El ascenso del COO

¿Su empresa tiene un COO en la actualidad? ¿Qué papel desempeña en la organización? ¿Tiene su director de operaciones las mejores posibilidades de convertirse en el próximo CEO? Puede que las respuestas no sean tan evidentes como piensan muchos ejecutivos.

Eso es lo que descubrimos al estudiar los equipos de alta dirección de las empresas de Europa durante los últimos tres años. Pocas empresas europeas tienen directores de operaciones, aunque parece que su número va en aumento. De las 97 mayores sociedades que cotizan en bolsa en el Reino Unido y la zona euro en 2010, solo 37 tenían un COO en sus filas ejecutivas.

El nombramiento de un COO es una tendencia reciente en el continente. Solo dos de las 37 organizaciones que estudiamos habían nombrado a más de dos directores de operaciones en su historia; en 27, los directores de operaciones actuales solo tuvieron un predecesor; y en las ocho empresas restantes, los titulares fueron los primeros directores de operaciones de las empresas. Los directores de operaciones son relativamente comunes en las industrias de servicios, como los servicios financieros, la energía, la tecnología de la información y las telecomunicaciones, pero en los sectores manufactureros (como las empresas automotrices, químicas y farmacéuticas) son relativamente poco frecuentes.

La mayoría de los directores de operaciones de Europa son ejecutivos experimentados; tenían 48 años, de media, cuando fueron nombrados. Sin embargo, había una gran variedad: el más joven de nuestra muestra tenía 32 años cuando se convirtió en director de operaciones, mientras que los tres mayores asumieron el cargo a los 58.

Parece que hay una correlación entre la edad y el cargo; los ejecutivos normalmente tenían que ser veteranos de la misma empresa para convertirse en directores de operaciones. Los directores de operaciones de nuestra muestra habían trabajado en la misma empresa durante 12 años, de media, antes de su nombramiento. La mayoría de las empresas (33 de 37, para ser precisos) contrataron directores de operaciones internamente.

Los directores de operaciones en Europa son, preocupantemente, predominantemente hombres, y solo una mujer directora de operaciones en las empresas que estudiamos. Parte del problema puede estar en los antecedentes que las empresas deseaban: el 85% de los directores de operaciones tenían experiencia en operaciones, estrategia o finanzas. En varios sectores, como los bienes de consumo, los servicios financieros, los productos industriales y la logística, los directores de operaciones solían tener experiencia en la gestión de los departamentos de operaciones o de tecnología de la información. Casi la mitad de los directores de operaciones que estudiamos tenían títulos en administración de empresas y alrededor de un tercio tenían títulos de ingeniería.

Descubrimos que la función del director de operaciones se basa en tres factores: la estrategia de la empresa, la composición del equipo ejecutivo y las relaciones entre los miembros del equipo superior. A diferencia de estudios anteriores, no encontramos pruebas de que la función del director de operaciones la determine exclusivamente el CEO.

Con la contracción de los mercados y la caída de los flujos de caja, los directores de operaciones se han ganado su credibilidad en la mayoría de las empresas centrándose en la eficiencia operativa y ayudando a cumplir sus objetivos de márgenes. Esto ha ayudado a mejorar su posición; los directores de operaciones son cada vez más responsables de implementar las agendas de transformación.

Sin embargo, todavía no parece necesario ser director de operaciones para ocupar el cargo de CEO. Cuando analizamos las carreras de todos los directores ejecutivos actuales de las empresas de nuestra muestra, descubrimos que solo 23 de ellos habían sido directores de operaciones anteriormente. Sin embargo, dado que los directores de operaciones asignan cada vez más tareas clave porque la oficina se encuentra en la intersección de la estrategia y las operaciones, creemos que no ascenderlos al puesto más importante puede ser una oportunidad perdida.

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