The Annoying Truth About White-Collar Crime

Thomas Hedger

La delincuencia, especialmente los delitos violentos, puede ser nuestra obsesión nacional. Domina las noticias, es el tema de las novelas populares y sale en toda la televisión, desde FX El pueblo contra O.J. Simpson a HBO La noche de a la de Netflix Hacer un asesino.

Nuestra actitud hacia los delitos de cuello blanco es un poco diferente. Por un lado, nos fascina: ¿Por qué los profesionales bien remunerados lo cometen, solos, con sus colegas o como parte de una colaboración en toda la organización? Por otro lado, nos aburre: los planes financieros complicados son difíciles de entender y los autores y las víctimas suelen no estar claros. ¿Quién sufre cuando una empresa cambia los números de una hoja de cálculo? ¿Quién tiene la culpa cuando tiene miles de empleados y niveles de burocracia? E incluso si pudiéramos identificar a los responsables, ¿cómo debemos castigarlos? Dos libros nuevos arrojan luz sobre estas y otras cuestiones.

Explorar las cuestiones legales es Infracciones capitales, de Samuel W. Buell, profesor de derecho en la Universidad de Duke que fue el fiscal principal en el caso Enron. Buell comienza por señalar que los delitos corporativos tienen que ver con el contexto y que los casos pueden depender de si los acusados sabían que sus acciones eran ilegales, lo que significa que los fiscales deben tratar de leer la mente después de los hechos. Señala, por ejemplo, que la defensa estándar en un caso de fraude no es que el fraude no se haya producido, sino que el defraudador no supiera que estaba infringiendo la ley o que, piense lo que piense el gobierno, el comportamiento fraudulento sigue igual en ese sector.

Trazar estas líneas finas en torno a la intención es aún más difícil cuando los ejecutivos confían en asesores expertos para que los ayuden en sus decisiones. Si un abogado o un contador le dicen que algo es legal, aunque sea apenas, ¿debería ir a la cárcel si se equivoca? Muchas cosas que parecen codiciosas o egoístas en retrospectiva no son ilegales, y muchos delitos reales se cometen cuando las prácticas comerciales válidas van más allá de lo que permite la ley.

El procesamiento es especialmente difícil cuando la conducta delictiva abarca a toda la organización. En esos casos, es muy difícil averiguar exactamente dónde está la culpa. (Piense en la frecuencia con la que el público no distingue entre una empresa y las personas que trabajan para ella). Los que ocupan un lugar destacado en el organigrama, que son los que tienen la mayor responsabilidad de la empresa, pueden saber poco de sus actividades diarias. Y castigar a una gran empresa —con multas masivas o enviando a sus líderes más importantes a la cárcel— puede destruirla, lo que tiene graves repercusiones económicas para los empleados, los clientes y las comunidades inocentes.

No hay respuestas fáciles, y Buell señala que el gobierno tiende a perseguir solo los casos de cuello blanco que cree que puede ganar. Aun así, podemos consolarnos con este pequeño progreso: de 1996 a 2011, la sentencia media casi se duplicó en los casos de fraude, a pesar de que disminuyó en el caso de los delitos federales en general.

Considerando que la experiencia de Buell se centra en la corrupción organizacional y la dificultad de combatirla, Por qué lo hacen, de Eugene Soltes, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard, se centra directamente en los autores individuales que han sido capturados y castigados. Su libro se basa en extensas entrevistas que ha realizado con delincuentes de cuello blanco, en las que Soltes busca entender cómo estos hombres (casi todos los malhechores corporativos son hombres, señala) pasaron de la alta dirección a una celda de prisión.

A lo largo de los años, la gente ha ofrecido todo tipo de explicaciones: la naturaleza desviada, la teoría de la «manzana podrida», las características físicas, la falta de autocontrol, la falta de empatía, la química cerebral, la psicopatía, la presión de grupo. Algunas de estas ideas se han desacreditado; otras, según Soltes, son insuficientes. Pero, ¿qué dicen los propios delincuentes?

Si una idea puede resumir los resultados de su investigación, es que los delincuentes de cuello blanco rara vez se detienen a pensar en los resultados o en las posibles víctimas de sus decisiones. Considere estas reveladoras citas de sus entrevistas: «Nunca había pensado en los costes frente a las recompensas» (uso de información privilegiada); «Sé que esto va a sonar extraño, pero cuando firmaba los documentos, no lo consideré una mentira» (fraude); y «Nunca pensé en las consecuencias… porque no pensé que estuviera haciendo nada descaradamente malo» (uso de información privilegiada).

Para abordar esta sorprendente falta de autorreflexión, Soltes profundiza en la psicología de la toma de decisiones en las organizaciones, lo que encaja muy bien con la obra de Buell. Una consecuencia de la empresa moderna, escribe, es que los líderes quedan alejados de los accionistas, los clientes y el público. Esta distancia psicológica puede hacer que los ejecutivos pierdan el rumbo. Ejemplo tras ejemplo, Soltes demuestra que los delitos de cuello blanco suelen producirse cuando la «falta de atención rutinaria» de las acciones cotidianas les permite pasar desapercibidos por los filtros morales de los autores. Los cursos de ética de las escuelas de negocios pueden ayudar, pero tomar decisiones difíciles en el aula es muy diferente a enfrentarlas en el mundo real.

Los dos autores están de acuerdo en que necesitamos mejores formas de hacer frente a los delitos de cuello blanco. La solución de Soltes consiste en detener la conducta ilegal antes de que comience. Dado que gran parte de esto se comete sin intención delictiva, afirma, la mejor solución es que los ejecutivos se rodeen de personas que no tengan miedo de cuestionar sus decisiones. Desde el punto de vista legal, Buell afirma que necesitamos una mayor transparencia corporativa e incentivos para que los ejecutivos actúen en beneficio de los accionistas. También pide mejores regulaciones, pero hace hincapié en que solo ayudarían hasta cierto punto, porque las empresas invierten dinero en evitar que las que las limitan se conviertan en ley. Y, más concretamente, los reglamentos no previenen los delitos.

La verdadera solución, dice Buell, es replantearse el aspecto de la corrupción, tanto en los negocios como en la política. Después de todo, las contribuciones a las campañas que influyen en la política están entre esos actos codiciosos y egoístas que no son ilegales. Hasta que la definición de «legal» deje de estar controlada por las personas u organizaciones con más dinero, es poco probable que se produzca un cambio real.