Desentrañar habilidad y suerte

Durante casi dos siglos, España ha sido sede de una lotería de Navidad muy popular. Según el pago, es la lotería más grande del mundo y juegan casi todos los españoles. A mediados de la década de 1970, un hombre buscó una entrada que acabara en 48. Encontró un billete, lo compró y ganó la lotería. Cuando se le preguntó por qué estaba tan empeñado en encontrar ese número, respondió: «He soñado con el número siete durante siete noches. Y siete veces siete es 48».

Los resultados de muchas actividades de la vida, incluidos los deportes, los negocios y las inversiones, combinan habilidad y suerte. La mayoría de nosotros entendemos y aceptamos esta declaración, pero hay dos buenas razones por las que pocos de nosotros entendemos las contribuciones relativas de cada una de ellas. La primera razón es psicológica. Cuando disfrutamos de un buen resultado gracias a la suerte, nos inclinamos naturalmente a atribuir nuestro éxito a la habilidad. Del mismo modo, si sufrimos un resultado adverso por una falta de habilidad, le echamos la culpa a nuestra mala suerte. Recuerdo a un conocido que ganó un gran premio el sábado por la noche jugando a las máquinas tragamonedas. La semana siguiente, solicitó amigos para aumentar sus fondos, convencido de que había ideado una fórmula ganadora. No hace falta decir que Lady Fortuna dejó de sonreír y devolvió sus ganancias, junto con el dinero de sus crédulos patrocinadores, a la Cámara. Tenemos mecanismos de defensa psicológica que difuminan nuestra visión del papel relativo de la habilidad y la suerte.

La segunda razón tiene que ver con la forma en que medimos el rendimiento. Tenemos una fuerte tendencia a insistir en los resultados sin tener en cuenta el papel del proceso. Tomemos como ejemplo las estadísticas de bateo en el béisbol. Algunas medidas, incluida la ratio de ponches, revelan mucho sobre la habilidad del bateador, mientras que el promedio de bateo, una medida más popular, incluye una gran cantidad de aleatoriedad. Tenemos que encontrar medidas de rendimiento que reflejen la habilidad o elementos del resultado que podamos controlar.

Los empresarios que quieran incorporar las funciones de la habilidad y la suerte en la toma de decisiones deben tomar algunas medidas concretas. La primera es definir los términos. Definiremos la habilidad como «la capacidad de utilizar los conocimientos de forma eficaz y sencilla en la ejecución o la actuación» y la suerte como «acontecimientos o circunstancias que actúan a favor o en contra de una persona». Piense en la habilidad como un proceso.

Luego, tenemos que entender dónde una actividad cae en un continuo, desde pura habilidad o sin suerte en un extremo hasta sin habilidad o pura suerte en el otro. Por ejemplo, correr carreras es casi toda habilidad (el corredor más rápido gana) y las ruletas son todo suerte. Todo lo demás está en algún lugar entre las extremidades. Cuantificar la ubicación de su actividad es de enorme utilidad para evaluar los resultados del pasado y tomar decisiones sobre el futuro.

Estas son algunas formas específicas en las que entender el papel de la habilidad y la suerte puede resultar útil para los líderes empresariales:

• Compare siempre los resultados con un modelo nulo que refleje la suerte. Ya sea que los resultados sean buenos o malos, la pregunta siempre es: ¿qué deberíamos haber esperado solo del azar? Esta idea es fundamental para evaluar la validez de la mano caliente en los deportes. Por ejemplo, los creyentes afirman que una racha de tiros exitosos en el baloncesto se produce porque un jugador que ha hecho su último tiro tiene más probabilidades de hacer su siguiente tiro (tiene una mano caliente). Sin embargo, las rachas no son infrecuentes y son completamente consistentes con el azar. Así que la cuestión no es cuántos tiros seguidos hizo nuestra jugadora, sino cuántos hizo en comparación con lo que cabría esperar solo por casualidad. Cuando ese estándar se aplica a los datos empíricos, la mano caliente se desvanece. El mismo principio se aplica a los negocios. Pregunte siempre qué es lo que esperaría por casualidad.
• Reversión a la media. Cualquier sistema que combine habilidad y suerte volverá a la media con el tiempo. Esto significa que un resultado extremo, bueno o malo, irá seguido de un resultado con un valor esperado más cercano a la media. Tomemos, por ejemplo, un grupo de empresas que actualmente tienen una alta rentabilidad del capital invertido (ROIC). Si sigue a ese grupo a lo largo del tiempo, verá que sus ROIC vuelven a caer en el coste de capital. Igual de importante es que la tasa de reversión a la media es función de la contribución relativa de la suerte. Los empresarios se ven atrapados por la reversión a la mala porque no lo reconocen, no entienden lo que significa o no actúan en consecuencia.
• Pagar por la aleatoriedad. Lo ideal sería que un programa de compensación pagara a una persona por su hábil contribución a la consecución de un objetivo deseable. En realidad, muchos programas de compensación pagan por la aleatoriedad. Un ejemplo destacado es el uso de opciones sobre acciones para empleados (ESO). Si bien los ESO buscan alinear los intereses de los directores y los accionistas, un objetivo que vale la pena, en realidad terminan remunerando en gran medida por la aleatoriedad. Pensemos en la década de 1990, cuando los precios de las acciones se dispararon hasta niveles elevados. Los ejecutivos de los ESO ganaban sumas sustanciales, aunque su desempeño relativo fuera malo. Del mismo modo, a los ejecutivos que dirigieron sus empresas en la década de 2000 les fue mal con sus ESO. Al determinar el importe final de la paga, los caprichos del mercado superaron el desempeño de los ejecutivos. Hay que modificar los programas de compensación para eliminar la mayor cantidad de aleatoriedad posible.
• Contratar estrellas. Algunas empresas buscan mejorar su desempeño contratando a estrellas de otras organizaciones. Esta práctica presenta una serie de desafíos. En primer lugar, gran parte del rendimiento depende del contexto; una persona puede prosperar en un entorno pero tener dificultades en otro. En segundo lugar, las estrellas suelen beneficiarse, en parte, de la suerte. Un bateador de .300 en el béisbol, por ejemplo, pasará por períodos de bateo de más de .400 o menos de .200. Los jugadores que salgan al mercado tras un período de resultados superiores a la media serán evaluados y se les pagará, en parte por la suerte. Las investigaciones muestran que las estrellas rara vez ofrecen una buena relación calidad-precio a sus nuevas organizaciones.

Hace una década, Nassim Taleb creó conciencia sobre el papel de la suerte a través de su exitoso libro, Engañado por la aleatoriedad. Ha llegado el momento de dar el siguiente paso cuantificando las contribuciones relativas de la habilidad y la suerte y adaptando las prácticas empresariales para centrarse en la contribución de la habilidad.

Michael J. Mauboussin es estratega jefe de inversiones en Legg Mason Capital Management y profesor adjunto en la Escuela de Negocios de Columbia. Puede leer más sobre su opinión sobre la habilidad y la suerte aquí.