con la cobertura de la vacunación.

Sin embargo, incluso con nuevas pruebas, la promoción de las vacunas es difícil. No hay un grupo de defensa general, como es evidente en categorías específicas de enfermedades, como el VIH, ciertos tipos de cáncer y la diabetes. Además, entre los responsables políticos y el público hay un malentendido sobre la importancia de la inmunidad colectiva, ya que la vacunación de solo un porcentaje de la población es suficiente para proteger a toda la población contra esa enfermedad

Es vital que creemos una comunicación sanitaria eficaz e innovadora como clave para mejorar los conocimientos sobre salud, no solo en lo que respecta a las vacunas, sino también a las intervenciones de salud más rentables. Me entusiasman las posibilidades de promover la alfabetización sanitaria, ya que las organizaciones mundiales, públicas y privadas trabajan juntas de forma sinérgica para mejorar la salud.

A menudo se dice que hacer lo correcto rara vez es fácil, pero hacer lo fácil rara vez es correcto. En el caso de las vacunas, se lo debemos al futuro de la salud, hacer lo correcto y desarrollar una alfabetización sobre las vacunas.

Scott Ratzan, MD, MPA, es vicepresidente de Salud Global, Asuntos Gubernamentales y Políticas de Johnson & Johnson y editor en jefe del Journal of Health Communication: International Perspectives. El Dr. Ratzan ocupa cargos en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts, la Universidad George Washington, la Facultad de Europa (Bélgica) y la Universidad de Cambridge. Estas ideas son únicamente representativas del autor y no representan las opiniones oficiales de Johnson & Johnson.

Más información sobre el Iniciativa de liderazgo avanzado.