Las universidades se adaptan a un nuevo grupo demográfico: los boomers

Durante sus años en la Universidad de Virginia, Jerry Reid fue, en su mayor parte, un típico miembro ocupado de la promoción de 2014. Trabajó duro en sus clases, se unió a una fraternidad, fue miembro de la sociedad de debate, jugó al fútbol bandera y animó a los equipos deportivos de la escuela.

Pero en un sentido significativo, Reid estaba lejos de ser típico: se matriculó en la universidad a los 66 años y se licenció esta primavera a los 70. «Me he convertido en el hombre que siempre quise ser», dijo el triunfante recién graduado a CBS News.

Si bien es probable que pocos de sus compañeros imiten el tradicional viaje universitario de Reid, un número creciente de estadounidenses mayores llegan a los campus de todo el país. Su objetivo no es hacer retroceder el tiempo, sino obtener ayuda para sortear lo que se está convirtiendo rápidamente en una de las transiciones más importantes de la vida: pasar de la frenética mediana a un nuevo y largo capítulo que ahora precede a la vejez.

Además de enfrentarse a preguntas sobre lo que harán a continuación en su profesión, estas personas se enfrentan a preguntas fundamentales sobre quiénes serán. Al contemplar la posibilidad de 25 años o más de salud y compromiso, muchos de entre 50, 60 e incluso 70 años buscan un nuevo sentido de propósito y estrategias para seguir adelante.

Esto no sorprendería al gran psicólogo Carl Jung, quien imaginó esa expansión de la educación superior hace más de tres cuartos de siglo. Al escribir sobre «las etapas de la vida» a principios de la década de 1930, Jung sostuvo que necesitamos que las escuelas preparen a las personas de la mitad de la vida para algo que se aproxime a la verdadera madurez. Concluyó, con fuerza: «No podemos vivir la tarde de la vida según el programa de la mañana de la vida: lo que era bueno por la mañana será poco por la noche y lo que por la mañana era cierto se habrá convertido en mentira por la noche».

Han llevado décadas, pero las universidades por fin responden a este llamado. Entre los que lideran el camino están Rosabeth Moss Kanter y sus colegas de Harvard, quienes en 2005 hicieron un llamado a favor de una «tercera etapa de la educación». Con esto, se referían a algo más allá de los estudios de pregrado y posgrado o profesionales, y a diferencia de gran parte de la tarifa que se lleva bajo la bandera del aprendizaje permanente para personas mayores. Con una nueva fase de la vida tomando forma en los años posteriores a la mediana edad, defendieron de manera convincente que un invento de este tipo «daría a la educación superior un concepto transformador y una innovación catalizadora» para satisfacer las necesidades de una población que vive vidas más largas, sanas y, potencialmente, más productivas que nunca en la historia.

No contento con articular una visión poderosa, Kanter encabezó la Iniciativa de Liderazgo Avanzado (ALI) de Harvard, y ahora inscribe a su séptimo grupo. ALI se dirige a líderes exitosos y con experiencia deseosos de utilizar sus conocimientos acumulados para abordar los grandes problemas sociales de una manera sistémica.

El último pionero en este ámbito es el Instituto de Carreras Distinguidas (DCI) de la Universidad de Stanford, diseñado para dar a los líderes más destacados la oportunidad de sentar las bases para la siguiente etapa de su trayectoria personal y profesional, un «camino hacia una nueva vocación», mientras exploran formas de traducir los talentos, las habilidades y la experiencia en esfuerzos diseñados para crear un mundo mejor. El programa, que se lanzará en enero de 2015, comenzará con 20 participantes, que tendrán acceso a profesores, clases y otros programas del campus, así como entre sí. También hará hincapié en la salud y el bienestar personales, reflejando los antecedentes de su fundador, el exdecano de la Escuela de Medicina de Stanford, el Dr. Philip Pizzo, ahora profesor de pediatría en la universidad.

Si bien los programas de Harvard y Stanford se dirigen a un público de élite, es importante reconocer que responden a las necesidades universales de nuevas rutas y ritos de paso a la segunda mitad de la vida. Cabe destacar que ambas se basan en el entendimiento de que los adultos que hacen esta transición están, en su mayor parte, deseosos de algo más que estímulos intelectuales o incluso de reorganizar su carrera por sí solos. Buscan una cohorte y una comunidad durante un cambio trascendental, uno que sea de naturaleza evolutiva y que, a menudo, implique replantearse tanto la identidad como las prioridades. Estas personas necesitan el tiempo adecuado y una zona segura para pasar de una forma de pensar a otra y, al mismo tiempo, prepararse para un período que podría durar tanto como los años intermedios y ser igual de importante.

A medida que millones de boomers pasan a una etapa que no tiene nombre ni un papel claro en la sociedad, pero que tiene enormes posibilidades, existe una necesidad urgente de versiones democratizadas de estos programas, que se ofrezcan a un coste al alcance de la mayoría de la población y estén ampliamente disponibles a través de programas de educación continua o incluso de colegios comunitarios de todo el país. Estas vías podrían financiarse con algo parecido al proyecto de ley GI, que llevó a la educación superior a abrir sus puertas a una nueva población en otra época de agitación demográfica, cuando los soldados que regresaban pasaban de la vida militar a la civil. Incluso podríamos impulsar este enfoque poniendo los recursos en manos de un nuevo grupo de estudiantes mayores, permitiendo que los de 50 o 60 años se tomen uno o dos años de Seguro Social «anticipado» para financiar el regreso a la escuela, siempre y cuando acepten aplazar el inicio de todas sus prestaciones hasta una fecha posterior neutral desde el punto de vista actuarial.

Por mucho que se financie, desarrollar una versión sólida de la escuela para la segunda mitad de la vida no solo sería bueno para un set canoso, sino que está en línea con los intereses de las instituciones de educación superior del país y de la propia sociedad.

El vasto grupo de estadounidenses mayores de 50 años constituye un mercado de educación superior completamente nuevo, similar al creciente número de estudiantes internacionales que han transformado la población en los campus durante la última década. Y permitir su transición de la manera ejemplificada en los programas de Harvard y Stanford también está en línea con el propósito más elevado de la educación: la formación para la ciudadanía y el bien público.

Con 10 000 boomers cada día acercándose a la tarde de la vida, ¿no es hora de que estemos a la altura de las circunstancias y se nos ocurra un nuevo tipo de educación para este capítulo de la vida estadounidense que está surgiendo rápidamente, único y rico, pero aún inexplorado?